Глава 316 - Побег
Дыхание сделалось тяжёлым и прерывистым, сердце колотилось в безумной панике, ноги превратились в вату, а в голове стоял назойливый, звенящий гул — словно тысячи ос одновременно забились перепонками о барабанные перепонки.
Кто-то рухнул на колени не от порыва благоговения, а потому что ослабевшие кости больше не держали тело; кто-то плашмя уткнулся лицом в пыль, спасаясь не от удара, а подчиняясь слепому инстинкту, заставлявшему плоть вжиматься в землю. Из глаз, носов, ртов и ушей у некоторых уже тончайшими струйками сочилась кровь — не от прямого ранения, но от чудовищного, давящего воображение давления, от которого под кожей лопались мельчайшие капилляры.
Из разлома выпросталось нечто колоссальное.
Сперва показалась голова.
Огромная львиная морда, превосходящая размерами грузовик, с гривой зловещего золотисто-багряного оттенка. Каждая волосина толщиной с человеческую руку трепетала на ночном ветру, точно раскинутые во время шторма стяги знамён.
Янтарные глаза со зловеще суженными вертикальными зрачками напоминали кошачьи или змеиные зрачки. В них не было ни тепла, ни эмоций — лишь абсолютная, первобытная, леденящая душу холодность существа, стоящего на самой вершине пищевой цепи.
Пасть чудища распахнулась, обнажая частокол клыков, подлинных кинжалов, подлинно превосходящих железо размерами. Между ними застшрели бурые, высохшие ошметки плоти и запекшаяся кровь — реликвии прошлых эпох, неведомо сколько веков назад преданные забвению.
Из ноздрей чудовища вырвались клубы пара, пропахавшие в ночном воздухе две длинные белые колеи, точно мчащиеся в темноте паровозные составы.
Затем появилась вторая голова.
Козлиная голова, венчавшая правую сторону львиной шеи. Она казалась чуть меньше основного черепа, но не менее кошмарная на вид.
Сероватая шерсть свалялась жутковатыми колтунами, точно тучи, сорванные ураганом с небес.
Бельма глаз были лишены зрачков — лишь две чадящие в темноте сферы бездумного, бездушного пламени.
Пасть раскрылась, являя два ряда ровных, до блеска отточенных резцов, словно выверенных на оселке лезвий. Они не походили на хищные клыки — это были зубы травоядного.
Но тварь не была травоядной.
Наконец, явилась третья голова.
Змеиная голова, выросшая по левую сторону от львиного лика. Она уступала козлиной в размерах, но превосходила любую человеческую голову.
Темно-зеленая чешуя покрывала ее плотным узором, отливающим в отблесках пожарищ мертвенным блеском.
Ярко-желтые глаза с вертикальными прорезями зрачков походили на два занесенных клинка.
Пасть змеи раскрылась не вертикально, как у льва, а чудовищно раздвинувшись от угла рта до самого затылка, обнажая четыре изогнутых внутрь ядовитых жала.
Три головы, шесть глаз, три смертоносных ракурса, свысока взирающих на ничтожных букашек внизу.
Его тело превосходило по массе все три головы, вместе взятые.
Мрачно-золоченая чешуя укутывала мощный торс; каждая чешуйка величиной с боевой щит сидела литой броней, отражая пламя подобно тысяче зеркал. По краям чешуек змеились тончайшие багровые прожилки, создавая иллюзию перекатывающейся под панцирем раскаленной лавы.
Четыре лапы напоминали каменные столбы, а их пальцы венчали пятиметровые когти-ятаганы, каждый из которых превосходил ростом человека.
Гибкий змеиный хвост, длиннее самого туловища, завершался массивной костяной булавой, усеянной смертоносными шипами, каждый из которых походил на короткий меч.
За спиной трепетали перепончатые крылья дракона. Не перья птицы, а кожистые крылья летучей мыши; мрачно-серые мембраны поблескивали в лунном свете, и сквозь них просвечивали пульсирующие багровые вены.
Чудовище парило в воздухе.
Оно висело в пустоте без единого взмаха крыльев, точно цитадель из стали и камня, оторванная от земной тверди.
Химера.
Львиная голова, козлиное туловище, змеиный хвост. Три головы, шесть глаз.
Кто-то на поляне с ужасом узнал это порождение кошмаров.
Один из молодых парней, прибывших по канатной дороге, в прошлой жизни заигравшийся в видеоигры и наглядевшийся аниме, в момент, когда столкнулся взглядом с тремя черепами, превратился лицом в живого мертвеца. Губы его дрожали, голос сорвался на визг, а все тело забилось в падучей.
— Э-это… химера… Та самая химера, что сражалась с Годзиллой… Чудище, едва не забившее Годзиллу насмерть…
Никто ему не ответил. Каждый видел. Каждый чувствовал.
Кто-то попытался применить сканер.
Прибор взметнулся вверх, палец вдавил кнопку. Экран яростно моргнул и погас навсегда.
Дело было вовсе не в севшем аккумуляторе: микросхемы сканера попроще спеклись от чудовищного излучения. Из щелей прибора потянуло гарью, словно внутри него пылал костер.
Эволюционер сенсорного типа зажмурился, а в следующее мгновение рухнул лицом вниз, заливаясь кровью из всех семи отверстий — глаза, нос, уши и рот зашлись кровавой пеной. Его лицо побелело, а затем безвольное тело рухнуло на землю рухнувшей стеной.
Информация пестрела сплошными вопросительными знаками.
Ни уровня, ни класса, ни характеристик. Ничего.
Лицо Бай Лю Си побелело еще сильнее, превратившись в мел.
Ее тело все еще била дрожь — и дело было не в побочных эффектах талисманов, а в первобытном ужасе.
Она вскинула голову к небесному исполину, губы ее беззвучно шевельнулись:
— Выше легендарного… Мифический ранг… Нам еще не доводилось с таким сталкиваться…
Мифический ранг.
Выше легенд, выше трансцендентности.
Никто не ведал, что таит в себе эта ступень, ибо прежде подобные существа не являлись смертным.
Но каждый нутром понимал: чудовище такого порядка не предназначено для победы над ним.
Люди побежали.
То был не стратегический марафонский отход. То было бегство. Животный ужас, пробивший насквозь остатки разума, гордости и человеческого достоинства.
Они швыряли прочь оружие, сбрасывали тяжелые рюкзаки, избавлялись от всего, что замедляло шаг. Они неслись в самую гущу темного леса, ища укрытия там, где им чудилось спасение.
Другие же просто оседали на землю.
Не то чтобы им не хотелось бежать — просто ноги превратились в ватные палочки, из которых вынули кости, и безвольно распластались под тяжестью тел.
Кто-то обхватил голову руками и беззвучно зарыдал не от горя, а от осознания неминуемой гибели, от той тупой безысходности, когда точно знаешь, что спасения нет и права на борьбу не оставили.
Чэнь Мо, кобольд, побежал в числе первых.
Он мчался на четырех конечностях с пугающей резвостью, прорезая чащобу истинным диким зверем.
Его соратники следовали по пятам; кто-то спотыкался, но он не оборачивался. Кто-то звал его по имени — он не откликался.
В голове гудела лишь одна навязчивая мысль: бежать. Бежать так далеко, насколько хватит сил.
Лидеры нескольких гильдий тоже сорвались с мест.
Прихватив приближенных, они растворились в лабиринте ветвей.
Никто не преследовал их, никто не бросал проклятий вслед, ведь среди оставшихся на поляне людей слишком многие мечтали поступить точно так же.
Но тут из рации раздался голос Чжоу Вэй Женя — всё тот же неторопливый, весомый, где каждое слово наполнено сталью. Только на сей раз в нем звучало нечто иное. Не нервозность. Бесповоротная решимость.
— Всем подразделениям. Отступайте к точке эвакуации.
Спасайтесь кто может.
Армия прикрывает отход.