Глава 245. Прибытие! Кладбище затонувших кораблей!
Грох —
Взревели двигатели Ковчега Паньгу. Этот звук, похожий на первый рык пробудившегося древнего зверя, вырвался из глубин доков, заставив морскую воду в гавани вскипеть белой пеной.
Исполинский корпус плавно отошел от причала. Порт Золотого города казался крошечным в тени, отбрасываемой Ковчегом. Жители города снова высыпали на улицы: мужчины снимали шляпы, женщины молитвенно складывали ладони. Дети, сидя на плечах отцов, отчаянно махали руками вслед.
Они не знали, куда направляется Ковчег, но понимали одно: каждый раз, когда этот человек уходит, он делает это, чтобы защитить их город.
— Господин Капитан! Обязательно возвращайтесь целым и невредимым!
— Ковчег Паньгу! Непобедимый!
Крики накатывали волна за волной, пугая морских чаек, что с криками разлетались в стороны.
Цзян Е стоял перед панорамным окном мостика, глядя на копошащуюся внизу толпу. Он не махал в ответ и не произносил речей, лишь едва заметно кивнул, а затем резко развернулся.
— Полный вперед.
Ковчег развернулся и, превратившись в росчерк света, исчез за линией горизонта. Позади очертания Золотого города становились всё меньше, пока окончательно не растворились в мареве, где небо сливается с водой.
Цель этого похода была предельно ясна. Море Забвения. На всех известных картах эта акватория была помечена лишь одним словом: «Табу». Говорят, что за последние триста лет туда вошло более двух тысяч судов. Вернулось — ноль. Не выплыло даже обломка доски.
Однако для Ковчега Паньгу, оснащенного Двигателем Божественной Скорости, ни расстояния, ни страхи не имели значения.
Прошло меньше двух дней.
Цвет морской глади начал меняться: от лазурного к серо-голубому, затем к свинцово-серому. Наконец, исчезла даже серость. Перед глазами осталась лишь густая, непроницаемая пелена белого тумана, словно кто-то натянул между небом и землей гигантский занавес, отсекающий свет и краски.
Видимость упала мгновенно. В десяти метрах впереди нельзя было разглядеть ровным счетом ничего. Запах воздуха тоже изменился: влажный, соленый и прогорклый, с примесью какой-то неопределимой гнили. Словно что-то разлагалось на дне морском очень долго, и этот смрад пропитал туман.
На мостике на несколько секунд воцарилась тишина.
— Докладываю, капитан! — дежурный наблюдатель нарушил молчание, его голос был на полтона выше обычного. — Мы вошли во внешнюю зону Моря Забвения! Навигационное оборудование... полностью вышло из строя!
— Компас вращается как сумасшедший! Источники сигналов заблокированы! На радарах сплошная рябь!
На его лбу выступила испарина. Не от жары — от страха. Лица молодых матросов тоже побледнели. Записи из учебных пособий о Море Забвения всплывали в памяти одна за другой: «Нет пути назад», «Братская могила»... Каждая строчка напоминала, что они входят прямиком в пасть к дьяволу.
Но человек в капитанском кресле даже бровью не повел.
— Ожидаемо.
Голос Цзян Е был ровным, будто он комментировал погоду.
— Переключиться в навигационный режим Морской сетевой карты. — Он легко постучал пальцем по подлокотнику. — Активировать Сонар Прозрения. Сканирование на полной мощности.
— Есть!
Приказ был исполнен. На носу Ковчега загорелось гигантское устройство, похожее на глазное яблоко. Вмонтированное в самый центр форштевня, оно было угольно-черным с кольцом призрачно-синего света внутри. Когда оно вспыхнуло, показалось, что Ковчег открыл собственный глаз.
Круги невидимых звуковых волн начали расходиться от центра «глаза». Словно камень бросили в гладь озера: один круг, второй, третий... Радиус охвата становился всё шире.
Главный экран, мгновение назад забитый помехами, очистился в секунду. Проявилась четкая трехмерная карта рельефа. Каждая подводная скала, каждое течение, каждая впадина отображались с филигранной точностью. Были помечены даже стайки деформированных рыб, проплывающих на глубине тридцати метров. А в самом центре экрана золотистая линия из точек, как игла, пронзала глубину тумана.
Это была Морская сетевая карта, запечатленная в Божественном знаке. Ультимативный маршрут, охватывающий все воды мира. В этом море смерти, где заблудился бы даже самый опытный рыбак, Ковчег Паньгу шел так уверенно, будто совершал речной круиз.
— Это... — новобранец, прослуживший на корабле меньше трех месяцев, во все глаза смотрел на невероятно четкую карту, а затем выдавил: — Это же форменное читерство, нет?
Старый матрос похлопал его по плечу:
— Привыкай. С капитаном такое случается сплошь и рядом.
Новичок сглотнул, не зная, радоваться ему или пугаться.
Ковчег скользил сквозь туман. Гул двигателей был низким и стабильным. Однако пейзаж вокруг становился всё более зловещим. На воде стали появляться обломки: обломанная мачта, кусок прогнившей обшивки... На покосившейся деревянной свае болтался выцветший флаг, рисунок на котором давно стерся временем.
Чем дальше они продвигались, тем больше становилось обломков. Вскоре вся поверхность моря была усеяна гнилой древесиной и канатами. Вода приобрела какой-то неестественный иссиня-черный оттенок, став вязкой, словно это была вовсе не вода.
Затем кто-то увидел кости. Гигантский человекоподобный скелет, наполовину погруженный в воду, застрял между двумя остовами кораблей. Пустые глазницы смотрели в небо, а челюсть была распахнута в безмолвном крике. Этот остов был не меньше трех метров в высоту. Непонятно, какому существу принадлежали эти останки.
На мостике больше никто не разговаривал. Даже дыхание стало тише.
И в этот момент пришла песня.
Она прилетела из самой глубины тумана. Очень тихая. Очень далекая. Будто кто-то напевал колыбельную на краю света. Поначалу ее было почти не разобрать — лишь обрывки мелодии, что призрачно вились вокруг ушей. Но в этой мелодии был яд.
Когда она проникала в разум, она действовала не как звук, а как чувство. Теплое, мягкое. Словно шерстяной плед у камина зимним вечером или объятия давно потерянного возлюбленного. Хотелось закрыть глаза. Хотелось отбросить всё. Хотелось... пойти на этот зов.
Трое матросов с самым слабым ментальным сопротивлением первыми подпали под чары. Их взгляды затуманились, на губах заиграли глупые улыбки. Руки соскользнули с пультов управления. Один из них встал и, пошатываясь, направился к иллюминатору. Его товарищ схватил его за плечо:
— Ты что творишь! Приди в себя!
Бесполезно. Сила того матроса стала пугающе огромной, он рвался к окну, словно его тянули на невидимом тросе, бормоча:
— Она зовет меня... Она зовет...
— Хм.
Цзян Е холодно хмыкнул. Невидимая мощь взорвалась в нем. Ментальная энергия, подобно шторму, с воем пронеслась по мостику. Тех, кто попал под чары, резко передернуло, а туман в их глазах мгновенно рассеялся, смытый ушатом ледяной воды.
Матрос, собиравшийся выпрыгнуть, замер на пару секунд, посмотрел на свою руку, уже лежавшую на раме окна, и его спина тут же взмокла от холодного пота.
— Я... я только что... — его голос дрожал. Еще шаг, и он был бы за бортом.
— Это песня сирен, — подала голос Селена.
Лицо Королевы Сирен было крайне мрачным. Как правительница своего народа, она чувствовала природу этого пения острее любого из присутствующих.
— И это не обычные сирены. Их много. По меньшей мере... сотня. — Она подняла взгляд на Цзян Е. — Они знают, что мы здесь.
— Вот и отлично.
В голосе Цзян Е не было ни тени колебания. Он развернулся и нажал кнопку связи.
— Хуа То, готово то, о чем я просил?
— Я ждал этих слов два дня, — раздался голос Хуа То, наполненный спокойной уверенностью старого мастера. — Можем начинать в любой момент.
— Хорошо.
Цзян Е отпустил кнопку, и на его губах промелькнула холодная, предвкушающая улыбка.
— Включить систему внешнего вещания на полную мощность.
— Запустить Заклинание Ясного Сердца, подготовленное Хуа То... Поставьте на бесконечный цикл. Пусть слушают, пока не надоест.
— Есть!
Пальцы оператора заплясали по консоли. В следующую секунду над морем разнесся звон колоколов и литавр. Эти звуки в корне отличались от пения сирен. В них не было приторности, не было соблазна. Лишь непостижимая торжественность и кристальная чистота.
Словно первый утренний удар колокола в горном монастыре. Словно глоток ледяной ключевой воды. В тот миг, когда этот звук распространился вокруг, песня сирен будто была раздавлена невидимой рукой. Она рассыпалась на осколки.
Из глубины тумана донеслось несколько резких, пронзительных визгов. В этих криках слышался гнев и... боль. Очевидно, Заклинание Ясного Сердца нанесло им вполне реальный урон.
— Песней против песни... — Линь Чжися, стоявшая рядом, невольно усмехнулась. Глядя на невозмутимого Цзян Е, она внезапно подумала, что этот мужчина порой бывает весьма коварен. Мелодия, которой сирены гордились больше всего, была напрочь разбита звоном колоколов. Если об этом узнают, где сирены будут прятать лица от позора?
Пение окончательно стихло. Вокруг воцарилась тишина. Но эта тишина не приносила покоя. Напротив, она стала еще более давящей. Словно затишье перед бурей.
Ковчег продолжал движение. Спустя полчаса туман впереди рассеялся. Не постепенно — он оборвался внезапно, словно обрезанный ножом.
Картина, открывшаяся за этой стеной тумана, заставила всех на мостике одновременно затаить дыхание.
Кладбище затонувших кораблей.
Десятки тысяч обломков судов устилали всю акваторию. Плотными рядами, слой за слоем. Некоторые корпуса были огромными и сохранили целостность, облепленные темно-зелеными водорослями и колониями морских уточек. Другие же полностью развалились, и лишь черные ребра их шпангоутов торчали из воды, подобно костлявым пальцам мертвеца, тянущимся из-под земли. Призрачные огни блуждали по палубам затонувших кораблей. Они не походили на пламя, скорее напоминали глаза мертвецов.
А в самом центре этого кладбища возвышался... дворец. Нет, это было мало похоже на дворец. Скорее на гигантский алтарь, воздвигнутый из белых костей и обломков. Он поднимался со дна морского на добрую сотню метров. Переплетенные человеческие и звериные кости образовывали стены и колонны, а рваные паруса служили потолочными завесами.
На вершине этого строения, на троне, вырезанном из черного коралла, неподвижно сидела фигура. Длинные темно-зеленые волосы ниспадали до самой талии, плавно колыхаясь в воде. Лицо её было изысканным до нереальности, черты словно были вырезаны рукой божества. Кожа бледная, как нефрит, а губы отливали нежным коралловым цветом.
Она лениво склонила голову набок, и на её губах играла едва заметная, многозначительная улыбка. Словно она смотрела на добычу, которая сама забрела в расставленные сети. А вместо ног у неё был гигантский рыбий хвост, покрытый мелкой чешуей.
Чешуйки в приглушенном свете переливались всеми цветами радуги. Каждая была размером с ладонь, а их края были остры, словно бритвы.
Королева Сирен. Она ждала долго.
В тот миг, когда Ковчег Паньгу вошел в эти воды, она подняла голову. Её глаза были цвета глубокого океана. Ультрамариновые. Бездонные. Казалось, в самой глубине её зрачков вращаются миниатюрные водовороты.
Её взгляд пронзил морскую толщу, прошил броню Ковчега и безошибочно остановился на... Цзян Е.
Глаза в глаза. Без единого слова.
В воздухе внезапно взорвалось чудовищное ментальное давление. Корпус Ковчега Паньгу издал глухой звук деформируемого металла. Палуба задрожала, стаканы покатились со столов, а изображение на мониторах на мгновение дрогнуло.
На мостике несколько матросов со слабым телосложением рухнули на колени. Не из покорности. Это была инстинктивная реакция тела. Давление было слишком тяжким, словно гора обрушилась на саму душу.
Зрачки Цзян Е на мгновение сузились. Он невольно постучал пальцем по подлокотнику.
"Какая мощная духовная сила".