Глава 219 - Совпадение
Присев на корточки, она провела пальцем вдоль рваного края, оценивая размеры и глубину. Никаких следов пулевых ранений или рваных укусов — исключительно холодное оружие. Длинный меч или копье. Точь-в-точь такие же раны она видела ранее на туше убитого леопарда.
— Снова он, — поднявшись и отряхнув ладони, произнесла Хэ Линь. Голос её звучал тихо, но отчетливо в тишине леса.
Чжао Ган опустился на колени возле другой туши, вскрыв распоротое брюхо дикой собаки. Помолчав пару секунд, он констатировал:
— И здесь то же самое. Смертельный удар навылет, от грудной клетки до паха.
Чжао Цян стоял за спиной брата и на сей редкий случай воздержался от едких комментариев. Его взгляд блуждал по мертвым тушам, а в глазах читалось нечто трудноописуемое… Скорее даже не страх, а злорадное облегчение: «Хорошо, что кто-то идет впереди нас».
Хэ Линь перевела взгляд на Чжан Пэна. Тот стоял в центре построения, бережно прижимая к груди клетку. Внутри сидел небольшой ящер-панголин, свернувшийся тугим шаром, покрытые панцирными пластинами бока были испачканы кровью. Зверь тяжело дышал, а тело его крупно дрожало. Впрочем, этот улов был Чжан Пэну совсем не нужен. Его целью оставался детеныш серебристого леопарда… С того самого мгновения, как он впервые заметил малыша на периферии зоопарка, Чжан Пэн понял: эта тварь отличается от прочих мутантов. Её окрас, грация, умный осмысленный взгляд — ничто в ней не походило на обычное зверье.
Однако нынешнее положение лидера было незавидным.
Отряд понес тяжелые потери, и никто не знал, что ждет их впереди. Поверни они назад сейчас — удастся сохранить остатки людей и текущую добычу; продолжай они путь — следующая волна монстров рисковала сжерать всех выживших до последнего.
Взгляд Чжан Пэна вновь упал на тела убитых зверей. Кто-то шел перед ними. Тот одиночка или отряд двигался примерно тем же маршрутом, зачищая дорогу, и эти трупы служили тому прямым доказательством. Не будь этого первопроходца, им самим пришлось бы столкнуться по меньшей мере с вдвое большим количеством тварей. Потери возросли быкратно.
В уме он взвешивал все за и против. Наличие расчищенного пути означало, что дорога впереди как минимум проходима, а не ведет в тупик. Это был шанс. Отступи они сейчас — второго подобного шанса может уже не представиться.
— Потери действительно велики, — нарушил молчание Чжан Пэн, говоря негромко, но так, чтобы слышали все. — Позже я компенсирую это каждому. Никто не останется в обиде.
В ответ никто не проронил ни слова. Однако тугая струна в душах людей слегка ослабла.
Чжао Цян присел на обочине, разглядывая жуткие раны на мертвых животных, и не удержался от бормотания:
— Повезло же нам, что кто-то проложил дорожку, иначе бы…
— Заткнись, — коротко и веско бросил Чжао Ган. Младший испуганно захлопнул рот, пряча недосказанные слова.
Старший не стал смотреть на брата. Его тяжелый взгляд сосредоточился на Чжан Пэну, и после короткой паузы он спросил:
— Идем дальше?
Все взгляды скрестились на командире. Поразмыслив пару секунд, Чжан Пэн посмотрел на Цянь Шэна.
— Можешь засечь точное положение детеныша?
Поправив очки на переносице, Цянь Шэн опустил глаза на трехмерный дисплей сканера. Скопления красных точек по-прежнему пульсировали повсюду, но среди этой хаотичной карусели медленно смещался крошечный серебристый огонек. Его координаты примерно совпадали с прежними, но уходили глубже — к самой границе зоны травоядных и владений хищников.
— Могу, — кивнул Цянь Шэн. — Но точка находится вплотную к периметру зверинца. Сигнал на приборе нестабилен, похоже, что-то создает помехи.
Не успел Чжан Пэн отдать приказ, как вдалеке грянул мощный раскатистый удар.
— Бум…! —
То был не взрыв, а глухой удар тяжелой массы о землю, от которого под ногами задрожали камни. Следом раздался дружный звериный рев… Не один или два голоса, а целый хор.
Яростный рык львов, грозное тигриное тявканье и утробный раскатистый бас, напоминающий подземный гул, слились в какофонию локального сражения.
Хэ Линь резко припала к земле, распластавшись в пыли.
Шедшие позади среагировали с опозданием, но, увидев её маневр, тут же рухнули за укрытия. Действия отряда приобрели механическую слаженность — ни вопросов, ни паники, каждый инстинктивно вжался в ближайшую складку местности.
Дрожь продолжалась около минуты, после чего постепенно затихла. Еще через полминуты яростный рев распался на редкие, затихающие рыки и исчез окончательно.
Никто не смел шевельнуться.
Лишь спустя две томительные минуты Чжао Ган осторожно выглянул из-за щита в ту сторону. Кроны деревьев вдалеке еще покачивались, отмечая путь недавно пронесшейся здесь бури, но рассмотреть что-либо было уже невозможно.
— Что это было?.. — прошептал кто-то срывающимся голосом.
Ответа не последовало.
— Оставаться здесь смертельно опасно, — подал голос А Цин из отряда Хэ Линь, натягивая капюшон глубже на лоб. Его голос звучал хрипло. — Тот рев… Я никогда ничего подобного не слышал за пределами парка. Это не лев, не тигр и вообще не зверь из известных мне видов. Уровень угрозы этой твари на голову выше всего, с чем нам доводилось сталкиваться раньше.
Цянь Шэн молча вглядывался в монитор сканера, изучая параметры той зоны. Он чувствовал мощную активность гигантских биомасс и бешеные всплески энергии, но идентифицировать источник не мог. Прибор выдавал лишь общие координаты и примерные габариты силуэта, а для точной картины требовалось увидеть всё воочию. Рисковать больше не хотелось.
Продвинься они дальше — и при встрече с этой тварью их отряд не пошел бы даже на один зуб.
Хэ Линь перевела взгляд на Чжан Пэна. Тот стоял неподвижно, уставившись на плетеную клетку в руке. Раненый панголин забился в угол, засохшая кровь коркой покрывала его чешуйки, а дыхание едва теплилось.
Подняв голову, Чжан Пэн окинул взглядом затихающий лесной массив.
— Вперед, — бросил он коротко и веско.
Возражений не последовало. Перестроившись, отряд продолжил движение по проложенному Цянь Шэном маршруту.
Меньше чем через пять минут перед ними выросла гряда искусственных скал.
За камнями обнаружилось странное зрелище: воздух там струился еле заметными серебристыми кругами, расходящимися рябью от невидимого эпицентра. С первого взгляда заметить аномалию было трудно, но стоило сфокусировать внимание, как оторвать взгляд уже не получалось.
Шаги всех членов отряда невольно замедлились.
— Что это за хрень? — первым подал голос Чжао Цян, в чьем голосе сквозило нетерпение. — Неужели… портал секретной зоны? В чате писали про такое! Говорят, в этих локациях спрятаны невероятные сокровища!