Глава 242 - Северные воирота
Чжао Ган закинул щит за спину, опустился на колени и взвалил на плечо единственного бойца из отряда, в котором еще теплилась жизнь. Ноги Чжана Цяна дрожали, но в руках оставались силы — подхватив второго бесчувственного товарища, он припустил за Чжан Пэном, двигаясь с невиданной прежде резвостью.
Головы обеих громадин синхронно повернулись к удирающей мелюзге. Суперптица едва заметно прищурилась, в ее зрачках отразились хаотично мечущиеся силуэты, после чего она с презрением отвела взгляд.
Нос супермедведя капризно дернулся, уловив в воздухе слабые флюиды паники, но зверь лишь мотнул головой. В их системе координат эти сошки ничем не отличались от букашек под ногами — тратить на них время не стоило.
Их внимание вновь сосредоточилось друг на друге.
Пернатый колосс пошел в атаку первым. Широко распахнутые крылья превратились в ряды поднятых мечей, а их размах заслонил небесный свод.
Птица катапультировалась с ветвей — не полетела, именно катапультировалась. Ее тело распрямилось с силой сжатой до предела пружины, а скорость оказалась такова, что динамическое зрение Су Му выхватывало лишь смазанный золотистый росчерк.
Клюв, острый как ятаган, нацелился в шею супермедведя.
Тот даже не попытался увернуться. Мощный толчок задних лап оторвал массивную тушу от земли, причем скорость подъема многократно превосходила всё, чего можно было ожидать от столь громоздкого создания.
Передняя лапа описала в воздухе дугу, и пять когтей, изогнутых подобно кинжалам, полоснули по боку птицы.
В последний миг та изогнулась в полете, бешено замахав крыльями; ураганный вихрь взметнул тучи пыли и обломков, и чудовище, находясь в почти неподвижном состоянии, умудрилось сменить траекторию, проскользнув в считанных дюймах от смертоносных когтей.
Но супермедведь — это вам не хромая бурая медведица; его рефлексы опережали тупоумного родича на несколько порядков.
Не дожидаясь, пока птица восстановит равновесие, он в момент маневра врезался в ее надклювье собственной лобастой башней.
— Бум…!
Звук удара расколол небо над опустевшим вольером подобно пушечному выстрелу. Голову птицы отбросило в сторону, баланс был безнадежно утерян. Супермедведь разинул пасть, метя в незащищенное горло.
Однако перья на шее врага образовывали плотную бронированную щетку, где каждый стержень венчался зазубриной, напоминающей миниатюрную пилу.
Стоило зубам зверя сомкнуться, как эти перья ощетинились живыми лезвиями, распоров медведю губу. Темно-багровая кровь брызнула из раны.
Медведь не разжал челюсти — его сила укуса дробила сталь, но броня из перьев скользила под клыками, не поддаваясь нажиму. Резким мотком головы он отбросил птицу от себя.
Та сделала пару кувырков в воздухе, широко раскинула крылья и выровнялась. На шее белела лишь тонкая царапина: клыки супермедведя всё же пробили защитный слой, не причинив вреда плоти.
Опустив голову, она принялась чистить клювом взъерошенное оперение. Янтарные глаза буравили противника; ярость в них не угасла ни на йоту, напротив, сменившись ледяным, расчетливым намерением убить.
Зверь стоял на земле, задрав морду к небесам и глядя на кружащего врага.
Губы окрасились собственной кровью, но зверь хранил молчание.
Его дыхание оставалось ровным и глубоким, облачки пара вырывались из пасти на морозном воздухе; тело присело, лапы вросли в грунт, готовые в любой момент сорваться с места в новый прыжок.
Противостояние двух титанов превратило всю округу в мертвую зону.
Обитатели близлежащих кварталов давно сбежали, а земля усеяна телами раздавленных мелких тварей — кроликов, крыс, змей и нескольких не успевших унести ноги мутировавших индюков. Звуковая волна выдавила им внутренние органы через пасти, превратив гибель несчастных в жуткое зрелище.
*******
Тем временем, пока титаны сходились в схватке…
Удаленная кромка леса выпустила из укрытия хромоногую медведицу. Она выглянула из-за спины гигантского покровителя.
Щурясь сквозь узкие щелки глаз, она проводила взглядом убегавшего человека, а в ее мутных карих зрачках мелькнуло нечто не поддающееся описанию.
Затем она опустила морду, жадно слизала остатки белка со дна скорлупы и откусила кусок полупрозрачной внутренней пленки, тщательно пережевывая и проглатывая лакомство.
Увечье на культе задней лапы затягивалось с пугающей скоростью.
Из обломков костей пробивались новые белые наросты, издавая едва слышный хруст. Пучок золотистой шерсти на макушке, потускневший из-за ранений, вновь обрел слабое сияние.
Во взгляде зверя больше не читались прежняя хитрость и лукавство — лишь глубокая, сосредоточенная истома, похожая на ожидание неизбежного.
Какое-то время она прислушивалась к раскатам битвы вдали — грохот ударов, рев и клекот сливались в бесконечный шторм.
Затем она поднялась на трех лапах, балансируя телом, и заковыляла в обход вольера.
Шла она небыстро, но поступь была на удивление уверенной.
Направление не вело вглубь территории медведей, к лугам травоядных, к пруду гиппопотамов или в те серидоны, что она пересекала при бегстве раньше… Она держала путь к Северным воротам зоопарка.
Су Му выскочил за периметр вольера, пробежал еще около двух километров и рухнул в затишек за упавшим стволом векового дерева.
Ноги крупно дрожали — не от страха, от банального мышечного истощения. Легкие горели заживо, каждый вдох отзывался привкус ржавчины во рту, а горло пересохло так, будто его терли наждаком.
Привалившись спиной к коре, он выудил из заплечного мешка бутыль с минералкой, скрутил пробку, сделал несколько жадных глóвков, а оставшейся половиной окатил макушку.
Ледяная вода освежила затылок, струйкой сбежала по шее, груди и спине, унося толику усталости, но не способная заглушить свинцовую тяжесть, исходившую от истощенных до предела внутренних резервов.
Где-то вдалеке неслись раскаты гибельной битвы; даже сквозь километры земля продолжала вздрагивать, а гул затягивал горизонт, заставляя кожу покрываться мурашками.
Су Му извлек из кармана бинокль, навел резкость и припал к окулярам. В линзах замелькали силуэты сражающихся чудовищ.
Суперптица пикировала сверху, супермедведь отвечал прыжком снизу, и два золотых шара сталкивались в вышине, высекая волны уплотненного воздуха, которые с корнем вырывали деревья и оставляли после себя воронки.
Зрачки Су Му сузились. В потасовке подобного масштаба ему нечего было даже пытаться участвовать.