Глава 286 - Движение
Повозку на мгновение окутала тишина.
И дело было вовсе не в том, что все умолкли — казалось, самый воздух в тот миг выкачали из салона подчистую. Стихли заунывный вой ветра, грохот выстрелов и шуршание шин, катящихся по прелой листве, — не осталось ничего, кроме тихого, прерывистого дыхания маленького зверя, закрывшего глаза в кромешной тьме.
Су Му хранил молчание.
Он смотрел на затянутый багровым маревом горизонт за окном. Огромная птица превосходила размерами даже золотистого медведя, а взмахи ее крылий поднимали бури, способные с корнем сносить кроны вековых деревьев. Ее когти с легкостью пробивали шкуру десятиуровневого питона, а клюв был острее любого тесака — он мог протаранить даже толстую стальную бронеюицу армейского броневика.
Перед лицом чудовища подобного калибра крошечный серебристый леопард даже не заслуживал права на побег. Су Му вспомнил, как тот выскочил из гущи обезумевшего зверья: серебристая молния металась между полосатыми зебрами и антилопами-гну, а по пятам неслась свода гиен, каждая из которых превосходила малыша в размерах в добрых несколько раз. Зверёк бежал не от гиен. Его гнал тот жуткий ужас, имя которому было Пернатая Смерть.
Гиены просто подвернулись под лапу, а вот птица была его подлинным кошмаром.
Линь Юй Вэй опустила голову, глядя на прижавшегося к ее груди детеныша. Веки серебристого леопарда были плотно сомкнуты, длинные ресницы едва заметно подрагивали, а хрупкое тело сжалось в тугой, беззащитный белый комочек.
Пальцы девушки невесомо скользнули по его спине, но она не проронила ни слова. Губы ее приоткрылись, будто она собиралась что-то сказать, но так и замерли в полуслове.
Су Му откинулся на спинку сиденья, снова переводя взгляд на багровое небо. Птица обезумела, лишившись своего яйца. Бурый медведь взбесился, когда зажатая в его лапах фальшивка превратилась в лист бумаги с заклинанием.
Гигантский золотистый медведь свирепствовал потому, что бросился защищать сородича от ударов крылатой твари, а в итоге понял: всё, за что он едва не отдал жизнь — пустая обманка. Обе эти истории неразрывно тянулись к нему, к Су Му. Настоящее яйцо забрал он, а фальшивку подбросить велел Линь Юй Вэй.
Звери бежали из зоопарка, давя друг друга под колесами, разрывая плоть в клочья и сминая железо. Родители этого малыша погибли. Он остался сиротой. Су
Му и Линь Юй Вэй переглянулись. Взгляд был коротким — меньше мгновения, — но сколько всего уместилось в этой секунде: глухая вина, липкая тревога и тяжелое, разделенное на двоих тайное соучастие. Никто из них не проронил ни слова. Подбирать сейчас фразы не имело никакого смысла.
Чэнь Цзюнь бросил быстрый взгляд в зеркало заднего вида, покосился на Су Му и вновь сосредоточился на дороге. Выражение его лица осталось совершенно непроницаемым, только уголки рта едва заметно дрогнули.
«Всё, что касается брата Су, — пронеслось в его мыслях. — О чем не просят — не спрашивай. Что не должно быть услышано — мимо ушей. Что не должно быть увидено — слеп». Покрепче перехватив руль, он вдавил педаль газа, направляя машину вперед, сквозь коридор, залитый зловещим отблеском пожарищ.
Колонна снова пришла в движение.
Свора гиен не стала преследовать их.
Покружив неподалеку от машины Су Му, хищники шумно втягивали носом воздух, уловив исходивший от людей запах неведомой угрозы, а затем, поджав хвосты, бросились наутек. Были ли они напуганы огневой мощью военных или зловещей аурой, исходившей от самого Су Му, оставалось загадкой.
Львы и тигры тоже ушли далеко вперед. Их огромные силуэты растворились в глубокой чаще, и лишь глухое, утробное рычание, доносившееся изредка из темноты, напоминало о том, что они всё еще здесь.
Звериный поток понемногу иссяк, и в лесу воцарилась тишина.
Но тишина эта была неестественной. Тяжелая, удушливая, предгрозовая — казалось, самую атмосферу спрессовали в тиски, и в этой звенящей пустоте неотвратимо приближалось нечто чудовищное.
Воздух пропитался едким смрадом разложения, который стал еще гуще, чем прежде. Су Му вытащил из рюкзака полотенце, смочил его водой и прижал к лицу. В этом удушливом запахе таилось что-то чужеродное — не яд и не болезнетворные бактерии, но стоило вдохнуть его чуть глубже, как начинала кружиться голова, а мысли рассыпались песком. Линь Сяохе и Линь Юй Вэй сделали то же самое. Чэнь Цзюнь поднял стекла в машине, оставив лишь узкую щель для воздуха.
Детеныш серебристого леопарда на коленях Линь Юй Вэй наконец затих.
Он больше не дрожал и не хрипел, лишь устроился поудобнее на ее коленях, глядя янтарными глазами на сгущающуюся черноту чащи. Его ушки стояли торчком, едва заметно поворачиваясь на каждый шорох, впитывая звуки леса. Ноздри подрагивали, улавливая тот самый трупный дух, а хвост неподвижно замер.
Внезапно зверек вскинул голову и издал из глубины горла короткий, предупреждающий звук, похожий на шипение.
Су Му проследил за его взглядом. В самой сердцевине чащи тоскливый, пепельный свет вспыхнул с новой силой. Дело было не в том, что он стал ярче — просто он приблизился.
Нечто неуклонно двигалось в их сторону. Шло небыстро, но давящее ощущение росло с каждой секундой, словно с горной вершины срывался гигантский валун — всё быстрее, всё тяжелее, пока игнорировать его поступь стало просто невозможно.
Су Му задумчиво постучал пальцами по колену.
Бай Лю Си обернулась и бросила на него быстрый взгляд. Су Му не мог понять, что именно она выискивала в его глазах — то ли пыталась оценить реакцию, то ли проверяла, ощущает ли он этот нависший над ними морок. Ничего не сказав, она отвернулась и зашагала дальше.
Детеныш снова уткнулся носом в локтевой сгиб Линь Юй Вэй. Его снова забила мелкая дрожь — не от страха, а от чего-то более древнего, первобытного, от инстинктивного оцепенения перед лицом злейшего врага.
Девушка опустила глаза, ласково проводя ладонью по серебристой спине, позволяя прядям струиться сквозь пальцы, мягким шерстяным шелком.
— Не бойся, — тихо шепнула она.
Ушки леопарда шевельнулись. Дрожь не прошла до конца, но дыхание выровнялось. Линь Юй Вэй и сама не понимала, зачем произнесла эти слова; просто иначе поступить она не могла.
Су Му слышал её, но оборачиваться не стал.
Его взгляд был прикован к призрачному серому свету, проступавшему сквозь чащу, а пальцы продолжали отбивать неторопливый ритм по колену. Этот лес, этот призрачный свет, сбежавшие из зоопарка животные и маленький серебристый леопард, из всех людей выбравший именно Линь Юй Вэй...
Какая между ними связь? Ответа у Су Му пока не было. Но он точно знал: то, что скрывалось в том свечении, появится здесь с минуты на минуту.
Бай Лю Си остановилась на переднем краю отряда и снова бросила взгляд назад, туда, где стоял фургон. Задержав глаза на машине на долю секунды, она отвернулась и двинулась вперед.
— Командир, а эта штука... — тихонько начал Старый Вэй.
— Да, — оборвала его Бай Лю Си, не поворачивая головы. — Скоро.
Чжао Чэн сжал рукоять своего боевого тесака так, что костяшки пальцев побелели. А Ци торопливо стучала пальцами по пульту управления металлического ячейщика, где на крошечном мониторе бежали строчки сплошного цифрового кода.
Сяо Цзю прижимал к груди горшок с цветком: лепестки растения за секунду сменили глубокий лиóловый оттенок на почти угольно-черный, а по их краям разлилось зловещее багровое свечение.
А впереди меж стволов деревьев всё отчетливей мерцало призрачное серое зарево, похожее на гигантский глаз, медленно открывающийся в непроглядной тьме.