Глава 62 - Какое растение способно кровоточить?
Плотность популяции котов-демонов в лесу оказалась куда выше его ожиданий. Пройдя едва ли пятьсот метров, он наткнулся сразу на трех особей: одна, одинокая, усердно вылизывала лапу, устроившись на толстом корне, а пара других шустро перебегала из одного куста в другой.
Су Му не стал палить.
Он выявил интересную закономерность: реакция этих тварей на выстрелы кардинально отличалась от поведения зомби. Если мертвецы сбегались на любой шум, то коты-демоны вели себя с точностью до наоборот. После того как он прикончил первую особь выстрелом, он обратил внимание, что лесная возня вокруг внезапно стихла.
Они убегали.
Су Му провел несколько экспериментов. Подкравшись бесшумно к одинокому зверьку с ключом наперевес, он обрушил на него сокрушительный удар — мгновенная смерть, и вокруг ни звука. Но стоило ему пристрелить вторую тварь из пистолета, как из ближайших зарослей донесся панический шорох: остальные коты бросились наутек.
Они панически боялись грохота огнестрела.
Это открытие заставило его зачехлить пистолет без крайней нужды. И дело было вовсе не в экономии патронов — с ними пока проблем не возникало, — просто пугать и разгонять живность по всему лесу не входило в его планы. Ему требовался опыт для прокачки.
Поэтому оставшуюся часть пути Су Му преодолевал преимущественно с помощью верного ключа.
Вот кот-демон замер под деревом, повернувшись к нему спиной. Бесшумный шаг, взмах тяжелого инструмента, глухой удар…
Хлюп. Хлюп.
[Убит кот-демон (Ур. 2), опыт +1]
Вот еще одна морда высунулась из листвы, нос к носу столкнувшись с незваным гостем. Прежде чем чудище успело издать звук, Су Му швырнул ключ, словно метательный топор. Инструмент со свистом рассек воздух и точно впечатался в голову зверя.
Две тварешки синхронно пересекали лесную поляну. Выждав, пока первая скроется в траве, парень выско из укрытия и обрушил удар на ту, что шла позади. Разобравшись с первой, он тут же встретил вторую — та как раз успела развернуться, но навстречу ей уже летел смертоносный металл.
[Опыт +1]
Лишь когда на пути попадались стайки из трех и более особей или те увертливые твари, чья скорость делала ближний бой слишком рискованным, в дело шел пистолет. Одной пули всегда хватало: пусть показатель телосложения этих созданий и доходил до 26 единиц, прочная пуля прошибала их насквозь.
По его расчетам, при нулевой броне базовая мощность M500, равная 22 пунктам, должна была наносить соразмерный урон, а точное попадание в уязвимую зону удваивало цифру до 44.
Разумеется, это были лишь догадки: цифры урона система не выводила, подробных досье на монстров тоже не предоставляла, так что приходилось полагаться исключительно на боевой опыт.
Вслед за каждым выстрелом в кустах поднималась паническая суета, сменяющаяся мертвой тишиной.
Так, чередуя зачистку с ходьбой, он провел больше часа, пока шкала опыта не подползла к отметке 108,3 / 200.
Тридцать одно очко опыта.
Тридцать убитых котов.
Он остановился, прислонившись спиной к широкому стволу, сделал несколько глотков воды и мысленно подытожил промежуточные итоги.
Концентрация котов-демонов в этих чащах зашкаливала, но никакой другой нечисти поблизости не наблюдалось. За всю дорогу ему не встретилось ни единого зомби. Это доказывало: разные виды монстров строго делят между собой территорию и избегают смешанного проживания.
Вторым наблюдением стало то, что процент двухтысячных (второго уровня) особей вырос в разы.
В прошлых зонах с мертвецами соотношение первого и второго уровней держалось в районе двадцати или тридцати к одному.
Здесь же каждый третий кот-демон щеголял вторым уровнем. И пусть цифра была одинаковой, разница в характеристиках бросалась в глаза — ему уже попадался экземпляр заметно крупнее прочих, с показателем силы под 25 и ловкостью за 20, справиться с которым оказалось гораздо труднее.
Су Му бросил взгляд на конечную цель. До координат кровавого женьшеня оставалось меньше ста метров.
Вместо того чтобы ломиться напролом, он сбавил шаг и отыскал дерево с наилучшим обзором, чтобы вскарабкаться наверх.
Судя по предыдущему горькому опыту, подобные сокровища всегда охраняла какая-нибудь элитная тварь. Разведывательные данные упоминали монстра второго уровня, но парень нутром чуял: качество у него будет как минимум зеленое, а то и синее.
Устроившись на ветке, он немигающим взглядом уставился на открытую площадку впереди.
Перед ним раскинулась относительно свободная от деревьев поляна, залитая яркими солнечными лучами. В самом центре торчал огромный валун, а рядом с ним зеленялся низкорослый куст. Однако самого женьшеня с высоты не было видно.
Оставалось лишь ориентироваться по зеленой точке на карте, которая утверждала, что заветный корень зарыт именно там.
Су Му еще раз тщательно просканировал взглядом каждый сантиметр вокруг.
Абсолютно ничего.
Ни снующих котов-демонов, ни притаившихся силуэтов, ни даже мелкой лесной живности. Вокруг царила жуткая, неестественная тишина — только шуршал ветер в кронах.
Где же обещанный монстр второго уровня?
Выждав еще немного, он убедился, что обстановка не изменилась.
Либо тварь укрылась настолько мастерски, что обнаружить ее невозможно, либо… ее вовсе не было, и прошлые столкновения просто приучили его ждать засаду на каждом шагу.
Проверять удачу на прочность Су Му не собирался.
Коснувшись гранаты на поясе, он снова посмотрел на предполагаемое место нахождения женьшеня.
Просто так идти туда — безумие. Если чудище закопано под землей или владеет невидимостью, приближение станет билетом в один конец.
Придется пустить в ход гранату.
Правда, швырять ее прямо в корень он не планировал — если взрыв превратит ценный плод в кашу, вся эта вылазка потеряет всякий смысл.
Спрыгнув с дерева, Су Му отступил на два десятка метров назад, нашел удобную позицию с хорошим обзором и выдернул чеку из осколочной гранаты. Метнув снаряд к краю поляны — примерно в пяти метрах от точки с женьшенем, — он затаил дыхание.
Граната описала идеальную дугу и шмякнулась в гущу кустов.
Прямо к основанию какого-то стебля.
Активировалось «Удержание цели».
БАХ!
Фрагменты земли, осколки камней и щепки разлетелись во все стороны. Ударная волна согнула соседние кустарники, а в небо взметнулось облако серой пыли и дыма.
Зажав в руке пистолет, Су Му сквозь завесу гари впился взглядом в целевую точку.
Дым медленно рассеивался.
Гигантский валун в центре поляны стоял на месте, куст тоже уцелел, если не считать огромной воронки, из которой валил густой дым. Вокруг — ни души.
Никаких выскочивших монстров, ни воплей, ни малейшего шороха.
Су Му выждал еще пару минут.
Тишина.
Либо взрыв разорвал тварь в клочья, либо… ее здесь изначально не было.
Осторожно поднявшись, он крепче сжал рукоять и, ступая максимально тихо, двинулся к центру поляны.
Ствол по-прежнему был нацелен в сторону женьшеня, каждый шаг сопровождался короткими остановками для кругового осмотра.
Тридцать метров.
Двадцать.
Десять.
Пусто.
Но даже несмотря на это, парень не терял бдительности, держа палец на спуске и контролируя каждый сектор.
В носу по-прежнему стоял едкий запах пороха, где-то вдалеке испуганные взрывом птицы шумно хлопали крыльями, улетая к горизонту. Но здесь, на поляне, царила какая-то зловещая, звенящая пустота — ни стрекотания насекомых, ни свиста ветра, и даже собственное дыхание казалось слишком громким.
Дойдя до самых координат, он так и не обнаружил ни единого признака чудища.
Нахмурившись, он окинул взглядом землю.
Раньше он полагал, что ради столь редкой травы придется, как каторжному, ковыряться в грязи битый час.
В конце концов, подобные диковинки по определению прячутся глубоко под землей, а выглядывающие наружу побеги он все равно не смог бы опознать.
Но стоило ему опустить глаза, как он остолбенел.
Не потому, что не смог ничего найти, а потому, что… все оказалось донельзя очевидным.
Потому что… какое, к черту, растение способно кровоточить?