Глава 200 - Мощь лозы
Пустынная доселе улица у восточного крыла спорткомплекса превратилась в непроходимые, удушливо-зеленые джунгли.
Толстые лианы вырывались из-под земли: иные толщиной в человеческий торф, иные тоньше пальца, они переплелись в тугой клубок, воздвигнув живые стены. Поверхность лоз пестрела темно-фиолетовыми прожилками, пульсирующими наподобие кровеносных сосудов, а края листьев были усеяны мелкими зубцами, леденящими кровь в лунном свете.
Здания по обеим сторонам улицы оплетали лианы, проникая в трещины стен и выдавливая остатки оконных рам. Дорогу усыпал толстый слой сорванной листвы и обломанных ветвей, хрустевших под ногами.
В самом центре этого зеленого хаоса на вздыбившемся узловатом корне возвышался Сяо Цзю.
Цветочный горшок, что он бережно носил с собой — то самое фиолетовое растение, — исчез. Оно не погибло и не было выброшено; оно полностью слилось с этим морем зелени. Су Му видел, как по сосудам лиан струится слабое фиолетовое свечение, циркулируя внутри растений подобно крови. И все эти светящиеся жилы сходились в одной точке — прямо под ногами Сяо Цзю.
Ладони мальчика были намертво вбиты в почву. Глаза закрыты, губы беззвучно шевелились, словно он читал заклинание. Из носа текла кровь — не от удара, то были следы отката чудовищной силы. Темно-багровая струйка проложила дорожку по носогубной впадине, капая на воротник его серой куртки и расплываясь темным пятном.
Охотник метался посреди зеленого океана.
Его скорость поражала воображение: он скользил между плотными зарослями, точно акула в косяке водорослей. Стоило лиане взметнуться для удара — он в последний миг уходил в сторону; стоило стеблю попытаться оплести его щиколотку — он подпрыгивал в долю секунды до захвата. Черный клинок в его руках казался живым существом: вспыхивали вспышки стали, преграждающие путь лианы падали надвое, а во все стороны брызгал буро-зеленый сок.
Но им не было конца.
Разрушенные стебли за секунды отращивали новые побеги, а сока из ран сочилось еще больше прежнего. Он увяз. Не в какой-то одной лиане — он увяз во всем этом зеленом океане. Куда бы он ни бросился, из-под земли неизменно выныривали новые плети, перекрывая пути отхода и загоняя его обратно в ловушку.
На лице Охотника наконец проступило изменение. Та жуткая, сводящая с ума ухмылка испарилась, сменившись мрачным, раздраженным выражением. Он задрал голову, глядя на стоящего на корнях Сяо Цзю.
— Даже твой отец не смог меня прикончить, — его голос пробивался сквозь шорох листьев, оставаясь ровным, но с примесью ледяной ярости. — С чего ты взял, что сможешь ты?
Сяо Цзю не ответил. Глаза по-прежнему закрыты, а пальцы вросли в землю еще глубже.
Атака лиан стала яростнее.
Дело было не в количестве, а в качестве. Прежде пассивно оборонявшиеся стебли перешли в наступление: одни выстреливали из-под земли копьями, целясь в Охотника; другие смыкались с боков огромными ладонями, намереваясь раздавить добычу; третьи свешивались сверху, раскрывая на концах бутонов пасти, усеянные рядами острых зубов.
Охотник вынужден был отступать. Его меч вычерчивал в воздухе сложные дуги, срубая летящие плети, но шаги начали сбиваться. Проблема была не в усталости — плотность зарослей и их количество превысили все мыслимые пределы, у него просто не осталось пространства для маневра.
Су Му стоял на крыше ближайшего здания, наблюдая за битвой через прицел.
Его веки чуть дрогнули.
Растения… до чего же они сильны.
Прежде ему доводилось сталкиваться с лианами — кровавыми, ярко-зелеными, и каждая стоила ему немалых нервов. Но он полагал, что это природные свойства самих монстров, уникальная биология здешней флоры.
Теперь же, глядя, как Сяо Цзю управляет этим зеленым легионом, как послушные его воле растения превращаются из щитов в машины для убийства, он до конца осознал: при грамотном подходе мощь растительности превосходит любые кошмары.
Сзади послышались легкие шаги. Бай Лю汐, Старый Вэй, Чжао Чэн и А Ци один за другим поднялись на крышу. Они встали за спиной Су Му, вглядываясь в арену внизу, храня молчание.
Щит Старого Вэя поник к земле, кинжал Чжао Чэна висел на поясе, приборы А Ци безвольно висели в руке. Все взгляды были прикованы к маленькой фигурке в пучине лиан.
— Растения Сяо Цзю… — нарушил тишину Су Му, не оборачиваясь. — Всегда были такими сильными?
Бай Лю汐 покачала головой:
— Обычно нет. Сегодня…
Она замолчала на полуслове.
Чжао Чэн закончил за нее:
— Сегодня он бьется насмерть.
Брови Су Му едва заметно дрогнули.
Бай Лю汐 подошла к Су Му, не сводя глаз с поля боя. Сяо Цзю по-прежнему стоял на корне, погрузив руки в почву, кровь из носа уже добежала до подбородка, капая на грудь серой куртки и расплываясь темным пятном. Его тело мелко дрожало — не от страха, то было следствие полного истощения сил.
— Как только его растительная зона раскрывается, вмешаться нам почти невозможно, — голос Бай Лю汐 звучал ровно, но в этом спокойствии крылось нечто иное… не тревога, не страх, а безысходное оцепенение. — Не потому что не хотим помогать, а потому что не можем. Эти лианы не разбирают своих и чужих. Они подчиняются только приказам Сяо Цзю. Если мы сунемся туда напролом, то лишь добавим ему забот.
Су Му помолчал несколько секунд и кивнул.
Он понимал. Плотность зарослей слишком высока, зона покрытия огромна, а характер атак хаотичен. В такой мясорубке посторонний не отличит вражеские лозы от дружественных. Соваться туда — значит не только не помочь, но и угодить под удар собственных союзников, попутно сбивая концентрацию Сяо Цзю.
Однако AWM он убирать не стал.
Он навел прицел в центр битвы, выслеживая траекторию движения Охотника.
Внизу Сяо Цзю приходилось всё труднее.
Натиск лиан не ослабевал, но боевое мастерство Охотника оказалось слишком велико. Он лавировал в зеленом кольце, каждое уклонение было выверено с точностью до миллиметра, каждый взмах клинка срезал гектары побегов. Сяо Цзю изматывал его, но и тот истощал силы мальчика. Оба играли на выживание — кто рухнет первым.