Глава 184. Просьба спикера.
Их строй по-прежнему оставался идеально ровным и единым, словно холодная, бездушная машина войны.
Каждый залп — синхронные вспышки орудийных стволов, будто дыхание самой смерти, — с хирургической точностью разрывал линию Звёздного парламента, унося десятки воющих кораблей в бездну.
Это была битва без интриги, тщательно спланированная резня.
В зале парламента атмосфера сгустилась до предела. Воздух словно превратился в тяжёлый свинец, давящий на грудь, не дающий вздохнуть.
Все главы фракций стояли с мертвенно-бледными лицами, глаза пустые — последняя искра надежды давно погасла под непрерывными вспышками взрывов за окном.
Тот самый бородатый пиратский король, что раньше орал громче всех, теперь сидел на дорогом ковре, словно мешок с тряпьём, взгляд стеклянный, губы шептали еле слышно:
«Конец… мой флот… весь конец…»
Его корабли, стоявшие на самом краю как пушечное мясо, уже на десятой минуте боя были методично вырезаны бесчеловечным огнём Механического двора — даже волны не подняли.
Август стоял спиной ко всем, вцепившись обеими руками в панель голографической карты звёзд, костяшки пальцев побелели от напряжения.
На карте отметка его флагмана «Золотой лев» мигала яростным красным.
Только что, прикрывая отход союзного отряда на фланге, этот девятый ранг, символ его власти и славы, попал под сосредоточенный огонь пяти вражеских кораблей. Щит с 100 % рухнул мгновенно, сейчас — ниже критических 10 %.
С экрана доносился пронзительный визг тревоги щитовой системы — словно предсмертный вопль.
Линия обороны вот-вот рухнет.
Он знал: ещё несколько минут, может, десятки секунд — и «Золотой лев» последует за уже утонувшими.
И ещё он знал: тот мужчина, холодный как демон Цзян Е, наверняка стоит за спиной и с удовольствием наблюдает за его унизительным положением.
Унижение, ярость, бессилие…
Всё это бушевало в груди, грозя спалить разум дотла.
Но когда с мостика флагмана пришло очередное сообщение о потопленном союзнике, все эмоции превратились в ледяное, проникающее до костей отчаяние.
Ради Золотого города, ради последнего жалкого огонька Звёздного парламента…
У него не осталось иного пути.
Август медленно разжал пальцы, повернулся.
Движения его были деревянными, словно у заржавевшей статуи, каждый шаг — с хрустом по собственным разбитым в пыль достоинству и славе.
Все взгляды в зале невольно следовали за ним.
Наконец он остановился в трёх шагах от спины Цзян Е.
Плюх!
Под сжавшимися от ужаса зрачками всех присутствующих этот человек — когда-то повелитель Золотого моря, чьё слово решало судьбы тысяч, действующий председатель Звёздного парламента — рухнул на колени.
Он с размаху ударился лбом и позвоночником о пол перед спиной Цзян Е!
«Капитан Цзян…»
Голос Августа был хриплым, сухим, словно выдавленным из горла с кровью, каждое слово пропитано болью.
«Я умоляю вас… вмешайтесь!»
«Только если вы вступите в бой и спасёте Золотой город… с этого дня я, Август, и весь наш Звёздный парламент, будем служить вам как господину!»
Лоб его плотно прижат к холодному полу, голос дрожит, но звучит отчётливо.
«Золотое море… мы отказываемся от всего! Всё! Всё отдаём вам!»
«Только… прошу, дайте нам, дайте всем… шанс выжить!»
В этот миг председатель отбросил всё.
Достоинство, положение, богатство, слава…
Перед лицом абсолютной смерти эти вещи, когда-то дороже жизни, стали прахом.
Остальные главы фракций, увидев это, услышали в голове оглушительный гул, разум опустел.
Они смотрели на дрожащего на коленях Августа, затем на молодого человека, который с начала и до конца стоял спиной, даже не обернувшись.
Последняя крупица надежды и упрямства развеялась, словно дым на ветру.
У кого-то задрожали губы, кто-то горько усмехнулся.
А потом — снова «плюх».
Второй, третий…
Один за другим они опустились на колени — синхронно, будто репетировали.
«Умоляем капитана Цзян вступить в бой!»
«Мы готовы служить вам господину, смерть не страшна!»
В один миг великолепный зал парламента заполнился коленопреклонёнными фигурами.
Эти морские волки, что когда-то возвышались над всеми, сейчас стали самыми жалкими просителями, отбросив всякую гордость и моля о пощаде самым первобытным способом.
Цзян Е наконец медленно повернулся.
Поворот был лёгким, но для всех присутствующих прозвучал как гром.
На лице его — всё та же спокойная, почти безразличная маска, ни радости, ни гнева, будто перед ним не морские владыки, а стая безразличных муравьёв.
Взгляд скользнул по коленопреклонённым, остановился на Августе во главе.
«Вы хотите жить?»
Он спросил тихо, без малейшей интонации.
«Хотим! Хотим жить! Мечтаем об этом!»
В глазах Августа вспыхнул яростный инстинкт выживания, он закивал, словно утопающий, схватившийся за соломинку.
«Отлично».
Цзян Е кивнул, уголки губ чуть изогнулись.
«Запомните каждое слово, сказанное сегодня».
«Если кто-то потом осмелится забыть…»
Он не договорил, но в чёрных глазах промелькнула бездонная стужа, от которой температура в зале будто упала на несколько градусов.
Август и остальные почувствовали, как мороз пробежал от копчика до макушки, поспешно опустили головы ниже, не смея встретиться взглядом.
«Да! Мы никогда не забудем! Если нарушим клятву — пусть небо и земля покарают нас!»
«Встаньте».
Цзян Е небрежно махнул рукой, словно отгоняя мух.
«Хорошее представление закончилось. Теперь пора главному герою выйти на сцену».
С этими словами он достал из-за пазухи старинный латунный коммуникатор и лениво нажал кнопку вызова.
«Зна Ся-цзе».
«Капитан, я на связи». — Немедленно отозвался мягкий, спокойный голос Линь Чжися.
«Пусть Ван Ба и Лю Юань передадут нашим новым союзникам подарок на знакомство».
«Поняла».
…
В тот же миг, на поле боя.
На мостике «Золотого льва» царила мёртвая тишина, лишь бесполезно выли сирены.
«Докладываю, капитан! Щит — 3 % энергии! Ядро перегружено!»
«Левый двигатель повреждён на 87 %, мы теряем ход!»
«Противник… новая волна залпа уже наведена на нас! Прибытие через три секунды! Всё… не уйти!»
Отчаянные доклады сыпались один за другим.
Старпом смотрел на главный экран, где стремительно росла синяя сеть смерти, и на лице его появилась горькая улыбка.
«Капитан… в следующей жизни снова поплаваем вместе».
Но когда все уже закрыли глаза, готовясь к неизбежному концу,
произошло нечто невероятное!
Две абсолютные тьмы — столбы света, поглощающие всякий свет, — внезапно разорвали пространство и возникли прямо над полем боя! Они обогнали время, мгновенно преодолев огромное расстояние, нарушая все законы физики!
Они не ударили ни по одному вражескому кораблю — вместо этого точно встали между синим залпом и «Золотым львом»!
Шшш~!
Ни оглушительного взрыва, ни столкновения энергий.
Синий шквал, способный разнести девятый ранг в пыль, коснулся чёрных столбов — и исчез, словно пылинка в чёрной дыре, без звука, без следа, без единой ряби!
Эта жуткая, леденящая душу сцена заставила всех на «Золотом льве» замереть.
А затем через иллюминаторы они увидели.
Позади их строя, откуда ни возьмись, из круга расходящихся пространственных волн бесшумно вышла призрачная ладья, какой никто никогда не видел.
Вся чёрная, не металл и не камень, оплетена лианами, испускающими тускло-зелёное свечение, вместо паруса на главной мачте — завеса, сотканная из звёзд!
Это была Ладья Перевозчика Мёртвых Рек!
По бокам её показались «Яростный вал» и «Безмолвие», у носовых орудий — две уродливые пушки Пустоты Призрачного Мира, ещё окутанные лиловым дымком остаточной энергии.
«Это… подкрепление!»
«Паньгу Арк! Капитан Цзян Е! Они вступили в бой!»
После короткого, удушающего молчания все оставшиеся корабли Звёздного парламента взорвались в коммуникаторах криками радости, криками выживших!
В зале парламента Август и остальные увидели это чудо на экранах.
Слёзы хлынули из глаз, тела тряслись от пережитого ужаса, губы бессвязно шептали: «Спасены… спасены…»
Цзян Е не обращал внимания на их эмоции.
Его взгляд с самого начала был прикован, словно гвоздь, к далёкой неподвижной громаде — километровому «Апокалипсису».
«Апокалипсис…»
Он тихо произнёс имя, словно выносил приговор.
«Твоё представление окончено».
«Теперь моя очередь».
Он поднёс коммуникатор к губам и отдал приказ, от которого весь Золотой океан должен был содрогнуться.
«Ладья Перевозчика Мёртвых Рек, запустить призрачный скачок».
«Цель — вражеский флагман».
«Полный ход — раздавите их насмерть!»