Глава 9 Волшебный подводный мир
Судя по данным навигационного терминала, от текущего местоположения «Бездны» до аванпоста оставалось не меньше трёх-четырёх дней пути. И это при условии, что субмарина будет находиться в движении по двадцать часов в сутки. Если отнять время на вылазки за ресурсами и необходимый отдых, свободных часов на раскачку не было совсем.
К тому же текущего энергозапаса субмарине хватило бы от силы на трое суток хода. Прежде чем он иссякнет, нужно было либо отыскать достаточное количество энергетической руды, либо охотиться на инопланетных морских тварей, чтобы заработать очки и обменять их на топливо. Но для охоты требовалось бортовое вооружение. С одним лишь крохотным гарпуном не то что на чудище — тут и панцирь глубинного краба-великана не пробить!
Поэтому Мэн Лэй решил твёрдо: нельзя задерживаться в этих скудных водах, пора уходить на глубину. Не теряя времени, он включил автопилот, и «Бездна», следуя заданному курсу, на полных двигателях устремилась в морские глубины.
В мёртвой тишине глубоководья раздавалось лишь мерное гудение механизмов. В безбрежной океанской тьме «Бездна», подобно муравью в пустыне, медленно плыла, источая слабое, туманное сияние.
По пути на экране сонара то и дело вспыхивали редкие аномальные сигналы. Мэн Лэй лишь бросал на них беглый взгляд, прикидывал возможную ценность и вёл субмарину дальше, не совершая остановок. По мере погружения таких сигналов становилось всё больше.
По грубым прикидкам Мэн Лэя, ресурсы в здешних водах и впрямь были скудными, что подтверждали и системные подсказки, отмечая их низкую ценность. Однако его «золотой палец», обладавший чем-то вроде собственного сознания, настойчиво напоминал о старой мудрости: копейка рубль бережёт. Мэн Лэй, впрочем, все эти советы попросту игнорировал.
По его мнению, не было смысла тратить драгоценное время на крохи в бедных районах. Куда разумнее как можно скорее уйти на глубину в поисках богатых месторождений и начать добычу лишь тогда, когда одна вылазка принесёт столько же, сколько две-три здесь.
Время в унылом, однообразном плавании тянулось мучительно медленно. Первые полчаса за бортом не менялось ровным счётом ничего. Мэн Лэй сидел в рубке, а за иллюминатором царила непроглядная тьма — и ничего кроме тьмы.
Постепенно его охватило странное чувство, будто он не плывёт, а едет на машине по бесконечному ночному шоссе. Неизменный пейзаж давил на психику, рождая жуткое ощущение, словно он угодил во временную петлю. Чувство было пренеприятное, и Мэн Лэй понимал: если так пойдёт и дальше, можно и рассудком повредиться.
Чтобы отвлечься, он открыл региональный канал связи и принялся вполголоса читать чужие сообщения.
Со временем болтовня в канале из бессвязного потока превратилась в нечто более осмысленное. Большинство игроков в самом начале спустили свои драгоценные пять сообщений в день и, когда спохватились, было уже поздно. Поэтому теперь в чате активничали в основном рассудительные игроки — те, кто с самого начала сохранял хладнокровие. И обсуждали они по большей части дельные вещи, связанные с выживанием.
Мэн Лэй почерпнул из чата немало ценных сведений. Например, капитан субмарины «Бодрый» сообщил, что в тридцати-сорока километрах от стартовой зоны он вошёл в загадочные воды, полные причудливых огней. Там он обнаружил мириады флуоресцентных растений. Собирать их было нельзя, но выглядело всё это сказочно, словно волшебное королевство. К тому же там кишели стаи рыб и другая морская живность. Аномальных сигналов тоже было в избытке — в радиусе пятисот метров сонар засекал в среднем не меньше десятка. Вот только почти у каждого сигнала обитали морские чудовища. Капитану «Бодрого» оставалось лишь облизываться, глядя на это богатство, и утешать себя тем, что он хотя бы полюбовался подводными пейзажами.
Кроме того, на торговой площадке начали появляться первые лоты. В основном игроки выставляли базовые ресурсы — железную руду, медь, каучук — в обмен на еду и пресную воду. Это ясно показывало, что на данный момент продовольствие и вода остаются для всех главной проблемой. И скорее всего, в ближайшие несколько дней, пока большинство не доберётся до аванпоста, они будут невероятно дефицитным товаром.
«Сначала — построить экстрактор пресной воды. Как только её будет в достатке, сразу же починить гравитационную сферу и, пока обменный курс высокий, как следует на этом заработать!» — тяжело вздохнув, Мэн Лэй наметил план.
Спустя ещё полчаса «Бездна» отошла от стартовой зоны больше чем на десять километров. И здесь окружающий мир наконец начал меняться. Иссиня-чёрная водная толща не изменилась, но сам подводный ландшафт становился всё сложнее и разнообразнее.
На бескрайних белых песках плоского, пустынного дна заиграли новые краски. В расщелинах скал и рифов проступили причудливые остовы известняка и целые рощи живых кораллов. Из дна, словно деревья, росли многометровые глубоководные водоросли. Их гигантские стебли колыхались в потоках течений, создавая иллюзию дремучей подводной чащи.
Наконец-то появились и рыбы, которых так ждал Мэн Лэй. Огромные косяки сновали в зарослях, то и дело окружая субмарину и постоянно меняя свой причудливый строй. От этого зрелища захватывало дух!
Глядя на это великолепие через лобовой иллюминатор, Мэн Лэй затаил дыхание. Ничего столь сказочного и великолепного он не видел за всю свою жизнь. В этот миг таинственный подводный мир наконец предстал перед ним во всём своём ослепительном блеске, потрясая до глубины души.
— Так вот он какой, этот инопланетный океан… Вот это величие! — Мэн Лэй, сам того не заметив, поднялся с кресла и прильнул к иллюминатору. Словно любопытный ребёнок, он заворожённо смотрел на дивный подводный пейзаж, не в силах сдержать восхищённых вздохов.
Это продолжалось до тех пор, пока пейзаж за бортом снова не изменился. Из темноты внезапно выступил гигантский, тускло светящийся разлом в морском дне, подобный порталу в иное измерение. Автопилот «Бездны» направил субмарину в пике, и она нырнула прямо в него. Только тогда Мэн Лэй очнулся от оцепенения. Он понял: его погружение переходило на новый уровень.