Глава 248. Просьба королевы
Ковчег Паньгу рассекал мертвенно-тихую воду.
Они достигли самого сердца Кладбища затонувших кораблей. Впереди, в бездне, раскинулся огромный дворец, чей силуэт напоминал притаившееся чудовище. Он был целиком воздвигнут из колоссальных белых костей и обломков гниющих судов. В расщелинах скелетов вспыхивали и гасли призрачные синие огни, словно холодные глаза, следящие за стальным гигантом.
Ковчег замер. Двигатели перешли на низкочастотный рокот, едва различимый в толще воды. Цзян Е стоял перед смотровым окном мостика, вглядываясь в пустоту.
— Я спущусь вниз, — он коротко взглянул на стоящую рядом Линь Чжися. — Вы с Лин Сюэ остаетесь за главных. Будьте наготове. Выведите щит Сферы на полную мощность, и пусть кристаллическая пушка начинает прогрев прямо сейчас. Замкните прицел системы управления огнем на выходе из дворца. При малейших признаках опасности не ждите меня — выжигайте всё дотла.
Цзян Е говорил спокойно, но в каждом слове чувствовалась стальная решимость. Его приказы были безупречны и не оставляли места для случайностей.
— Капитан, возьми меня с собой! — Ван Ба, закованный в тяжелую броню, шагнул вперед, громыхнув металлом.
— Нет, — отрезал Цзян Е. — Никто не знает, насколько там глубоко. Лишние люди только помешают.
Он похлопал Ван Ба по массивному наплечнику.
— Следи за главным калибром. Это будет лучшей помощью.
Затем Цзян Е перевел взгляд в тень угла.
— Вэнь Са. Выходи.
Тень колыхнулась, и из темноты бесшумно появилась девушка с короткой стрижкой. Она лишь молча кивнула. Призрачный мечник — мастер скрытности и мгновенного убийства. Идеальный кандидат для прогулки в пасть дракона.
Линь Чжися сделала пару шагов к Цзян Е. Она не стала его отговаривать. Ее руки потянулись к его воротнику, поправляя чуть замявшийся край плаща. Ее пальцы, хранившие легкую прохладу, на мгновение коснулись его шеи. Движение было привычным и естественным, как у жены, провожающей мужа на охоту.
Цзян Е перехватил ее руку за запястье и слегка сжал ладонь.
— Жди меня.
В ту же секунду вспыхнул белый свет. Фигуры Цзян Е и Вэнь Са мгновенно исчезли с мостика.
Перед главными воротами дворца пространство пошло рябью, как вода. Двое мужчин и женщин ступили на скользкие плиты морского дна. Прямо перед ними возвышались Костяные врата — исполинское сооружение из ребра кита, испещренное искаженными древними тотемами.
Стоило Цзян Е замереть, как тяжелые створки со скрежетом, от которого заныли зубы, разошлись в стороны. Из щели хлынуло призрачное синее сияние, обнажая глубокую галерею, стены которой были усыпаны светящимися кораллами.
За дверью их ждала служанка-морская дева. Опустив голову и сложив руки на животе, она сделала приглашающий жест и повела их за собой. Вэнь Са перехватила рукоять меча, ее пальцы побелели от напряжения, а мышцы бедер натянулись, как струны. Она двигалась бесшумно, почти сливаясь с тенью за спиной Цзян Е.
Сам же Цзян Е шел, засунув руки в карманы, мерным и уверенным шагом. Попутно он окидывал взглядом убранство: колонны из человеческих костей, крыша из останков кораблей... "Их эстетика действительно была загробной", — мелькнула у него мысль.
Пройдя через коридор, они оказались в огромном круглом зале. Купол этого места поражал воображение: он представлял собой перевернутое дно гигантского судна. Обрывки прогнивших канатов и досок свисали вниз, а пол был устлан белоснежным костяным песком. В центре зала располагался широкий бассейн, излучающий мягкий белый свет.
Королева морских демонов сидела на краю бассейна. Она сняла свои величественные доспехи, сменив их на свободное белое платье. Ее иссиня-зеленые волосы беспорядочно рассыпались по спине, придавая ей вид надломленный и усталый. Ее хвост, покрытый темными узорами, лениво плескал по воде.
Услышав шаги, она подняла голову. В глубине ее морских глаз виднелись лопнувшие сосуды — признак крайнего изнурения.
— Садись, — она указала рукой на кресло из черного коралла на противоположной стороне бассейна.
Цзян Е подошел и сел, широко расставив ноги и откинувшись на спинку. Вэнь Са автоматически заняла позицию в полушаге позади него, не сводя глаз с теней зала.
— А теперь поговорим о твоем магическом коробе, — сразу перешел к делу Цзян Е. Его голос эхом раскатился по пустому пространству.
Королева сжала подол платья. Она молчала почти полминуты, собираясь с мыслями.
— Ты угадал, — заговорила она сухим голосом, лишенным былой напевности. — Кракенский магический бокс — это скверна, которую наши предки сковывали из поколения в поколение. Давным-давно бездна разверзлась, и чудовище Кракен прорвалось в наш мир. Первая королева объединила семь морских владык, и лишь ценой своих жизней они смогли изгнать его обратно. Но оно оставило после себя часть своей сути — этот короб. В нем заключены его потомство и самое страшное проклятие. Если печать падет, Бездну будет не остановить, и всё живое погибнет.
Она горько усмехнулась.
— Десять тысяч лет мы были сторожевыми псами. Но сто лет назад случилось непоправимое. Проклятое человеческое судно охотников за сокровищами пробралось сюда. Они вскрыли короб, надеясь найти золото. Мы убили их всех, но было поздно. Печать треснула, и яд Бездны начал сочиться наружу. Всё живое в этих водах стало гнить и мутировать.
Королева судорожно вздохнула, ее грудь тяжело вздымалась.
— Но хуже всего стало в последнее время. Трещина окончательно разошлась, и оттуда выползло нечто.
Даже у существа ее уровня голос задрожал при воспоминании.
— Это "нечто" и есть очаг заражения? — прищурился Цзян Е.
Затаившиеся в его теле законы Пустоты впервые за долгое время шевельнулись при упоминании Бездны, выказывая едва уловимый аппетит.
— И да, и нет, — королева стиснула зубы. — Это ходячая чума. У нее нет плоти — лишь комок черной грязи. Она пожирает души и жизненную силу. Но самое отвратительное — она бессмертна. Своим копьем власти я разносила ее в клочья, но через полдня она собиралась вновь, становясь еще сильнее. Она пьет кровь этого моря и постоянно эволюционирует.
Цзян Е задумчиво прикусил губу. Бесконечное возрождение, рост через поглощение... Поистине наглые способности.
— Значит, тот призрачный корабль во внешнем море — его рук дело?
— Считай это наживкой, — холодно ответила королева. — Это существо очень умно. Оно понимает, что сейчас еще недостаточно сильно, и боится покидать логово. Поэтому оно отделяет частицы короба и выбрасывает их во внешние воды, используя проклятие как приманку для жадных глупцов.
Пальцы Цзян Е на подлокотнике замерли. "Хитрая тварь", — подумал он. Те сотни людей в Золотом городе даже не были для нее едой — они были лишь прикормом. А его Ковчег, битком набитый живыми людьми, был той самой крупной рыбой, которую она выуживала.
— Я всё понял, — Цзян Е наклонился вперед, подпирая подбородок сцепленными пальцами. — Ты не можешь с этим справиться и ищешь исполнителя со стороны. Тебе нужно не просто убить тварь, но и стереть ее из реальности моими силами.
Королева впилась в него взглядом. Во время их недавней стычки она почувствовала ту мощь, что способна обращать морскую воду в ничто. Это была тишина более высокого порядка, чем сама Бездна.
— Да, — кивнула она.
— Я принимаю заказ, — Цзян Е согласился на удивление быстро.
Напряженные плечи королевы только начали расслабляться, как он добавил:
— Но ценник меняется.
Цзян Е поднял два пальца.
— Первое: Сердце Сирены и карта сокровищ — мои. Второе — и это даже выгоднее для вас... — на его лице заиграла улыбка истинного капиталиста. — После того как дело будет сделано, ты и весь твой народ с хвостами признаете меня своим господином.
В зале воцарилась гробовая тишина.
— Всплеск!
Из бассейна взметнулся столб воды. Королева морских демонов, ударив хвостом, взлетела вверх.
— Человек, ты ищешь смерти! — вскричала она, выставив когти.
Отдать священную реликвию уже было позором, но этот наглец хотел без боя проглотить весь их род? Безумие!
Цзян Е даже глазом не моргнул, когда капли воды упали у его ног. Меч Вэнь Са уже вышел из ножен на полвершка, а ее жажда крови намертво вцепилась в поверхность воды.
— Кончай ломать комедию, — Цзян Е откинулся назад. — Давай посчитаем. Тот комок грязи всё еще ужинает, становясь сильнее с каждой секундой. Не пройдет и тридцати дней, как он пережует вас вместе с костями, прорвет барьер и вырвется наружу. И тогда... — Цзян Е указал пальцем в пустоту, а его голос стал ледяным. — Вы станете лишь вонючей жижей в выгребной яме. И тогда у вас не будет шанса стать даже моими цепными псами.