Глава 235. Цель — Штормовое море!
Под руководством Линь Чжися набор персонала на Ковчег Пангу шел четко и слаженно. Три этапа испытаний: проверка физической подготовки, боевое противостояние и психологическая оценка — ни одна деталь не была упущена. Из сотен тысяч претендентов в итоге осталось чуть больше десяти тысяч.
Процент отсева превысил девяносто семь процентов. Те, кто смог достоять до конца, определенно не были простыми обывателями.
Среди них был и тот самый безумный ученый, именовавший себя Эйнштейном. На втором этапе испытаний он, используя лишь три куска проволоки и старую батарейку, собрал миниатюрное устройство электромагнитного импульса, которое мгновенно вывело из строя всю электронику на экзаменационной площадке.
Лицо экзаменатора тогда знатно перекосило. Но Цзян Е, просмотрев запись, произнес лишь одно слово:
— Берем.
Был и ассасин под кодовым именем Призрачная Рука. В ходе боевого столкновения он, столкнувшись с тремя противниками своего уровня, ни разу не вступил в открытый бой. Он просто сделал два круга по площадке. После этого все трое оппонентов рухнули на землю. Никто даже не разглядел, в какой момент он нанес удар.
И, конечно, не обошлось без божественного лекаря Хуа То, о котором говорили, что он может вернуть к жизни даже покойника. Этот старик во время собеседования лишь на три секунды приложил пальцы к запястью экзаменатора и с точностью до часа определил момент рецидива старой травмы семнадцатилетней давности. Экзаменатор тогда просто лишился дара речи.
Все эти люди обладали скверными характерами, а их самомнение было едва ли не больше их талантов. Однако, воочию увидев огневую мощь Ковчега Пангу и столкнувшись с непоколебимой волей Цзян Е — они притихли. По крайней мере, на время.
Что касается загадочного рассказчика А-Чэня... Он действительно сделал то, что обещал: выбрал самый уединенный уголок внутри Ковчега и основал там крошечную библиотеку. С тех пор он ни разу не выходил наружу.
Цзян Е несколько раз посылал людей проследить за ним. Каждый раз отчет был одинаковым: он читает. Иногда сидя, иногда стоя, а порой бормочет что-то себе под нос, глядя в пустую тетрадь, словно рассказывает историю невидимому слушателю. Больше он не делал ничего. Не выведывал планировку Ковчега, не контактировал с ключевыми лицами, не интересовался курсом.
Его поведение было подозрительно чистым. И это заставляло Цзян Е лишь сильнее натягивать струну бдительности. "Чем безобиднее кажется человек, тем больше опасений он вызывает".
Впрочем, раз гость не проявлял враждебности, Цзян Е не собирался идти на открытый конфликт. У него были дела поважнее.
Капитанский мостик. Все ключевые члены команды были в сборе. Цзян Е восседал в капитанском кресле. Дважды постучав пальцами по подлокотнику, он заговорил:
— Набор кадров в основном завершен. Теперь на каждом посту Ковчега есть ответственные специалисты.
Его взгляд скользнул по присутствующим. Тон был спокойным, но каждое слово несло в себе непререкаемый авторитет.
— Теперь на повестке два дела. Первое — совершенствование экосистемы в пространстве «Мира Творения». Флуора, Королева Сирен, это на вас. Составьте список необходимых видов, а я найду способ их достать.
Флуора и Королева Сирен одновременно выступили вперед:
— Слушаюсь, господин.
— Будет исполнено, капитан.
— Второе. — Голос Цзян Е стал на тон ниже. — Поиск оставшихся фрагментов карты. Мы должны найти Источник Жизни.
Он сделал паузу.
— И исцелить Хилл.
Стоило этим словам прозвучать, как атмосфера на мостике заметно изменилась. Спины присутствующих невольно выпрямились. О силе Хилл здесь знали все. Это было существо, к которому даже Цзян Е относился со всей серьезностью. Если она сможет вернуть себе пик былого могущества... От одной только мысли об этом по коже пробегал мороз.
— Зацепка для следующего фрагмента уже есть. — Цзян Е взмахнул рукой, и данные на морской карте спроецировались в воздухе, сияя мягким светом. — Цель — Штормовое море, Руины Небесного острова. Добыча — Крылатый Демонический Тигр.
На пару секунд воцарилась тишина. Ин Яо и Вэнь Са обменялись взглядами. На их лицах отразилось сложное выражение. Штормовое море. Это название было для них не просто точкой на карте, а воспоминанием о том, как они едва не лишились жизней.
— Босс. — Ван Ба почесал затылок, и голос его стал тяжелым. — Штормовое море — место паршивое. Там вечные грозы и ураганы, а в самом центре — пространственные разломы. Когда мы раньше пытались прорваться туда на Ладье Стикса, то едва не сгинули.
Говоря это, он неосознанно коснулся старого шрама на левом плече — сувенира из той вылазки.
— Обычному кораблю там, конечно, делать нечего. — Цзян Е встал и подошел к панорамному окну. Снаружи, в лучах солнца, холодным металлом поблескивали батареи главных орудий Ковчега, похожие на спящих исполинских зверей. Он обернулся, и на его губах заиграла легкая усмешка. — Но мы идем не на обычном корабле. Лин Сюэ!
— Здесь! — Лин Сюэ сделала шаг вперед, сжимая в руках планшет, экран которого пестрел данными. Ее глаза лихорадочно блестели — она пребывала в том самом состоянии экстаза, характерном для технических гениев. — Докладываю, капитан! Двигатель Божественной Скорости полностью интегрирован в корпус! Теоретически мы можем совершать короткие прыжки между планами! Энергопотребление ниже расчетного на семнадцать процентов! Что касается систем защиты...
Она глубоко вздохнула, пытаясь унять волнение.
— Защита Сферы может работать круглосуточно. Запаса энергии хватит на семьдесят два часа работы на максимальной мощности! Оценка уровня угрозы от природных катаклизмов Штормового моря для Ковчега... — Она подняла один палец. — Ноль.
На мгновение в зале стало тихо. А затем Ван Ба широко ухмыльнулся. Цзян Е повернулся к команде, и его голос впился в уши каждого, словно каленый гвоздь:
— Мой приказ: Ковчегу Пангу немедленно сняться с якоря. Цель — Штормовое море.
Стоило приказу прозвучать, как исполин, хранивший молчание несколько дней, пробудился. Сначала вспыхнули маршевые двигатели под днищем: бледно-голубое пламя вырвалось из сопел, а тепловая волна вдавила поверхность моря под кораблем, образовав гигантскую воронку.
Ковчег начал подъем. Медленно, уверенно, с ощущением необоримой мощи.
Земля Золотого города мелко задрожала — то был не страх, а резонанс. Бесчисленные новые жители высыпали из зданий, задирая головы к небу. Они видели, как крепость, заслонившая полнебосвода, отрывается от воды и уходит ввысь. Стволы главных орудий прочертили дугу на солнце, а легированная броня отразила ослепительный серебристо-белый свет. Картина была достойна древних мифов.
— Ковчег Пангу выходит в море!
— Боже... он действительно умеет летать!
— Слава капитану!
Крики толпы были заглушены ревом двигателей, но они упрямо прорывались сквозь этот грохот. Ковчег Пангу развернул нос. Он не пошел по воде — он поднялся на тысячу метров и, набрав крейсерскую скорость, рассек облака. Морская гладь внизу стремительно отступала, акватория за акваторией пролетали мимо, словно перелистываемые страницы книги.
Полдня. Всего полдня потребовалось Ковчегу, чтобы пересечь несколько зон и достичь границ Штормового моря.
Пейзаж, открывшийся перед ними, заставил побледнеть даже тех, кто видел многое. Иссиня-черные тучи громоздились до самого горизонта, наваливаясь сверху и грозя раздавить само небо. Ураганный ветер вздымал стометровые волны, которые не успевали обрушиться, как их тут же разрывало в клочья следующим порывом.
Молнии били не поодиночке, а взрывались целыми каскадами. Весь облачный слой непрестанно пульсировал светом, напоминая нутро безумного бьющегося зверя. Изредка в воздухе разрывались и тут же затягивались черные трещины. Пространственные разломы. Всё, что засасывало внутрь, исчезало бесследно. Это было Штормовое море — зона отчуждения, запретная для жизни.
— Активировать Защиту Сферы, — спокойно скомандовал Цзян Е. — Максимальная мощность.
Ву-у-ум...
Слой почти невидимого энергетического щита разошелся по поверхности корпуса, окутывая Ковчег Пангу коконом. Корабль не сбавил ход и с разгону вонзился в грозовую зону.
Бум!
Первая молния ударила в щит. Энергетическая рябь разошлась по поверхности, выплеснув кольцо сине-белого света. Щит даже не вздрогнул. Следом ударила вторая, третья, десятая... Бесчисленные разряды обрушились разом, заставляя защиту Ковчега переливаться всеми цветами радуги, словно весь корабль был покрыт слоем жидкого электричества. Ураган с завыванием проносился мимо, издавая пронзительный свист.
Но внутри кают... всё было стабильно, словно судно стояло в тихой гавани.
Один из новобранцев, недавно взошедший на борт, мертвой хваткой вцепился в подлокотники кресла, так что его костяшки побелели. Он во все глаза смотрел на апокалиптическую картину за окном, и его губы долго дрожали, прежде чем он смог выдавить фразу:
— Это... это невероятно устойчиво...
Раньше он уже бывал в Штормовом море. Тогда его судно, едва войдя в приграничную зону, было разорвано ураганом на щепки. Он сам провел в воде три дня с четырьмя сломанными ребрами, пока его не подобрали. А теперь он сидел в кресле Ковчега Пангу и смотрел на шторм, способный уничтожить всё сущее, как на обычное световое шоу.
В этом и был весь Ковчег Пангу. В этом был Цзян Е.
— Докладываю, капитан! — голос Лин Сюэ прозвенел на мостике. — Мы вошли в центральную часть Штормового моря! По направлению на три часа радар зафиксировал крупный парящий объект!
Цзян Е поднял взгляд. На главном экране изображение увеличилось. В глубине бурлящих черных туч смутно проступали исполинские контуры. То были острова, дрейфующие в воздухе. Разного размера, на разной высоте, на поверхности некоторых еще сохранились остатки каменных колонн и обломки стен. Руины Небесного острова. Мертвая цивилизация, забытая временем.
— Снизить высоту, — произнес Цзян Е. — Приготовиться к...
— Капитан! — Голос Лин Сюэ сорвался на крик. Она указала на красную точку, стремительно движущуюся по экрану, и ее возбуждение сменилось предельной серьезностью. — Зафиксирован мощнейший источник энергии! Он приближается на огромной скорости! Скорость... продолжает расти!
Не успела она договорить, как раздался тигриный рык. Звук пронзил гром, пронзил свист ветра, пронзил звукоизоляционную броню Ковчега и тупой болью ударил по барабанным перепонкам каждого. Тела людей на мгновение сковала судорога. Это не был обычный рев зверя. Это было провозглашение власти истинного монарха.
Вдалеке, на самом крупном из небесных островов, медленно поднялась фигура. Белая. Огромная. Нереально огромная. То был тигр длиной более ста метров. Его шкура была ослепительно белой, словно свежевыпавший снег, без единого пятнышка. Прямо на лбу в сполохах молний мерцал черный иероглиф «Ван» (Князь), каждая черта которого казалась выжженной кровью.
А за его спиной... раскрылись два крыла. Черные перья заслонили грозовые тучи, а зазубренный узор на кончиках крыльев в свете молний отливал темно-красным, будто они были окроплены кровью.
Крылатый Демонический Тигр. Король Небес.
Его звериные очи впились в Ковчег Пангу. В этом взгляде не было страха или любопытства — лишь чистая, концентрированная жажда убийства, ставшая почти осязаемой. Он оскалился, обнажая четыре клыка, подобных обнаженным мечам, между которыми плясали фиолетовые электрические дуги.
И затем — он взмахнул крыльями. От этого взмаха под крыльями взорвался ураган, весь остров задрожал, а с его краев градом посыпались камни. Стоместровое исполинское тело превратилось в белую молнию, рассекающую тучи и сокрушающую ветер. С мощью, способной уничтожить мир, зверь ринулся на Ковчег Пангу!
Скорость была запредельной. На мостике мгновенно взвыла сирена тревоги. Сердца людей пропустили удар.
Но Цзян Е... Он стоял у окна, наблюдая, как белая молния становится всё ближе. В его позе не было ни тени страха или напряжения. Он лишь легонько постучал пальцем по подоконнику. Его губы тронула холодная усмешка:
— Удачно зашли.