Глава 162 - Исчезновение
Ван Чэнь перехватил предмет из чужих рук... Это был осколок. Темно-красный, по текстуре напоминавший древесную кору, но сплошь покрытый тончайшей сетью прожилок, точь-в-точь как кровеносные сосуды. Края обломка были рваными, словно его вырвало изнутри неимоверным давлением. Перевернув пластину, он заметил строчку мелкого текста — остаточное системное уведомление.
[Кровавая лоза (Ур. 10. Фиолетовый → Эволюция → Смерть)]
— В процессе эволюции? — Чжан Цян заглянул ему через плечо, и его зрачки сузились до точек. — Эта дрянь как раз эволюционировала?
Брови Ван Чэня сошлись на переносице, но тут же разгладились, а уголки рта тронула слабая, едва заметная улыбка.
— Эволюция сорвалась, — бросил он, и в его голосе прозвучало колоссальное, ничем не прикрытое облегчение. — В самый ответственный момент что-то пошло не так, и тварь угробила сама себя. Вот почему она взбесилась, вот почему так внезапно иссохла.
Чжан Цян искоса глянул на него, но возражать не стал. Хоть в его голове и крутилась совсем другая версия... А что, если дело вовсе не в сорванной эволюции? Что, если кто-то целенаправленно её уничтожил? — вслух он этого не произнес. Он слишком хорошо прочитал выражение лица Ван Чэня: тому требовалось объяснение. Успокоение, которое позволит заглушить собственный страх. Мысль о том, что лоза подохла от собственной несостоятельности, грела душу куда сильнее, чем признание того, что где-то рядом бродит убийца десятиуровневых монстров.
— Какая удача, — Ван Чэнь швырнул обломок на землю и отряхнул руки. — Эта падаль сдохла сама, избавив нас от лишней головной боли. Передай остальным: прочесать каждый угол, собрать всё мало-мальски ценное и докладывать немедленно. Кто посмеет заныкать добычу — прикончу на месте!
— Есть! — зычно отозвалась толпа.
Люди бросились в рассыпную, словно потревоженный муравейник, ныряя в заросли мертвых плетей и принимаясь усердно ворошить руины и хрупкий сушняк.
Ван Чэнь стоял посреди расчищенной площадки, заложив руки за спину, и на его лице впервые за долгие часы промелькнула улыбка.
Мысль о том, что несостоявшаяся эволюция чудовища сыграла ему на руку, казалась чертовски приятной.
***
А тем временем вдали, на территории Пепельного университета, в тот самый миг, когда полоска здоровья Кровавой лозы иссякала и та испускала последний дух, изумрудно-зеленый побег в глубине кампуса судорожно задрожал.
Он словно что-то почувствовал.
Все стебли разом выпрямились, вскинув головы наподобие тысяч потревоженных змей, и медленно развернулись в сторону окраины... туда, где доживала свой век Кровавая лоза.
Главный стебель выдернул из-под земли добрый отрезок корней, сперва нерешительно потянувшись за пределы ограды, будто опасаясь неведомой отповеди.
Но мгновением позже он уловил главное: та давящая аура, что прежде внушала ему суеверный ужас, стремительно угасала.
Больше не колеблясь, побег хлынул наружу.
В ту же секунду, когда финальная пуля Су Му пробила ядро Кровавой лозы и система отчеканила весть об убийстве, растительный монстр в университетском сквере словно сорвался с цепи.
Все ветви разом сократились, стремительно отступая со стен, мостовой и стволов деревьев, утекая прочь с проворством сбежавшего потока. Изумрудные жгуты исчезали из каждого уголка кампуса: втягивались через разбитые окна аудиторий, сползали с фасадов общежитий, выдергивались из железных прутьев забора. Сливаясь воедино, они уходили под землю, где с невероятной скоростью неслись впотьмах, точно гигантские зеленые питоны, бороздящие земные недра.
Считанные минуты. Всего несколько минут.
Изумрудные лозы преодолели под землей несколько километров городских кварталов и достигли владений Кровавой лозы.
Почва под ногами треснула.
Из разлома взметнулись зеленые плети — голодные, жаждущие насыщения чудовища, что наконец добрались до источника влаги, — и без малейших колебаний вонзились в полусгнившие останки павшего соперника.
Весь мертвый квартал сотрясла судорожная дрожь.
Пепельно-серые, иссохшие, утратившие всякую искру жизни стебли при соприкосновении с изумрудным варваром словно выгорели изнутри, лишаясь последней крупицы остаточной энергии. Их цвет сменялся с серого на белесый, а затем обрамлялся тончайшей пылью, что разлеталась от малейшего дуновения.
Останки Кровавой лозы таяли на глазах. Они не гнили и не выветривались — их пожирали заживо. Каждая ветвь, каждый обломок, каждый уцелевший в мертвых клетках атом энергии безжалостно поглощался захватчиками.
А сами изумрудные плети меж тем претерпевали странную, неуловимую трансформацию.
Прежде они сочно зеленели, напоминая свежие побеги ранней весны — чистые и яркие. Теперь же их окрас начал стремительно усложняться.
Тончайшие багровые нити проступили у самого основания стеблей, ползя вверх по главной лозе подозрительно знакомыми кровеносными сосудами. Это было не напыление и не разъедание — чужеродный цвет вплавлялся в структуру, словно багровая вышивка проступала изнутри, переплетаясь с первозданной зеленью.
Изумруд и кровь сплетались, вились в замысловатых узорах, сливаясь в единое целое в лучах угасающего дня. Рисунки напоминали древние тотемы, загадочные руны, выведенные самой природой на теле растения при помощи двух самых полярных оттенков.
Вся масса побегов переливалась и сияла, ало-зеленое великолепие в сумерках излучало зловещую, завораживающую и оттого еще более опасную красоту.
Полчаса спустя. Окрестности Пепельного университета.
Су Му добрался до главных ворот и неожиданно замер.
Что-то было не так.
В прошлый раз, когда он прорывался отсюда, внутренняя территория была напрочь забита изумрудными лозами — плотная стена живой изгороди не оставляла прохода. Но сейчас... Ворота распахнуты настежь, проем сиял пустотой, не оставляя и намека на зелёный отросток. Трещины в асфальте зияли пустотой, обнажая лишь сухую, потрескавшуюся землю.
Сдвинув брови, Су Му шагнул внутрь.
Кампус оглушал мертвенной тишиной. Миновав ворота, пройдя по тенистой аллее мимо учебных корпусов и углубившись в студенческий городок — туда, где прежде буйствовал зеленый кошмар, — он обнаружил идеальную чистоту. Следы ползучих побегов остались на стенах, отпечатки присосок чернели на штукатурке, но самих лоз не было. Ни единой.
Встав посреди опустевшего двора общежитий, Су Му активировал пространственное сканирование.
[Пепельный Град · Пепельный университет (общежития)]
[Уровень монстров: Ур. 1 — Ур. 6]
[Примерная численность: Средняя]
[Уровень угрозы: Низкий]
Метки высокоуровневого монстра больше не было. Она стерлась с радаров, уступив место обыкновенной мелочи — зомби, падшим студентам и сшитым наскоро уродам первого-шестого уровней.
Брови Су Му сошлись еще круче. Лоза сбежала? Или стряслось что-то иное?
Опустившись на одно колено, он тронул пальцами землю. Сухая. А ведь в его прошлый визит здешняя почва сочилась влагой... И то была не вода, а вязкая, похожая на смолу жижа. Теперь же — ни следа.
Ушла под землю? Или окончательно покинула эти места?
Поднявшись, он сделал еще один круг по кампусу, но так и не нашел ни единого намека на присутствие гигантского растения.
Пришлось отступить. Куда бы ни скрылась эта тварь, времени на её поиски у него не оставалось. Солнце неумолимо катилось к закату, и до наступления темноты ему требовалось отыскать надежное укрытие.