Глава 235 - На краю пропасти
Во главе стаи стоял огромный леопард размером с амурского тигра — золотистая шкура с черными розетками жутковато мерцала на солнце. Завидев медведицу, зверь припал к земле, зрачки сузились в тонкие щелки, усы натянулись струнами, а из горла вырвался низкий, сдавленный рык.
Остальные леопарды тоже поднялись, выгнув спины, прижав уши и вытянув хвосты — в их позах читалась лютая ярость. Не инстинктивная защита территории от чужака, а нечто личное, застарелое и смертельное.
Медведица кинулась прямо на них.
Хищники уже изготовились к прыжку, как вдруг заметили тень, нависшую позади медведя.
Вожак леопардов окаменел.
Прижатые к черепу уши резко встали торчком, а утробный рык оборвался, словно перерезанная струна. Его шкуру пробила крупная дрожь — не легкий испуг, а первобытный, парализующий ужас, идущий из самого костного мозга.
Он казался меньше птицы раз в десять, а его клыки едва ли достали бы до ее брюха.
Леопард крутанулся на месте и дал деру. Остальные последовали за ним, разбегаясь веером, словно испуганная стайка мальков.
Одна из самок поменьше пробежала пару шагов и вдруг замерла.
Су Му успел заметить… В высокой траве неподалеку жались друг к другу крошечные детеныши леопарда; прижав круглые ушки и зажмурив глазенки, они инстинктивно замерли, надеясь стать невидимками.
Мать вернулась к ним, встав живым щитом между малышами и надвигающейся бурей.
Пролетая мимо, Су Му краем глаза заприметил глаза этой самки… Страх. Но в нем плескалось нечто бесконечно более глубокое.
Сзади донесся глухой удар, сухой треск ломающихся костей и жалкий, мгновенно оборванный визг. Су Му не оглядывался. Смотреть не хотелось, думать — тем более.
Участь матери, заслонившей детенышей, была предрешена.
Стиснув зубы, Су Му не сводил глаз с несущейся впереди мохнатой жопы. Этот зверь — не просто демон, ходячая катастрофа.
Следом за леопардами шла зона львов. Влетев туда, Су Му узрел гигантского самца размером со слона; золотая грива пылала на солнце рыжим пламенем.
Лев раскрыл пасть, обнажая клыки толщиной с палец… а потом увидел птицу. Пасть захлопнулась сама собой, царь зверей подобрал хвост и ломанулся прочь с такой скоростью, какой позавидовал бы любой леопард, даже не пытаясь оглянуться.
За львиным вольером начинался бассейн с крокодилами.
Узкий каменный мостик пересекал мутную водную гладь. По берегам и у поверхности воды чернели длинные бревна… Не бревна — аллигаторы.
Размерами они превосходили всех крокодилов, виденных Су Му ранее; самый крупный экземпляр вымахал в длину с солидный грузовик. Медведица не стала бежать по мосту. Она сиганула прямо в воду, приземлилась на спину одного гадюкоподобного монстра, оттолкнулась мощными лапами, прыгнула на второго, снова совершила прыжок… Она использовала стаю рептилий как ступеньки.
Крокодилы взбесились, закрутились в воде, разевая пастушные пасти и хлеща хвостами по воздуху, но медведица двигалась слишком быстро — зубы щелкали лишь по пустоте.
Су Му решил рискнуть на мосту… Но когда медведица скакала по спинам рептилий, один безумный крокодил ударил хвостом снизу, расколов каменный настил. Мост закачался, покрываясь сетью трещин.
Перемахивая через провал, Су Му чувствовал, как бетон крошится под ногами под смертельной нагрузкой.
Едва он преодолел переправу, как сзади взметнулся водяной столб… Обернувшись на миг, он увидел, как тот самый гигантский крокодил вылетел из воды почти целиком, нацелив распахнутую пасть в небеса.
Птица чиркнула когтями по его гребню, оставив три глубоких желоба, сочащихся кровью. Рептилия рухнула обратно, подняв брызги высотой с многоэтажный дом.
Сердце колотилось где-то в глотке. Кто бы мог подумать, что в этой луже прямуют такие чудища.
А мерзкая медведица явно знала о крокодиле заранее; она специально проложила путь через бассейн, рассчитывая чужими зубами… нет, чужой пастью остановить преследовательницу. Птица не купилась на трюк, просто взмыв повыше, вне досягаемости челюстей.
Впереди показался комплекс фальшивых скал.
Медведица слегка сбавила темп.
Су Му заметил, что эта тварь впервые за долгое время притормозила. Она замерла у границы слоновника, качнув туловище назад, будто решая, соваться ли туда. И Су Му сразу понял причину ее сомнений.
Он увидел слона.
Этот гигант казался выше скал и крупнее того исполинского крокодила.
Темно-серая кожа покрыта глубокими складками, забитыми сухой грязью и подсохшей жижей. Бивни толщиной с человеческое туловище загибались к небу, каждый из них превосходил толщиной руку Су Му.
Слон стоял посреди вольера, словно живая гора.
Птица кружила над вольером, не решаясь идти на таран.
Пространство здесь было слишком открытым, без защитных крон деревьев; вздумай она спикировать, слою достаточно взмахнуть хоботом, чтобы сбить пернатую наглечицу на землю.
Медведице тоже не улыбалось задерживаться: укрытий нет, а разозленный слон растопчет ее в лепешку парой шагов.
Зверь втопил газ.
Кромку вольера она пролетела пулей, мгновенно превратившись вдали в черную точку. Су Му мысленно изругал ее последними словами… Эта скотина явно придерживала козыри.
Бежала она медленно не от усталости — она просто водила птицу кругами, надеясь скормить пернатую напасть то крокодилам, то слону. Фокус с крокодилами не прокатился, слон связываться не захотел, и теперь медведица включила максимальную скорость.
Сбросить его со спины погони она не могла, но зато птица переключила внимание на Су Му.
Сделав два круга над слоновником и убедившись, что гигант не собирается атаковать, пернатый монстр снова уставился на человека. Скорость набора высоты возросла, траектория замкнулась. Погоня за медведицей отошла на второй план… Сперва нужно прикончить эту шуструю мелочь под ногами.
Су Му почувствовал это шкурой.
Ощущение прицела, сурового приговора и неминуемой расплаты рухнуло сверху тяжелой свинцовой тучей. Выхода он не видел.
Лимит скорости оказался исчерпан, мышцы горели огнем, требуя остановки, но остановиться значило умереть. Мозг лихорадочно шарил по сторонам, пытаясь отыскать хоть какую-то лазейку на этом чертовом лысом плацу, но вокруг простиралась лишь голая земля.