Глава 211 - Кто здесь?
Второй удар пятнистого леопарда пришёлся в щит, издав глухой металлический звон. Тело Чжао Гана подалось назад, оставив в земле глубокие следы от ботинок.
Чжао Цян зашёл с фланга, его боевой топор обрушился на заднюю лапу зверя, и в тишине отчётливо затрещали кости. Леопард взревел, развернувшись, чтобы вцепиться в обидчика, но один из магов контроля из отряда Хэ Линь вовремя наложил заклятие... Не полную парализацию, лишь замедление. Зверь замешкался всего на пол-удара сердца, но именно этой крошечной заминки хватило Чжао Цяну, чтобы обрушить второй топор прямо на звериную шею.
Когда леопард рухнул, землю уже заливала лужа тёмно-багровой крови. Чжао Ган присел на корточки, придавив щитом всё ещё судорожно подёргивающуюся тушу, пока Чжао Цян не нанёс последний, контрольный удар.
Один тяжелораненый, двое отделались царапинами. Седьмой уровень леопарда — а расправились с ним меньше чем за тридцать секунд.
Чжао Цян потёр лезвие топора, покрытое кровью, и оскалился в улыбке:
— А седьмой уровень оказался не так уж страшен!
Хэ Линь не разделяла его веселья.
Она присела рядом с мёртвой тварью, внимательно вглядываясь в смертельную рану — дело рук Чжао Цяна, оставившего характерный почерк.
Но её взгляд привлёк иной след на боку зверя. То была не секира, не увечье от лап кого-либо из членов отряда.
Узкая, глубокая рана с идеально ровными краями, словно плоть пронзило нечто невероятно острое. Кровь успела запечься, превратившись из свежей багровой в угольно-чёрную, сухую корку... Рану оставили по меньшей мере полчаса назад.
— Это не мы его подрали, — тихо произнесла Хэ Линь, но её слова отчётливо прозвучали в тишине.
Чжао Цян пододвинулся ближе, вглядываясь в отметину, и его ухмылка мгновенно померкла:
— Это… пулевое? Нет, пуля не оставит такой тонкий прокол.
— Холодное оружие, — Чжао Ган опустился на колени, примерившись пальцем к размерам и форме отверстия. — Пика или копье. Вошло сбоку, пробило брюшину и вышло навылет с противоположной стороны. Одним ударом.
На крыше повисла тяжёлая тишина.
Кто-то опередил их. И этот кто-то был один.
Способность нанести подобную сквозную рану семиуровневому леопарду… Не изнуряя зверя долгой борьбой, не беря числом, а именно так — единым выпадом. Холодным оружием, на навыке прошив звериную тушу.
Дело не в слепой удаче. Это была чистая, несокрушимая мощь.
— Кто же это? — пробормотал Чжао Цян.
Ответа не последовало. Хэ Линь поднялась на ноги, обведя взглядом угрюмую, заросшую густым лесом чащу вокруг. Кроны деревьев смыкались сплошным пологом, скрывая тайны глубин. Однако её обострённое чутьё подсказывало: там, в тенях, нечто двигалось.
Не монстр… Человек. Быть может, один, а может, и целая группа. Их ауры были размытыми, неуловимыми, словно их кто-то намеренно заглушил и стёр. Она лишь смутно угадывала чужое присутствие, не в силах определить ни численность, ни дистанцию, ни даже направление.
— Кем бы они ни были, — раздался голос Чжан Пэна из хвоста колонны, — наша цель прежняя. Ускорить шаг.
Отряд продолжил движение.
Хэ Линь шагала в самом центре формирования, время от времени бросая взгляды на трехмерную карту тактического сканера. Красные точки плодились россыпью, зелёные мерцали редко; весь зоопарк напоминал кипящий котел, переполненный живыми существами.
И за пределом досягаемости приборов едва забрезжила крошечная, размытая точка. Не зловещий багровый цвет монстров и не ярко-алый оттенок выживших — нечто совершенно иное, едва уловимый серебристый свет, какого она прежде никогда не видела.
Эта светящаяся точка медленно смещалась.
Брови Хэ Линь сошлись на переносице. Будучи одарённой сенсором, она считывала чужую мощь куда тоньше любого прибора. Аура, исходившая от той серебристой точки… Это не была враждебность. Это была чистейшая, абсолютная концентрация «бытия», от которой у неё замирало сердце. Ощущение напоминало прогулку по самому краю обрыва: рассудок твердил, что падения не будет, но колени всё равно подкашивались от липкого страха.
Не чудовище. Человек.
Но разве может человек обладать столь сокрушительным присутствием? Радиус её собственного сканирования достигал трехсот метров, что ставило её в элиту среди уцелевших.
Однако аура незнакомца… она чувствовала её присутствие на грани восприятия, но не могла ни запеленговать, ни захватить в прицел, ни даже определить расстояние. Касалось ли дело того, что он находился здесь, или же он присутствовал повсюду разом?
Если бы в намерениях этого существа читалась хоть тень враждебности… или хотя бы простая заинтересованность ими… Хэ Линь уже отдавала бы приказ к отступлению.
Она глубоко вздохнула, заталкивая вглубь зарождающуюся панику.
Награда, обещанная Чжан Пэном за эту вылазку, превышала всё, от чего она могла отказаться: три фолианта синих навыков, двадцатка кристаллов порчи и допуск к закрытым армейским каналам поставок снаряжения.
Всё это в сумме позволяло ей и её бойцам за ближайший месяц совершить колоссальный рывок в развитии. Отступить сейчас — значит проявить слабость перед Чжан Пэном, но главное — упустить шанс, который выпадает раз в жизни.
Хэ Линь скосила глаза на бойцов сопровождения, подавая условный знак. Палец замер в условном жесте у груди: большой палец вниз, согнутый указательный — команда к экстренному отходу.
Значение читалось просто: будьте готовы бежать в любую секунду, не колеблясь и ни на кого не оглядываясь.
Все четверо едва заметно кивнули почти синхронно, и движение это вышло столь скупым, что посторонний глаз ничего бы не заметил.
Отвернувшись, Хэ Линь сжала рукоять сканера покрепче и зашагала дальше.
***
Тем временем на другом конце зоопарка.
Су Му стоял у самой кромки вольера травоядных, сквозь редкие просветы в кронах разглядывая раскинувшуюся впереди лужайку.
Окружающее кардинально отличалось от привычных пейзажей урбанистических руин. Обитавшие там зомби, гиганты и ползуны являли собой чистых монстров, лишенных разума, ведомых лишь слепыми инстинктами.
Мутировавшая фауна зоопарка казалась ему «другой». Звери кормились, патрулировали территорию, соблюдали дистанцию и выказывали подобие иерархии, где младшие подчинялись старшим.
В центре поляны застыл исполинский дикий коран — ростом с крупного быка, пепельно-серый, с закрученными наподобие ятаганов рогами и янтарными глазами, в которых отсутствовало безумие звериной алой или мертвенно-бледной пелены.
Заметив Су Му, зверь не понёсся вперед сломя голову, как твари из мертвецких зон. Он замер, склонив голову набок и оценивающе изучая непрошеного гостя. Затем он опустил морду, рогами раздвинул пучок травы, лениво сжевал стебель, бросил на Су Му ещё один короткий взгляд и неторопливо зашагал прочь.
Не страх двигал им, а трезвый расчёт. Су Му показался ему слишком опасной добычей, чтобы связываться.
Преследовать зверя Су Му не стал. Опыт за убийство мутировавшего барана едва ли превосходил тусклый выхлоп от обычного мертвяка из Тёмной Зоны — тратить время не стоило.
Линь Юй Вэй присела на корточки в высокой траве, сжав за загривок кролика.
Зверёк не уступал размерам обычной особи, но шкурка его отливала нездоровым багрянцем, а глаза горели той же кровяной краснотой — не розовыми от альбинизма, а густыми, словно капли свежей крови.
Задняя лапа ушастого нелепо вывернулась под неестественным углом: Линь Юй Вэй, вытащив его из норы, слишком усердно дёрнула и сломала кость.