Глава 292 - Король ядовитых кошек
Верные товарищи по оружию, Лю Ян и Фан Линь, прикрывали его спину. Лю Ян держал тяжелый щит, отбивая летящие булыжники и бутыли с огнем, в то время как стрелы Фан Линя безошибочно находили тех проклятых тварей, что пытались зайти с флангов.
Однако чудовищ было слишком много. К тому же они обладали зачатками тактики и действовали слаженно, а не неслись слепой толпой безумных варваров. Метальщики прикрывали наступление с тыла, поджигатели донимали с боков, а пехота давила с фронта.
Под непрекращающимся натиском строй гильдий начал трещать по швам. Люди падали, отступали назад, охваченные паникой.
Тяжелое вооружение армейских подразделений наконец вступило в дело. Пулеметные стволы изрыгали языки пламени во тьме, свинцовый ливень косил ряды гоблинов, а темно-зеленая кровь распускалась жуткими цветами в отсветах пожарищ. Но эти твари не были бездумными марионетками: они умело использовали естественные укрытия, бросались в атаку в те доли секунды, когда пулеметы умолкали на перезарядку, и заходили со слепых зон.
Ленты истощились слишком быстро. В те краткие мгновения, пока стрелки меняли боезапас, передовые отряды гоблинов прорвались к самому периметру.
— Держать строй! Никакой паники! — голос Чжоу Вэй Женя прорезал эфир рации. Он звучал все так же неторопливо, веско, каждое слово было наполнено внутренней силой. Но теперь в его интонациях прорезалось нечто новое — не тревога, а зловещая тяжесть человека, который убеждается в худших опасениях.
Линь Сяохе стремительным вихрем влетела в самую гущу врагов. Ее короткий клинок ожил в руках: вот он вспарывает глазницу одного урода и выходит через затылок, вот чертит в воздухе полкруга, перерезая горло второму — артерия фонтанирует темно-зеленой жижей.
Ее скорость превосходила реакцию гоблинов настолько, что те даже не успевали осознать собственную гибель, а безупречная техника направляла каждый удар точно в уязвимые точки. Обычный гоблин падал от одного удара, командир — от двух.
Ее одежда, лицо и волосы были сплошь забрызганы ядовитой кровью. Девушка даже не пыталась оттереться или перевести дух — она продолжала убивать, неумолимо прорубая дорогу вперед.
Линь Юй Вэй не ринулась в пекло схватки. Она замерла у внутренней границы обороны, пока у ее ног суетился потревоженный детеныш серебристый леопард, издавая тихое, предупреждающее урчание. Пальцы девушки на мгновение скользнули по рукояти кобуры, но тут же расслабились.
Она не стала вытаскивать оружие. Вместо этого Линь Юй Вэй извлекла из походной сумки малый восстанавливающий эликсир, опустилась на колено перед тяжело раненым солдатом и силой разжала его стиснутые зубы, вливая целительную жидкость внутрь. Грудная клетка несчастного была проломлена ударом камня, дыхание хрипело и сбивалось, а губы приобрели синюшный оттенок. После того как зелье попало внутрь, дыхание выровнялось, синева сменилась бледностью, а затем и здоровым румянцем.
Поднявшись на ноги, Линь Юй Вэй направилась к следующему раненому.
Су Му, сложив руки на груди, прислонился к толстому стволу дерева, безучастно наблюдая за бойней. Выражение его лица оставалось неподвижным, как застоявшаяся вода в пруду, но во мраке зрачки странно мерцали — не золотом, а куда более темным, приглушенным светом, словно угольки внутри него раздувало невидимым дыханием, готовым в любой миг вырваться наружу.
Длинное копье прислонилось рядом, острие глубоко вонзилось в подстилку из прелой листвы. Он не двигался. Вокруг кипел смертный бой, люди гибли в муках, истекали кровью, но он не шелохнулся.
Вторая волна ударила со страшной силой.
Когда эта тварь рухнула с вершин крон, многим показалось, что на лагерь упал метеорит. Темно-багровый силуэт прочертил в ночи стремительную дугу, двигаясь с такой дикой скоростью, что человеческий глаз не успевал уловить даже остаточный след, и впечатался в землю с грохотом разорвавшегося снаряда.
Камни и комья земли взметнулись кверху в облаке пыли. Когда мрак рассеялся, на дне воронки замер исполинский кот-демон, чьи размеры в четыре-пять раз превосходили обычных собратьев. Его шкурка не имела ничего общего с тусклым бурым окрасом рядовых тварей: она отливала глубоким, зловещим тоном запекшейся крови, а по поверхности извивались тончайшие темно-фиолетовые прожилки, создавая иллюзию пульсирующей под кожей чужеродной жизни.
Бельма его глаз были лишены зрачков — лишь две жуткие белые полыхающие воронки горели во тьме. Пасть распахнулась, обнажая ряды кривых, зазубренных клыков, с которых капала слюна, прожигающая траву с мерзким шипением.
— Король ядовитых кошек... — выдохнул кто-то побелевшими губами, и в этом шепоте отчетливо звенел первобытный ужас.
Чудовище сорвалось с места.
Его скорость превышала пределы динамического восприятия Цжао Дэ Жуна. Багровая тень замелькала среди людей, и каждый миг ее остановки означал чью-то смерть... Нет, оно не трогало гоблинов. Оно убивало людей.
Когти зверя полоснули по груди щитовика одной из гильдий, оставив три глубоких, обнажающих ребра рваных следа. Хлынувшая кровь была не алой, а мертво-фиолетовой, а края ран в считанные секунды почернели и загноились. Яд.
— Оно ядовитое! Не давайте себя коснуться!
Цжао Дэ Жун бросился вперед. Его молот взметнулся в попытке сокрушить зверя, но тело Короля ядовитых кошек изогнулось в немыслимом пируэте в воздухе — оружие лишь чиркнуло по кончику хвоста, вдребезги разнеся землю под ним.
Когти твари полоснули в сантиметрах от лица воина. Цжао Дэ Жун отшатнулся, но когти успели пропахать плечо, оставив три тонких царапины на боевом костюме и коже.
Срезы мгновенно подтронуло зловещим лиловым цветом, и зараза поползла вширь. Тяжелое онемение волной накатило на плечо, сковало руку и бросилось к груди. Движения бойца замедлились — сначала на полтакта, затем на долю секунды.
— Он отравлен! — завопила Фан Линь.
Лю Ян, выставив вперед щит, бросился наперерез. Когти Короля ядовитых кошек обрушились на металл, оставив глубокие бороздки; защитника откинуло назад на несколько шагов, в кровь сорвав кожу на ладонях.
Меткие стрелы Фан Линя полетели в цель, но монстр играючи уклонялся в прыжке, заставляя снаряды вонзаться в стволы деревьев. В следующее мгновение багровая тень канула во тьму. То не было исчезновение — лишь невероятная, превосходящая зрение скорость.
— Оно сбежало? — прорезался удивленный голос.
Ответа не последовало. Король ядовитых кошек не собиралось бежать; оно выбирало новую жертву.
Пролиу замер на южном рубеже обороны, его белоснежные крылья были сложены, а взгляд прикован к одной точке во мраке. В ладони уже сгустился клинок чистейшего золотого света, но он не спешил его выпускать. Он ждал, выжидая момент появления твари.
Чудовище рухнуло сверху, метнув тело прямо на Пролиу. Золотой меч взметнулся снизу вверх, но зверь в полете изогнулся змеей, позволив клинку лишь вспороть брюхо, откуда брызнула фиолетовая жижа.
Издав пронзительный, режущий слух визг, Король ядовитых кошек сделало кульбит в воздухе, вцепилось когтями в кору старого дерева и, оттолкнувшись мощными лапами, вновь растаяло в тени.