Глава 237. Секрет Руин небесных островов
Ковчег Паньгу плавно пришел в движение.
Темно-золотые узоры на поверхности корпуса начали мерцать, словно древний гигантский зверь, дремавший десять тысяч лет, наконец открыл свои глаза. Низкий гул двигателей пронзил металлические переборки, принося с собой чувство надежной и стабильной дрожи.
Ковчег беззвучно заскользил к группе островов, скрытых в самой глубине грозовых туч.
По мере сокращения дистанции панорама Руин небесных островов мало-помалу разрывала завесу грозы, обнажаясь перед взорами всех присутствующих.
В этот момент на капитанском мостике воцарилась тишина.
И это не было молчанием страха. Это было безмолвие, порожденное неописуемой красотой.
Сотни больших и малых островов, словно детские кубики, небрежно брошенные каким-то божеством, хаотично парили в воздухе. Одни — выше, другие — ниже. Одни — совсем рядом, другие — вдалеке. Между ними не было никаких опор, но они неподвижно застыли на своих местах, будто само время в этом пространстве превратилось в лед.
Самые крошечные островки были размером не больше баскетбольной площадки — на них лишь громоздились причудливые скалы да вились лозы неведомых растений.
Самый же крупный из них...
Издалека он походил на перевернутую гору. От подножия к бездне тянулись бесчисленные свисающие корни, усыпанные светящимся призрачно-синим мхом, похожим на мириады зажженных фонариков.
На поверхности островов виднелись обломки каменных колонн, руины обрушившихся залов и гигантские статуи причудливых форм. Лица изваяний давно стерлись от времени и ветров, но на спинах все еще отчетливо проступали высеченные пары распахнутых крыльев.
Архитектурный стиль поражал своей древностью и величием.
Каменные столбы были испещрены спиралевидными узорами, напоминавшими то ли забытую письменность, то ли элементы магических массивов. Каждая из этих колонн была толще, чем главная орудийная башня Ковчега.
Они безмолвно высились там, источая необъяснимое чувство давления.
Это не было давлением силы. Это было давление самого Времени.
"Ты стоишь перед ними и отчетливо понимаешь: ты лишь пылинка. А они — свидетели эпох, в бесчисленное количество раз превосходящих срок твоего существования".
Между островами тянулись мощные лианы, похожие на позвоночники гигантских драконов. На них распускались цветы размером с кулак с полупрозрачными лепестками, внутри которых пульсировал призрачный синий свет — словно по ним циркулировала жидкая энергия.
Изредка огромные странные птицы перелетали с одного острова на другой. Размах их крыльев достигал десяти с лишним метров; черные тела венчали белоснежные хвостовые перья, тянущиеся за ними подобно развевающимся лентам. Их крики, чистые и протяжные, эхом отдавались в грозовых облаках, неся в себе щемящее чувство одиночества.
— Боже мой... — кто-то первым нарушил тишину дрожащим голосом.
— Это место просто... за гранью понимания.
— Почему острова парят в небе? Это же противоречит всем законам физики!
— Да к черту физику! Посмотрите на статую! У нее крылья на спине! Крылья! Что это была за цивилизация?
— Миф. Это место, которое могло существовать только в легендах.
Новобранцы один за другим прильнули к иллюминаторам, едва не впечатываясь глазами в стекло. Даже Ин Яо и Су Тао подошли поближе.
Ин Яо уперлась руками в раму окна, слегка приподнявшись на цыпочках. В ее больших глазах отражалось сияние призрачного синего света, а губы замерли в немом восторге. Су Тао не проявляла чувств столь открыто, но кончики ее пальцев, сжимающих смартфон, мелко дрожали — она делала снимки, нажимая на затвор десятки раз подряд.
— Докладываю, капитан! — голос Лин Сюэ прервал оцепенение толпы.
Она быстро подошла к Цзян Е. Кривые данных на ее планшете лихорадочно скакали, а глаза сияли ярче самих цифр.
— Пространственная структура здесь крайне специфична! Я зафиксировала мощнейшее... нет, невероятно мощное антигравитационное поле! — она глубоко вздохнула, ее голос сорвался на дрожь. — И это не технологическое творение. Оно сформировано естественным путем. Капитан, вы понимаете, что это значит? Если мы сможем расшифровать модель этого поля, производительность Двигателя божественной скорости... вырастет минимум на тридцать процентов!
Стоявший рядом с ней Эйнштейн окончательно обезумел. Он буквально прилип к стеклу иллюминатора, так что его лицо деформировалось от нажима. Он что-то бормотал себе под нос, и скорость его речи напоминала стрекот пулемета:
— Чудо... Идеальная энергетическая петля! Самодостаточная структура законов! Это не может быть естественной эволюцией! Невозможно! Это — отпечаток пальца Бога!
Он резко обернулся и схватил Лин Сюэ за руку, его глаза покраснели от возбуждения:
— Лин Сюэ! Ты видишь это?! Ты видишь это?!
Лин Сюэ с бесстрастным лицом высвободила руку.
— Вижу. Отпусти.
Цзян Е не обращал внимания на этих двух одержимых техников. Он стоял у окна, медленно переводя взгляд с одного парящего острова на другой. Его брови постепенно сходились к переносице.
Слишком тихо.
При всей своей красоте эта тишина была ненормальной.
— Вэнь Са.
— Здесь.
Голос Вэнь Са раздался у него за спиной. Ни звука шагов, ни малейшего колебания ауры. Она просто появилась, словно тень, упавшая на пол.
— Возьми Призрачную Руку и иди в разведку, — Цзян Е не оборачивался, его тон был спокойным, но не терпящим возражений. — Найдите логово того тигра. При любых странностях немедленно возвращайтесь. Не геройствуйте.
— Призрачную Руку? — Вэнь Са на мгновение опешила. Она покосилась на мужчину, почти слившегося с тенью в углу.
Это был тот самый ассасин, что бесследно исчез во время испытания. Сейчас он стоял там, опустив голову и засунув руки в карманы. Его присутствие было настолько мизерным, что, если не искать его намеренно, вы бы даже не заметили человека в углу.
Вэнь Са поджала губы, но ничего не сказала.
— Поняла.
Не успели слова затихнуть, как ее фигура растворилась в воздухе. Призрачная Рука слегка поклонился Цзян Е — движение было легким, едва заметным. А затем он, словно капля чернил в пруду, бесследно исчез. Ни звука. Ни следа. Даже тени не осталось.
— Ван Ба, Лю Юань.
— Здесь! — оба одновременно выпятили грудь.
— Сформируйте патруль. Обеспечьте сплошное покрытие в радиусе пятисот метров вокруг Ковчега. Любые подозрительные цели, приближающиеся к нам, уничтожать без доклада. — Цзян Е сделал паузу. — Просто бейте на поражение.
— Есть!
— Линь Чжися.
— Хм. — Линь Чжися подошла к нему, скрестив руки на груди, на ее лице не было лишних эмоций.
— Следи за общей ситуацией. Если что-то пойдет не так — берешь командование на себя.
— Не волнуйся.
Приказы сыпались коротко и четко. Никаких объяснений, никаких дискуссий. Сказано — сделано. Весь Ковчег Паньгу, словно точный военный механизм, за десятки секунд переключился из «экскурсионного режима» в «состояние полной боевой готовности».
Новобранцев, все еще липнущих к иллюминаторам, командиры отрядов низкими окриками оттащили назад:
— Чего застыли?! По местам!
Веселье и гомон мгновенно стихли. Лица людей преобразились. Только сейчас они вспомнили, что это прекрасное, похожее на сказку место всего десять минут назад едва не лишило их всех жизней.
Закончив с развертыванием, Цзян Е в одиночестве вышел на палубу.
Ветер был сильным. Полы его одежды громко хлопали на ветру, волосы летели назад. Он закрыл глаза.
Ментальная энергия хлынула из его межбровья. Это не был осторожный прощупывающий импульс — это было полное, ничем не сдерживаемое развертывание.
Десятый уровень духовной силы. Что это значило? Предел обычного эксперта девятого уровня — три-пять километров охвата. Духовная же сеть Цзян Е в одно мгновение накрыла десятки километров вокруг.
Узоры ветра. Направление молний. Частота дрожи каждого листика. Количество взмахов крыльев каждой птицы. Даже траектории энергетических потоков внутри скал отражались в его сознании, словно картинка в сверхвысоком разрешении.
Всё было видно в мельчайших деталях. Ничему было не скрыться.
"Неправильно. Здесь слишком чисто".
За исключением тех птиц, в радиусе десятков километров не ощущалось ни одного крупного существа. Вообще ни одного. По логике, зона с такой концентрацией энергии должна быть раем для могучих монстров. Но здесь не было ничего. Пустота, будто выскобленная ножом.
"В таких странностях всегда кроется подвох".
— Капитан гадает, почему здесь не растет даже травинка?
Мягкий голос донесся сзади. Совсем близко. Но Цзян Е не проявил ни капли удивления — он почувствовал присутствие этого человека в ту же секунду, как выпустил духовную силу.
А-Чэнь. Таинственный сказитель.
Неизвестно когда он поднялся на палубу и теперь стоял в трех шагах позади. В руках он держал толстую старую книгу без обложки. Страницы пожелтели, края обтрепались — казалось, ее перелистывали тысячи раз.
— Так ты знаешь ответ? — Цзян Е не оборачивался.
— Кое-что слышал. — А-Чэнь улыбнулся.
Он раскрыл книгу. Страницы были чисты. Но его взгляд скользил по ним так, словно он читал невидимый для других текст. Ветер дунул, и пустые страницы тихо зашелестели. Краем глаза Цзян Е заметил, как в это мгновение на бумаге будто что-то мелькнуло. То ли буквы, то ли рисунки. Миг — и снова пустота.
— Легенды гласят, что давным-давно, — голос А-Чэня звучал неторопливо, с особым ритмом. Будто он рассказывал сказку или читал молитву. — Это место не звалося Руинами небесных островов. У него было иное имя — Небесное Царство.
— И жила здесь раса, именуемая Юрэнями. Рожденные с крыльями за спиной, они обожали небо и почитали гром и шторм как высших божеств.
— Они были прирожденными правителями. Властвовали над этим небосводом и никогда не касались земли — от рождения до самой смерти. Пока... не пришел тот демонический тигр.
Голос А-Чэня стал тише.
— Он явился из иного мира, неся с собой лишь резню и разрушение. Юрэни бросили все силы на отпор. Та битва сотрясла небеса и землю. Множество небесных островов рухнуло, и божественное государство пало.
— В конце концов, последняя королева Юрэней ценой собственной жизни нанесла демоническому тигру тяжелую рану и запечатала его вместе с собой в самом сердце Царства.
Он закрыл книгу.
— С тех пор Небесное Царство стало Руинами. А все могучие существа в этих землях за долгие века были пожраны одно за другим тем самым тигром, который, даже находясь под печатью, медленно восстанавливал силы. Вот почему капитану кажется, что здесь слишком пусто. — А-Чэнь тонко улыбнулся. — Потому что это место уже давно им выедено досуха.
Цзян Е молчал несколько секунд. Он не ставил под сомнение правдивость этих слов, ведь эта информация полностью совпадала с результатами его ментального сканирования.
— Печать. — Он уцепился за ключевое слово. — Ты хочешь сказать, что сейчас этот тигр находится в подавленном состоянии?
— Да. — А-Чэнь кивнул. — Печать королевы подавляет его Исток. Иначе бы тот выстрел из главного орудия не смог нанести ему таких ран.
Он сделал паузу, и выражение его лица стало неоднозначным.
— Но в то же время... наше вторжение заставило печать дать трещину. Он жаждет пожрать нас: с одной стороны — из ненависти, с другой... он хочет использовать нашу жизненную энергию, чтобы окончательно сорвать оковы.
Цзян Е слегка постучал пальцами по перилам — его привычка, когда он о чем-то думал.
"Девятый ранг на пике развития под подавлением печати. А в расцвете сил? Сверхбожественный уровень? Или еще выше?"
Он не стал спрашивать об этом. Ответ был не важен. Важно было лишь одно — что делать теперь.
— Где ядро печати? — спросил он.
А-Чэнь поднял руку, указывая вдаль. Туда, где среди густых грозовых облаков парил исполинский, подобный горному хребту, остров.
— Там. Некогда — Божественный Храм Юрэней. А ныне — логово демонического тигра.
Цзян Е проследил за его жестом. На таком расстоянии виднелся лишь смутный контур. Но когда его духовная сила коснулась того направления...
Его словно укололо иглой. От того острова исходила едва уловимая аура. Тяжелая. Древняя. С привкусом гнилостной сладости.
В этот момент на запястье завибрировал коммуникатор. Он бросил взгляд на экран. Вэнь Са.
— Босс, мы нашли.
Голос Вэнь Са был очень тихим, но в нем слышалось возбуждение.
— Логово этой твари впереди, на самом большом острове. Мы нашли вход в пещеру, там сильный запах крови — должно быть, это его гнездо.
Она запнулась. Тон ее внезапно изменился — возбуждение исчезло, сменившись чем-то странным и зловещим.
— А еще... мы обнаружили кое-что у самого входа.
— Что именно?
В коммуникаторе повисло молчание на пару секунд.
— Человеческие кости, — голос Вэнь Са стал глухим. — Очень много.