Глава 238. Таинственная дева в логове
Скорость Цзян Е была поразительной.
Всего за несколько вдохов он преодолел расстояние в несколько километров. Его тело, подобно падающей звезде, стремительно пронеслось сквозь облака и твердо приземлилось на поверхность самого большого парящего острова.
Под подошвами сапог ощущалась твердая порода. Воздух здесь казался тяжелым, а густой запах крови, смешанный с гарью от озона, облепил лицо, словно невидимая пленка.
Земля вокруг была буквально истерзана. Повсюду виднелись глубокие следы когтей — самые страшные из них разрывали скальную породу на семь-восемь метров вглубь, обнажая темно-красные рудные жилы. Повсюду виднелись следы недавней битвы: на разломах камней все еще с треском плясали фиолетовые искры, не желая угасать.
Вэнь Са и Призрачная Рука бесшумно вынырнули из-за огромного валуна. Лица обоих были мрачными.
— Босс.
— Какова обстановка? — спросил Цзян Е, бегло осматривая окрестности.
— Эта тварь должна быть внутри, зализывает раны, — Вэнь Са указала рукой на зияющий впереди зев глубокой и черной пещеры. — Аура слабая, он не покидал своего места. Мы с Призрачной Рукой обошли остров — у этой пещеры только один вход, запасных путей нет.
Она замялась и понизила голос:
— Но мы не решились подходить слишком близко. Давление этого существа... даже на расстоянии нескольких сотен метров заставляет колени подгибаться.
Цзян Е ничего не ответил. Его взгляд упал на разбросанные у входа в пещеру скелеты.
Эти останки были выше обычного человеческого роста более чем на голову. Изгиб и структура ребер разительно отличались от человеческих — они были более длинными и расходились в стороны под невероятным углом. Но больше всего поражало строение лопаток. На спине каждого скелета имелась пара костяных крыльев. Даже лишенные плоти, их размах был столь грандиозен, что нетрудно было представить, как величественно они выглядели при жизни.
Юрэни. Все в точности так, как и говорил А-Чэнь.
Цзян Е привычно постучал пальцами по рукояти ножа, висящего на поясе, и отвел взгляд.
— Оставайтесь снаружи, — его голос был ровным, словно он говорил о чем-то обыденном. — Дождитесь Ин Яо и остальных, обеспечьте поддержку. Внутрь я пойду один.
— Босс! — голос Вэнь Са резко взлетел. — Эта тварь, какой бы раненой она ни была, все еще остается на пике девятого ранга! В своем собственном логове она...
— Все в порядке.
Всего три слова. Сказав это, Цзян Е, не оборачиваясь, шагнул в беспросветную тьму пещеры.
Слова Вэнь Са застряли у нее в горле. Она открыла рот, но так и не смогла ничего добавить. Глядя, как его фигура исчезает в темноте, она крепко сжала кулаки.
— Не волнуйся, — негромко произнес стоящий рядом Призрачная Рука. — Раз босс решил войти, значит, он идет туда не умирать.
Вэнь Са промолчала, но ее пальцы так и не разжались.
Внутри пещеры было мрачно и сыро. Чем дальше он шел, тем гуще становились следы когтей на стенах. Кое-где целые пласты камня были срезаны, обнажая более глубокие слои породы. Эти отметины не были результатом боя — скорее, они походили на выплеск ярости запертого зверя, хаотичный и исступленный.
"Загнанный хищник", — пронеслось в голове у Цзян Е.
Запах крови становился все тяжелее. Это не был аромат свежей крови, а скорее вонь, накопившаяся за долгие годы и въевшаяся в каждую щель камня, вызывая тошноту.
Свет постепенно угасал, пока не исчез окончательно. Наступила абсолютная тьма, в которой не было видно даже собственной руки.
Однако шаги Цзян Е не замедлились ни на мгновение. Его глаза вспыхнули в темноте слабым золотистым светом, а в глубине зрачков начали медленно двигаться тонкие узоры, словно живые существа.
[Прозрение слабостей] было запущено на полную мощь.
Все вокруг — направление трещин в стенах, предел прочности пола под ногами, слабые движения воздушных потоков — превращалось в четкие потоки информации, вливаясь в его восприятие. Слепых зон больше не существовало.
Пройдя несколько сотен метров, он вдруг увидел впереди свет.
Это не были солнечные лучи — это было холодное призрачно-синее сияние. Взору внезапно открылся колоссальный подземный грот.
Свод его был невероятно высок. В потолок были вкраплены мириады синих кристаллов, излучающих холодный свет, который заливал все пространство. Грот достигал сотен метров в диаметре, а его стены были покрыты древними резными узорами, среди которых можно было различить изображения существ с распахнутыми крыльями.
Но все внимание Цзян Е было приковано к тому, что находилось в самом центре пещеры.
Целая гора. Гора, сложенная из костей.
Белые кости, словно сухой хворост, громоздились друг на друге, достигая высоты более десяти метров. Останки были самых разных размеров: звериные, принадлежащие юрэням и даже такие причудливые скелеты, которые невозможно было идентифицировать.
На вершине этой костяной горы лежал он.
Крылатый демонический тигр. Его стометровое тело было свернуто кольцом, голова покоилась на скрещенных передних лапах, а глаза были плотно закрыты. Растерзанное левое крыло безжизненно свисало вдоль туловища. Хотя раны больше не кровоточили, обнаженные мышцы и обломки крыльевых костей все еще представляли собой жуткое зрелище.
С каждым вдохом его грудная клетка медленно поднималась, создавая слабые завихрения воздуха. Его жизненная энергия была гораздо слабее, чем снаружи. Тот залп из главного орудия Ковчега Паньгу едва не лишил его жизни.
Цзян Е задержал на нем взгляд меньше чем на секунду. А затем его внимание было намертво приковано к сцене в глубине грота.
За костяной горой безмолвно высился разрушенный алтарь. Он был невелик, две из четырех угловых колонн были сломаны. Но в центре алтаря, со всех сторон, словно паутина, сходились бесчисленные цепи, сотканные из золотых рун. Каждая руна на цепях медленно загоралась и гасла.
Словно биение сердца.
А в самом центре этого плетения находился человек. Нет. Женщина.
Она была намертво прикована этими золотыми цепями к центру алтаря. И это были не просто путы — цепи пронзали ее насквозь. Они проходили сквозь ее конечности и тело, пригвождая ее к месту, словно колья.
Ее изорванное белое одеяние давно утратило свой первоначальный цвет, превратившись в лохмотья. Каскад серебристо-белых волос спадал с опущенной головы, расстилаясь по земле и теряясь в пыли. Ее кожа была настолько бледной, что казалась почти прозрачной. Ни капли крови, ни тепла. Она не шевелилась.
Она ничем не отличалась от трупа.
Однако [Прозрение слабостей] шептало Цзян Е иное: она жива. Глубоко внутри этого неподвижного тела теплилась искра жизни — крошечная, но невероятно чистая. Она была похожа на последний уголек в сердце снежной бури. Стоит ветру дунуть чуть сильнее, и он погаснет.
Сердце Цзян Е на мгновение пропустило удар.
Королева юрэней. Та самая последняя королева, о которой говорил А-Чэнь, запечатавшая монстра ценой своей жизни... Она не умерла. Прикованная цепями печати на протяжении тысяч, а может, и десятков тысяч лет, она все еще не угасла окончательно.
Следом возник более важный вопрос: если она сама является ядром печати, что произойдет после убийства тигра? Не разрушится ли печать вместе с ней?
Не успела эта мысль оформиться до конца, как в воздухе без предупреждения взорвалась ледяная жажда убийства.
На вершине костяной горы Крылатый демонический тигр резко распахнул глаза.
Его алые звериные зрачки сузились в вертикальные щели, мгновенно зафиксировавшись на фигуре Цзян Е, стоявшей у входа.
— Р-Р-РА-А-АХ!!!
Яростный рев сотряс весь грот. Это не был обычный крик — звуковая волна несла в себе ужасающий ментальный удар, который в виде материального импульса ударил во все стороны. Синие кристаллы на своде задрожали и начали осыпаться, превращаясь в пыль при ударе о землю.
Он не ожидал этого. Он, великий Владыка Небес, был вынужден отступить в свое логово, чтобы зализывать раны, и какой-то наглец посмел преследовать его даже здесь! Человек. Жалкая муравей.
Демонический тигр рывком поднялся на ноги. Его стометровое тело распрямилось, и даже без одного крыла, даже покрытый многочисленными шрамами, он источал такое подавляющее давление, что воздух в пещере, казалось, превратился в гранит.
Он раскрыл пасть. Между клыками бешено заплясали фиолетовые молнии, издавая оглушительный треск. Температура в пещере начала стремительно расти, а влага в воздухе мгновенно испарилась.
[Молниеносное дыхание] начало формироваться.
Взгляд Цзян Е стал холодным. Без колебаний, без лишних раздумий он резко оттолкнулся от земли. Поверхность под его ногами треснула, и сам он, превратившись в черную молнию, бросился вперед — не отступая, а атакуя гигантского зверя!
Принимать такой удар в тесном пространстве грота было равносильно самоубийству. Единственный вариант — сблизиться вплотную.
В вертикальных зрачках тигра промелькнуло удивление. Он не ожидал, что этот человек осмелится на лобовую атаку. В его сознании пронесся ледяной рык: "Ищешь смерти!"
Он изменил тактику. Сформированный столб молнии не вырвался наружу единым потоком, а внезапно разделился прямо в пасти, превратившись в десятки фиолетовых электрических змей. Каждая из них была толщиной в человеческую руку и с пронзительным свистом неслась сквозь воздух, сплетаясь в плотную, непроницаемую сеть, которая должна была накрыть Цзян Е.
Смертельная западня. Бежать было некуда.
В зрачках Цзян Е отразилось это море фиолетового смертоносного света. Но его скорость не снизилась ни на йоту. В последнее мгновение перед тем, как сеть коснулась его тела, его фигура вдруг стала расплывчатой.
Невероятный, за гранью возможного рывок в сторону. Его тело словно исчезло из одного измерения, проскальзывая под немыслимым углом в зазор менее полуметра между двумя электрическими змеями, сквозь обжигающие волны жара.
Затем последовал второй рывок. Третий. Четвертый.
Он на огромной скорости извивался, совершал резкие маневры и пикировал между вспышками молний — каждое движение было выверено до миллиметра. Электрические разряды задевали края его одежды, опалили несколько прядей волос, но так и не смогли коснуться кожи.
Десяток непрерывных предельных уклонений. Одно плавное движение.
Сеть ударила в пустоту.
Все молнии с грохотом врезались в скалу позади него, оставляя в ней дымящиеся обожженные кратеры и разбрасывая тучи каменной крошки.
А Цзян Е уже был на месте. Он стоял прямо перед мордой демонического тигра, глядя снизу вверх в огромную пасть, способную проглотить небольшой фрегат.
Разница в размерах была абсурдной. Муравей против дракона. Но когда этот муравей поднял голову, в его глазах не было и тени страха. Только лед.
— Моя очередь.
Голос не был громким, но он буквально взорвался в мозгу тигра.
Правая рука легла на рукоять. Большой палец уперся в гарду. Пальцы сжались.
[Техника обнажения меча «Рассечение моря»]!
Вж-ж-жух...
Тонкий, едва слышный вибрирующий звук вырвался из ножен. Это не был лязг металла. Это было само пространство, издавшее мучительный стон.
Черная полоса лезвия мелькнула и исчезла. Слишком быстро, чтобы глаз мог уловить траекторию. Слишком быстро, чтобы призрачный свет кристаллов успел осветить ее изгиб.
Зрачки тигра сузились до размера игольного ушка. Смерть. Он отчетливо почувствовал ее запах.
Он хотел уклониться. Но было слишком поздно.
Хрусть!
Тихий звук, похожий на разрыв бумажного листа.
Черная вспышка меча с хирургической точностью поразила сустав правой передней лапы — то самое место, где вибрация от попадания главного калибра Ковчега была наиболее сильной. Внутренние кости там уже имели скрытые трещины, и защита была минимальной.
Цель, выбранная [Прозрением слабостей], была поражена без промаха. Сработал эффект пространственного разрезания, игнорирующий любую защиту.
— А-А-АРГХ!!!
Крик боли заставил весь грот содрогнуться. Шкура монстра была прочнее стали, кости — крепче железа, но перед этой черной вспышкой меча все это оказалось бесполезным.
Вся правая передняя лапа была отсечена под самый корень.
Огромное тело мгновенно потеряло равновесие и с грохотом обрушилось, сминая гору костей. Синяя кровь хлынула из обрубка, заливая землю и шипя белым паром от нестерпимого жара.
Цзян Е добился успеха с одного удара. Он не стал продолжать атаку. Слегка оттолкнувшись носком сапога, он отлетел назад, мгновенно увеличив дистанцию до нескольких десятков метров, и плавно приземлился.
Он держал меч одной рукой, опустив острие вниз. Синяя кровь зверя медленно стекала по лезвию, капая на камни. Он спокойно смотрел на гигантское чудовище, которое в муках корчилось среди груды костей. В его взгляде не было ни торжества, ни напряжения. Даже тени лишних эмоций.
Он просто ждал. Ждал возможности покончить со всем этим.
И именно в этот момент...
В глубине溶洞溶洞, в самом центре алтаря...
Сереброволосая женщина, пронзенная золотыми цепями и пребывавшая в мертвом забытьи бесчисленное множество веков...
Ее пальцы... шевельнулись.