Глава 181. Быть иволгой или охотником
Глава 181. Стать жёлтым дроздом или охотником?
В капитанском мостике воздух стал густым и тяжёлым, словно грудь сдавило камнем.
Только низкий гул оборудования разносился в мёртвой тишине.
Но слова Цзян Е, брошенные так легко и небрежно, ударили по нервам всех присутствующих, словно невидимый молот.
Вокруг воцарилась жуткая тишина.
На голографической проекции лицо нынешнего председателя Звёздного парламента Августа переливалось всеми оттенками: сначала багрово-красное, как печень свиньи, потом синюшно-стальное, а в конце — мертвенно-бледное.
Губы его дрожали, мышцы лица сводило судорогой, из горла вырывались хриплые, сиплые звуки, но ни одного цельного слова он так и не смог выдавить.
Эта неприкрытая, всепоглощающая амбиция, словно ледяной холод, вцепилась в его сердце мёртвой хваткой, в голове гудело, мысли превратились в белый шум.
Встать на их трупы…
прибрать остатки…
Это уже не дерзость.
Это значит, что и Звёздный парламент, и непобедимый Механический Божественный Двор — для него всего лишь блюдо на столе!
Леденящий ужас, идущий из самых глубин души, пополз по позвоночнику Августа вверх, ударил в макушку.
Вэнь Жуань, стоявшая рядом с Цзян Е, вцепилась мёртвой хваткой в край своей одежды.
Пальцы побелели от напряжения, на тыльной стороне ладони проступили синие вены.
Воздух в лёгких будто выкачали, она боялась даже дышать полной грудью — вдруг нарушит этот страшный баланс.
Она не понимала сложных политических игр и интриг, но ясно чувствовала ауру, исходящую от Цзян Е.
Абсолютная уверенность в том, что все герои и властители мира — ничто перед ним. Эта сила заставляла сердце трепетать.
По сравнению с ней Линь Чжися выглядела куда спокойнее.
На её лице не дрогнул ни один мускул, в уголках губ затаилась едва заметная улыбка, а за стёклами очков в глазах светилось неприкрытое восхищение.
Всё это полностью соответствовало её ожиданиям.
Её капитан никогда не был тем наивным дурачком, которого можно купить громкими словами о «губах и зубах» или мелкой выгодой.
Хотели одним пустым обещанием «разделить власть» заставить «Пангу-ковчег» лить кровь и рисковать жизнью?
Пытаться поймать белого волка голыми руками — не посмотрев, с кем имеешь дело.
В следующей жизни родиться поудачнее — может, и получится.
Тишина тянулась невыносимо долго, словно прошла целая вечность.
Наконец Август, будто вынырнув из воды после долгого погружения, жадно хватанул воздух.
Он с трудом подавил ярость, готовую вот-вот вырваться наружу, и тот леденящий страх, что пробирал до костей.
Когда он заговорил снова, голос был хриплым, словно тёрли наждачкой.
— Цзян Е… ты… чего ты хочешь на самом деле?
Он сдался.
С того момента, как он сам инициировал этот вызов, инициатива полностью перешла в чужие руки.
Теперь он — рыба на разделочной доске, а нож — в чужих руках.
Выбора нет — только покориться.
— Чего я хочу?
Цзян Е улыбнулся — улыбка была лёгкой, но полной спокойного контроля над ситуацией.
— Очень просто.
Он медленно поднял один палец и легко ткнул им в воздух.
— Первое: я не вступаю в союз. Никаких дурацких альянсов, мне это неинтересно. «Пангу-ковчег» подчиняется только моим приказам. Это не обсуждается.
Эти слова окончательно разнесли в клочья последнюю надежду Августа.
Он ещё тешил себя мыслью, что сможет привязать Цзян Е к их колеснице, а потом использовать власть парламента, чтобы держать его в узде.
Лицо Августа снова потемнело, задние зубы скрипнули, но в конце концов он выдавил сквозь зубы:
— …Хорошо.
— Второе.
Цзян Е неторопливо поднял второй палец.
— В Золотое море я приду. Но когда именно, где и как буду действовать — решать только мне.
Он скользнул взглядом по застывшему лицу Августа, и тон его резко похолодел.
— А ваша задача, Звёздный парламент, — до прибытия моего флота держаться из последних сил! Проливать кровь, жечь порох, выжигать боеприпасы Механического Божественного Двора, стачивать их остриё!
Он сделал паузу и произнёс каждое слово отчётливо:
— Проще говоря — быть пушечным мясом. Понятно?
Пушечное мясо!
Два этих слова прозвучали, как две звонкие пощёчины, хлёстко ударившие по лицу Августа и всех высших чинов Звёздного парламента за его спиной!
Кулак Августа с треском сжался, суставы хрустнули, золотые доспехи на руке застонали от напряжения.
Величайшая сила Золотого моря — Звёздный парламент!
И теперь им предстоит стать пушечным мясом для какого-то пирата?!
Если это разнесётся — их лица превратятся в кровавое месиво, репутация будет растоптана навсегда!
Но когда он встретился взглядом с бездонными, спокойными глазами Цзян Е, только что вспыхнувшая ярость погасла, словно её окатили ледяной водой.
Под этим невидимым, всё сокрушающим давлением его сжатый кулак медленно, палец за пальцем, разжался.
Выбора нет.
Не согласиться — через три дня Золотой город превратится в море огня, тысячелетняя основа парламента рухнет.
Согласиться — хотя бы останется шанс на выживание, на призрачное будущее.
— …Хорошо.
Это слово вырвалось из него, словно высосав все силы, сквозь стиснутые зубы.
— Отлично.
Цзян Е удовлетворённо кивнул, лицо его осталось совершенно невозмутимым.
Он поднял третий палец.
— Третье — и самое важное.
Голос его был негромким, но каждое слово врезалось в уши, словно приговор.
— Когда мы отобьём Механический Божественный Двор, половина Золотого моря, которым владеет ваш Звёздный парламент, отойдёт мне.
— Слышите чётко: не совместная разработка, не раздел ресурсов — полная передача территории.
Кончик пальца Цзян Е прошёлся по голографической карте и провёл резкую линию прямо через центр Золотого моря.
— Всё к востоку от этой линии — земли, ресурсы, маршруты, права собственности — всё моё.
— Ты… ты… это грабёж среди бела дня! Ты перегибаешь!
Август больше не выдержал — словно разъярённый лев, он вскочил со стула и заорал, тыча пальцем в Цзян Е.
Какой там грабёж среди бела дня?
Это чистой воды разбой! Это выкапывание могилы их предкам!
Золотое море — их корень, основа власти над морем!
Отдать половину?
Это хуже смерти! Это живая казнь, вырезание кусков из их плоти!
— Перегибаю?
Улыбка мгновенно исчезла с лица Цзян Е, взгляд стал пугающе спокойным.
— Я тащу весь свой флот через полмира, чтобы спасти ваши жизни.
— Половина территории — моя плата за выход на сцену.
Он слегка наклонился вперёд и отчеканил:
— Разве это не справедливо?
Не дожидаясь ответа, он откинулся назад, развёл руками с ленивой непринуждённостью.
— Конечно, можете и не отдавать.
— Тогда я заварю здесь хороший чай, поставлю стул и буду смотреть, как в Золотом городе устраивают грандиозный фейерверк. А потом вся Золотая область станет ничейной — подберу объедки, тоже неплохо.
— Ты… ты…
Август затрясся от ярости, лицо позеленело, потом побагровело, палец, направленный на Цзян Е, дрожал, но ни одного связного проклятия он так и не выдавил.
Все высшие чины парламента за его спиной выпучили глаза, лица налились кровью, дышали тяжело — но никто не посмел даже пискнуть.
Все понимали.
Сейчас они — мясо на доске, а нож в руках Цзян Е.
Как он захочет — так и порежет.
В конце концов Август словно обмяк, все кости из него вынули — он тяжело рухнул обратно в командное кресло.
Роскошный золотой трон теперь казался ледяной клеткой.
Он медленно закрыл глаза, лицо исказилось от унижения и отчаяния.
— …Я… согласен.
— Но у меня есть одно условие, — произнёс он, собрав последние силы.
— Говори, — коротко бросил Цзян Е.
— Ты должен пообещать мне: пока наш Звёздный парламент… полностью не погибнет, ты обязательно вмешаешься.
— Не беспокойся.
Цзян Е улыбнулся — и эта улыбка показалась Августу страшнее демона бездны, от неё по спине побежали мурашки.
— Я же с самого начала сказал: я пришёл прибрать остатки.
— Жалко, если торт на столе ещё не доели, а его уже унесли целиком, правда?
— Пока вас не разнесут в пух и прах — я вмешаюсь.
С этими словами Цзян Е взмахнул рукой.
Паф.
Связь была грубо оборвана с его стороны.
В капитанском мостике снова воцарилась тишина.
— Фух…
Вэнь Жуань наконец выдохнула скопившийся воздух — только сейчас она поняла, что всё это время задерживала дыхание, щёки её пылали.
Она подбежала к Цзян Е, задрала голову и тихо, с ноткой неуверенности спросила:
— Староста… мы правда… пойдём им помогать?
— Не помогать.
Цзян Е протянул руку и привычно взъерошил её мягкие волосы.
— Мы идём забрать то, что по праву наше — трофеи.
Затем он повернулся к молчавшей всё это время Линь Чжися, во взгляде — вопрос.
— Сестрёнка Чжися, что скажешь?
Линь Чжися поправила очки без оправы, за стёклами блеснул умный огонёк.
— Решение капитана — идеальное.
— Цапля и моллюск дерутся — рыбак в выигрыше. Мы не будем той глупой птицей, что лезет вперёд. Сидим на горе, смотрим, как тигры рвут друг друга, а потом вступаем и без единой капли крови забираем половину моря. Один камень — три птицы, выгоднее не бывает.
Но тут же тон её посерьёзнел.
— Однако… эти старые лисы из Звёздного парламента не будут сидеть сложа руки.
— Боюсь, на поле боя они могут подстроить ловушку: подставить слабое место, навести флот Механического Божественного Двора на нас, чтобы утопить вместе с собой.
— Я это предусмотрел.
В глазах Цзян Е мелькнул ледяной блеск, губы изогнулись в жестокой усмешке.
— Им лучше честно отыграть роль пушечного мяса.
— Если всё-таки решат поиграть со мной в умников…
— Я не против, чтобы главная пушка-истребительница звёзд Механического Божественного Двора преподала им хороший урок — как правильно вести себя.
Услышав это, Линь Чжися окончательно отбросила все сомнения.
Её капитан всегда видит на три хода вперёд — дальше, чем враги и даже свои.
Она решительно кивнула.
— Поняла.
— Сейчас же отдам приказ: весь флот — боевая готовность, подготовка к сверхдальнему прыжку.
— И ещё — сообщи Ван Ба и Лю Юаню.
— Угу.
Цзян Е кивнул, взгляд его упал на огромную звёздную карту перед ним. Пальцы бессознательно прошлись по тёмной, неизвестной области вдали от Золотого моря, глаза стали ещё глубже.
— Скажи им: готовимся к большой игре.
— На этот раз я заставлю все силы этого моря запомнить имя «Пангу-ковчег»!
— Есть!
Линь Чжися развернулась и вышла быстрым шагом. Каблуки звонко цокали по металлическому полу — чётко, уверенно, полно силы и эффективности.
Вэнь Жуань подняла голову, глядя на профиль Цзян Е — такой чёткий и твёрдый в свете ламп. Её большие глаза сияли, словно в них отражались звёзды.
Планировать в шатре, побеждать за тысячу ли.
Вот он — её староста.
Человек, который своими сильными руками рвёт ветхую завесу старого мира, чтобы построить на этом море новый порядок — свой собственный!
Она невольно выпрямилась, в груди вспыхнула небывалая решимость.
Нужно стать сильнее!
Нужно идти в ногу со старостой, нельзя вечно прятаться за его спиной, быть обузой, которую нужно защищать!
Цзян Е не заметил мыслей своей маленькой тени. Он подошёл к огромному панорамному окну.
За стеклом — бесконечная тьма космоса и россыпь ярких звёзд.
Золотое море… Звёздный парламент… Механический Божественный Двор…
Буря, которая охватит всё море, вот-вот начнётся.
А он станет в этой буре единственным охотником.
В следующую секунду его спокойный, но мощный голос через общекорабельную трансляцию прогремел в каждом уголке трёх гигантских кораблей — «Пангу-ковчега», «Чжу-лун» и «Кунь-пэн»:
— Флот «Пангу-ковчег», всем внимание!
— Установить курс, зафиксировать цель!
— Золотое море!
— Выдвигаемся!