Глава 75. Создание тысячного флота! Цель близка!
Утро четвертого дня.
Проснувшись, Мэн Лэй наскоро позавтракал, приказал Цзя Цюаню вести Пиратский корабль вслед за «Божественным Драконом», а сам спустился в док-модуль на четвертой палубе и поднялся на борт «Бездны».
Первым делом он открыл личные сообщения.
За прошедшие четырнадцать часов почтовый ящик «Бездны» снова был забит до отказа.
На этот раз, помимо сообщений от так называемых «VIP-клиентов», Мэн Лэй наугад выбрал и просмотрел письма от нескольких других игроков.
Не считая бессмысленных просьб о покровительстве, он обнаружил, что многие, похоже, принимали его за ходячую энциклопедию.
Они описывали всевозможные странности, с которыми сталкивались, и просили у него разъяснений.
Среди них было множество вещей, о которых даже сам Мэн Лэй никогда не слышал, и от этого он лишь растерянно хлопал глазами.
Выборочно ответив на несколько сообщений, он снова сосредоточился на VIP-клиентах.
В ходе общения выяснилось, что все эти относительно сильные флоты в их фарватере за последние несколько дней значительно выросли и набрали силу.
Флот Лютой Зимы развивался быстрее всех: его численность достигла почти пятидесяти человек, а количество бортовых орудийных турелей выросло до двенадцати! В масштабах всего фарватера это была уже весьма внушительная военная сила.
Была и другая организация под названием Флот Глубокой Синевы.
К моменту их разговора с Мэн Лэем они разрослись до сорока человек и как раз занимались вербовкой новобранцев в другом секторе океана, более чем в ста километрах отсюда.
По предварительным подсчетам, в течение двух часов к назначенному месту сбора могли прибыть еще не менее двадцати человек.
Из этого следовало, что в кратчайшие сроки Флот Глубокой Синевы, по крайней мере по численности, мог обогнать Флот Лютой Зимы и стать крупнейшим в фарватере.
В этот момент Мэн Лэй вдруг вспомнил о Флоте Кюсю, которым когда-то командовал Чэнь Юй.
Если бы не инцидент с заражением, Флот Кюсю сейчас, вероятно, был бы сильнее любого другого. Но, увы, ничего уже было не вернуть.
Эта история наглядно показывала: в этом инопланетном океане ни военная мощь, ни размер фракции не являлись решающим фактором выживания.
Ключевую роль играл объем доступной информации.
Почти час Мэн Лэй отбирал клиентов и заключал одну сделку за другой.
Поскольку организации развивались, его доходы, естественно, тоже росли и раздувались на глазах.
Одна только аренда подводных ускорителей и ручных сонаров принесла ему почти две тысячи очков пробега!
Благодаря этому он, после долгого затишья, вновь взлетел на первую строчку Рейтинга Богатства.
При этом Мэн Лэй не забывал и об одиночных игроках, выбросив на рынок несколько партий товаров. Каждая из них разлеталась практически мгновенно.
Это доказывало, что спрос на оба устройства оставался огромным. Более того, за прошедшее время игроки успели подкопить кое-какие ресурсы, их покупательная способность выросла, а Мэн Лэй цены не поднимал. В результате его товары стали еще большим дефицитом.
В конце концов, поняв, что в одиночку ему не справиться, Мэн Лэй позвал на помощь Нин Вэня и поручил ему сосредоточиться на производстве. Только так удалось с трудом сбалансировать спрос и предложение.
Когда Мэн Лэй наконец выкроил время и переключил внимание на общий канал связи, было уже больше часа дня.
Он бросил взгляд на счетчик участников, и от пугающей цифры у него потемнело в глазах.
Прошел еще один день.
Число выживших игроков в фарватере упало до шестидесяти с небольшим тысяч!
За эти несколько дней более тридцати тысяч человек выбыли из игры, найдя свою смерть в этой полной опасностей Инопланетной Бездне.
И это был всего лишь четвертый день с момента их перемещения!
Судя по этой тенденции, его прежние предположения вполне могли оказаться верными: хорошо, если в итоге уцелеет хотя бы треть.
Впрочем, если посмотреть на ситуацию с оптимизмом, все было не так уж и плохо.
Жестокие условия на раннем этапе отсеяли большинство тех, кто не дотягивал до нужного уровня. Те же, кто сумел выжить до сих пор, как правило, уже освоили определенные навыки выживания. Если не случится чего-то непредвиденного, они должны были без особых проблем продержаться до конца и добраться до аванпоста.
На данный момент главной проблемой для всех были уже не еда и пресная вода.
Нехватка оружия для самообороны, недостаточная прочность корпусов для сопротивления давлению на больших глубинах и практически исчерпанные стартовые запасы энергии — вот что теперь терзало большинство игроков.
Мэн Лэй бегло просмотрел сообщения в канале и убедился, что все обсуждали именно эти темы.
Некоторые более сообразительные игроки, обобщив полученный опыт, уже начали писать руководства и делиться ценными советами.
Следуя этим советам, большинство решило пока не погружаться глубже, а оставаться на предельной для их субмарин глубине, чтобы собрать как можно больше ресурсов и создать бортовое вооружение.
Только вооружившись, они собирались охотиться на инопланетных морских чудовищ, чтобы за счет полученных очков пробега пополнить запасы энергии.
И лишь решив энергетическую проблему, можно было думать об улучшении корпуса и дальнейшем погружении.
Надо сказать, эта стратегия действительно подходила всем игрокам. Хоть она и требовала больше времени, зато была безопасной и надежной. В отсутствие месторождений энергетической руды это был единственный способ решить насущную проблему.
Кроме того, многие игроки во время сбора ресурсов случайно натыкались на других выживших и стихийно объединялись в группы, чтобы держаться вместе.
Отряды росли, встречая все больше игроков, и эти стихийные объединения порой разрастались до размеров, превосходящих официальные флоты.
По мере приближения к цели игроки все больше концентрировались в одних и тех же секторах, и вероятность встречи друг с другом возрастала.
Это было похоже на пирамиду: вначале все находились у ее основания, разбросанные по огромной территории. Но чем выше они поднимались, тем теснее становилось. А момент, когда все достигнут вершины, станет моментом поистине великого сбора!
Конечно, многие по-прежнему оставались одиночками. Судя по сообщениям в чате, у некоторых из них дела шли совсем неплохо.
За четыре дня могло случиться многое.
Пока Мэн Лэй был поглощен подъемом затонувших кораблей, спасением артефактов и исследованием заброшенных аванпостов, другие игроки тоже не сидели сложа руки. У каждого были свои удачи, свои способы выживания.
Перед лицом смертельной опасности люди раскрывали весь свой физический и ментальный потенциал, доводя личные способности до предела. Многое из того, что в обычной жизни казалось невозможным, здесь, благодаря смекалке и упорству, становилось реальностью.
Возможно, именно в этом и заключалась сила человечества.
Мэн Лэй еще немного почитал чат, чтобы составить общее представление о ситуации в фарватере, но, не найдя больше ничего ценного, написал пару сообщений о скрытых игровых механиках, получил дневную порцию репутации и закрыл канал связи.
Тех сведений и разведданных, которыми он уже располагал, с лихвой хватило бы на оставшиеся несколько дней, даже если бы он перестал собирать новую информацию.
Одна только информация о том, что корабли здешних туземцев не подключаются к сети, а за убийство морских чудовищ с них не дают очков пробега, чего стоила. От таких подробностей становилось не по себе, и он собирался поделиться ими с другими игроками.
Заодно он хотел дать всем время морально подготовиться к тому, что по прибытии в аванпост все их представления, сложившиеся за семь дней пути, могут перевернуться с ног на голову.
Когда «Бездна» вновь появилась в сети, канал связи, до этого притихший — все были заняты решением энергетических проблем, — взорвался как от землетрясения!
Игроки недоумевали.
Где «Бездна» пропадала всю ночь? Куда ее опять занесло?
Этот парень умудрился досконально изучить даже корабли туземцев!
Очевидно, он не просто поднял обломки, а раздобыл вполне рабочую новую субмарину! И даже успел поохотиться на ней на морских чудовищ! Иначе откуда бы взяться таким подробным разведданным, подтвержденным системой?
Все были в полном замешательстве — это казалось просто немыслимым.
Для большинства уже было большим достижением просто выжить. Утомительные переходы и монотонный сбор ресурсов стали для них повседневной рутиной. А «Бездна», тем временем, каждый день умудрялась находить новые приключения: то затонувший корабль, то артефакт, а теперь вот — субмарина, оставленная туземцами. Трудно было поверить, что, начав с тех же условий, «Бездна» умудрилась пережить столько всего.
Однако, помимо шока, информация, которой поделился Мэн Лэй, заставила многих глубоко задуматься. Эти странные механики напрямую влияли на их будущее, и игнорировать их было нельзя.
После его напоминания все больше людей стали замечать странности, с которыми сталкивались во время плавания. И все как один сошлись в одном: ящики для хранения, поднятые со дна, действительно не имели категорий и не позволяли складывать однотипные предметы, ничем не отличаясь от обычных контейнеров. Если бы это был единичный случай, его можно было бы списать на что-то другое. Но когда о таком явлении сообщали все подряд, это невольно наводило на размышления.
Мэн Лэй больше не следил за обсуждением в канале. Он оставил Нин Вэня на «Бездне» управлять продажами и записывать полезную информацию, а сам вернулся на первую палубу и нашел отдыхающего Чэнь Юя.
Они обсудили ситуацию и пришли к выводу, что для Флота Бездонных Вод настало время обзавестись союзниками. Каким бы сильным ты ни был, в этом безбрежном инопланетном океане ты все равно остаешься песчинкой. Только объединив усилия, можно было эффективно противостоять неведомым угрозам. Как говорится, с миру по нитке — голому рубаха.
По крайней мере, нельзя было допустить, чтобы Флот Бездонных Вод оказался в изоляции. Если бы тогда случилось что-то непредвиденное, им не к кому было бы обратиться за помощью.
Лучшим примером служил Флот Кюсю. Когда грянула беда, Чэнь Юй в первый момент даже не мог сообразить, к кому броситься за подмогой. Если бы в последнюю минуту он не вспомнил о Мэн Лэе, таинственном игроке, с которым недавно общался, Флот Кюсю, скорее всего, погиб бы в полном составе, составив компанию затонувшему кораблю.
А сколько еще во всем фарватере найдется таких же отзывчивых и способных решить проблему игроков, как Мэн Лэй?
Так что поиск и привлечение подходящих союзников были неизбежны.
Однако в вопросы дипломатии Мэн Лэй решил не вмешиваться, полностью передоверив их Чэнь Юю. В этой области он, по правде говоря, был не силен. Профессиональные задачи — профессионалам. С его опытом и способностями Чэнь Юй справился бы с этим куда лучше.
И действительность это подтвердила.
Когда Чэнь Юй от имени «Божественного Дракона» объявил об объединении с «Бездной» и создании Флота Бездонных Вод, канал снова взорвался.
Один — старый, проверенный флот, созданный в первый же день. Другой — таинственный игрок, неизменно лидировавший в фарватере. Союз двух гигантов производил эффект, который был куда сильнее простого сложения.
Многие втайне гадали, не замышляют ли «Бездна» и «Божественный Дракон» что-то грандиозное. Иначе с чего бы им вдруг объединяться? И кто после слияния будет главным во флоте — «Божественный Дракон» или «Бездна»?
Чэнь Юй никак это не комментировал, позволяя слухам распространяться. Сам же он начал собирать информацию со всех сторон, анализировать ее и тщательно отбирать кандидатов в союзники.
Весь день он был поглощен этим делом. К шести часам вечера уже шесть фракций заключили предварительное соглашение с Флотом Бездонных Вод. Среди них были Флот Лютой Зимы, Орден Рыцарей, Флот Глубокой Синевы и Флот Северной Тьмы. Все они входили в число сильнейших в фарватере, имели безупречную репутацию и никогда не были замечены в притеснении слабых, что делало их подходящими партнерами для долгосрочного сотрудничества.
На самом деле, как только стало известно о создании Флота Бездонных Вод, Чэнь Юю даже не пришлось ничего делать. Лидеры этих флотов сами вышли на связь с предложением заключить оборонительный союз.
Хоть от Флота Кюсю и не было вестей целый день, авторитет «Божественного Дракона» и «Бездны» был настолько высок, что почти ни у кого не возникло сомнений.
Тем более что совсем недавно «Бездна» поделилась разведданными о субмаринах туземцев. То, что «Божественный Дракон» объявился именно в этот момент, наводило на мысль, что они уже давно тайно действовали заодно и провернули какое-то невероятное дело.
На фоне этого предположения исчезновение Флота Кюсю казалось несущественным.
Заключив соглашения с шестью флотами, Чэнь Юй разобрался и с остальными, менее значимыми силами, которые сами набивались в союзники. Он разделил их на три категории: лучших оставил на рассмотрение, а худших сразу занес в черный список, не собираясь иметь с ними дела в будущем. Чэнь Юй действовал решительно и жестко, не оставляя места для компромиссов, — в нем безошибочно угадывался военный.
При этом в переговорах с любыми фракциями он держался с неизменным радушием.
Мэн Лэй наблюдал за всем этим, и у него мелькнула крамольная мысль: а может, и не стоит Чэнь Юю полностью излечиваться от последствий заражения? Иметь рядом такого универсального специалиста было огромной помощью в любой ситуации. Даже его советы и мнения были бесценны. Мэн Лэю было бы искренне жаль отпускать его, когда придет время расставаться.
Семь часов вечера.
Быстро поужинав, команда снова отправилась в путь. До аванпоста оставалось чуть больше трехсот километров. Морское дно на их пути становилось все более сложным и изменчивым. Однообразные равнины сменились лабиринтами пещер.
Если бы не функция автопилота на стартовых субмаринах-первопроходцах, они бы наверняка заблудились в этих подводных катакомбах, напоминающих муравьиный город.
В таких условиях им пришлось сбавить скорость. «Божественному Дракону» и другим небольшим субмаринам было проще — их малые размеры позволяли легко маневрировать в пещерах. А вот Пиратский корабль Мэн Лэя — другое дело. Он был слишком громоздким, да еще и без автопилота, так что управлять им приходилось вручную.
К тому же управление субмариной — не то же самое, что вождение автомобиля. После отдачи команды проходило некоторое время, прежде чем она исполнялась. Поэтому, чтобы не врезаться в стены пещер, Пиратский корабль продвигался вперед с предельной осторожностью. На то, чтобы преодолеть каких-то десять километров, у них ушло больше двух часов.
К десяти вечера, когда все уже собирались спать, флот проплывал мимо огромной подводной пропасти. Здесь они стали свидетелями самого захватывающего зрелища за все эти дни.
Окружающая вода была наполнена неизвестным красным светящимся веществом. Было ли это скопление микроорганизмов или микроскопических водорослей, парящих в толще воды, — никто не знал. Алые всполохи плыли по течению, и издали казалось, будто все вокруг окутано багровой дымкой.
По дну неслась, изгибаясь и ревя, безграничная река зыбучего песка. Вздымающиеся песчаные вихри, словно презрев оковы времени, пульсировали в вечном ритме и, подхваченные течением, низвергались в бездну.
Бесконечные потоки песка безумно устремлялись в черную, глубокую пропасть. Таинственный гул, словно неутомимая песня, звучал в алой мгле, вечно юный. Зыбучие пески, бездна, клубящаяся туманом красная вода — все это сплеталось в грандиозную, величественную картину глубоководного чуда. Словно кровавый водопад, текущий в землю забвения, это зрелище потрясало до глубины души.
Эта картина навсегда врезалась в память всех, кто ее видел, став одним из самых ярких воспоминаний в их жизни.
Даже отплыв от того места на добрых десять километров, команда все еще не могла прийти в себя от увиденного. Все были возбуждены и потрясены, снова и снова мысленно возвращаясь к этому чуду.
Чэнь Юй и Мэн Лэй немедленно сохранили полную видеозапись этого явления и через «Божественного Дракона» отправили ее в общий канал связи.
Видео произвело эффект разорвавшейся бомбы. Множество людей призывали «Божественного Дракона» спуститься в эту морскую бездну и исследовать ее до самого истока. Некоторые, страдающие от юношеского максимализма и перечитавшие сетевых романов, восторженно и безумно ревели, утверждая, что на дне непременно сокрыто невиданное сокровище или гробница инопланетного императора.
От таких комментариев у Мэн Лэя подергивался уголок рта. Отличный научно-фантастический сеттинг эти ребята одним махом превращали в какое-то фэнтези. Но нельзя было не признать: та песчаная бездна была слишком уж величественной. Если бы не риск столкнуться с непредвиденными опасностями, Мэн Лэй и сам бы не удержался от искушения погрузиться и все там разведать.
В итоге флот продолжил свой путь. Перед сном к Мэн Лэю прибежал Нин Вэнь и доложил, что после целого дня безумной торговли склад «Бездны» забит под завязку. Даже два новых ящика для хранения, которые они смастерили, были набиты доверху. Общий запас различных базовых ресурсов на борту «Бездны» уже превышал пять тысяч единиц. Если продолжать торговлю, скоро негде будет и ногой ступить.
Мэн Лэй на мгновение задумался, но все же решил продолжать торговать до тех пор, пока рынок не насытится. В конце концов, чем дальше они продвигались, тем больше становился Флот Бездонных Вод. Скоро наступит время, когда ресурсы потребуются в огромных количествах. Не то что пять тысяч единиц — даже пятьдесят тысяч...
Хотя нет, пятьдесят тысяч — это уже перебор. Но чтобы поспевать за ростом флота, нужно было иметь в запасе как минимум десять тысяч единиц ресурсов. Поэтому Мэн Лэй велел Нин Вэню перед сном перенести излишки на склад Пиратского корабля, а завтра с утра продолжить торговлю с игроками.
...
Ночь выдалась беспокойной, все спали урывками. Та подводная бездна, которую они миновали, словно была какой-то пограничной вехой. Как только они ее пересекли, частота встреч с морскими чудовищами резко возросла.
И теперь инопланетные твари, таящиеся во тьме, нападали не по принуждению. Раньше они атаковали игроков, только если те вторгались на их территорию, подходили слишком близко или представляли угрозу. Теперь же флот постоянно подвергался неспровоцированным атакам.
Стоило им уснуть, как их тут же будил дежурный. На экране сонара было видно, как блуждающие во тьме чудовища, учуяв их за километр, словно акулы запах крови, целенаправленно устремлялись к флоту.
Подсказки золотого пальца не указывали на то, что эти твари как-то особенно реагировали на сонар, что делало ситуацию еще более загадочной.
К сведению: данные авторизованных пользователей сохраняются на всех устройствах, рекомендуем войти в систему.
За ночь флот пережил шесть атак морских чудовищ — в среднем по одной в час. К утру все были измотаны и еле держались на ногах от недосыпа.
Во время завтрака, собрав дневную арендную плату, Мэн Лэй заглянул в канал связи и обнаружил, что по мере продвижения вглубь другие игроки столкнулись с той же проблемой. Агрессивное поведение морских чудовищ стало самой горячей темой для обсуждения.
На них нападали не только во время движения — даже те, кто мирно спал под коралловым рифом, никого не трогая, могли ни с того ни с сего получить удар хвостом. И это еще в лучшем случае; многие из-за этого погибли.
«Прошлой ночью я только прикорнул в зарослях водорослей, как вдруг услышал, что снаружи что-то яростно скребется по обшивке моей подлодки!
Я проснулся и уже собрался заводить двигатель, чтобы убраться оттуда, как вдруг поднял голову и увидел...
Прямо к стеклу иллюминатора из темноты прижалось жуткое, уродливое лицо!»
«Это было ужасно! Просто кошмар!
Атака чудовищ была совершенно внезапной. Они плавали стаями и перекрыли мне путь. Я хотел обойти этот опасный район, но они не отставали и, как обезумевшие, бросились на меня!
К счастью, я раньше нашел торпеду. Выпустил ее, и взрыв их отпугнул. Иначе я бы уже покоился в их желудках!»
Подобных сообщений было много. Все сходились во мнении: чем глубже погружаешься, тем выше вероятность встретить агрессивных морских чудовищ.
Читая эти сообщения, Мэн Лэй слегка нахмурился. Он заметил, что игроки, столкнувшиеся с подобным, находились примерно в трехстах километрах от аванпоста. Из этого он сделал вывод, что трехсоткилометровая отметка, возможно, является своего рода границей. Предыдущие шестьсот километров были лишь разминкой, чтобы игроки привыкли к океану. Настоящее испытание начиналось именно на последних трехстах километрах.
С этой мыслью Мэн Лэй пошел к Чэнь Юю, чтобы обсудить свои догадки, но у того тоже были плохие новости.
По информации от Флота Глубокой Синевы и Флота Северной Тьмы, в фарватере начали бесчинствовать несколько пиратских группировок, состоящих из игроков. Они орудовали на глубине около 2800 метров, выслеживая одиночек, которые охотились на чудовищ, чтобы накопить очки пробега на топливо. Сначала пираты сближались под предлогом объединения, а затем, угрожая бортовыми орудиями, заставляли жертв через частную сделку передавать им все ресурсы и очки пробега.
Тем, кому везло, удавалось унести ноги после того, как их обчищали до нитки. Некоторые, не видя другого выхода, сами присоединялись к пиратам. А те, кому не везло — упрямые и несгибаемые игроки, не желавшие подчиняться, — находили свою смерть в морских глубинах.
Поскольку выживших обычно не оставалось, крупные флоты поначалу ничего не замечали. Но по мере того, как главари пиратов накапливали все больше очков пробега за счет грабежа и их имена взлетали в рейтингах, кое-кто начал подозревать неладное.
Когда на вершине Рейтинга Богатства находился кто-то вроде «Бездны», это никого не удивляло — все знали о его деловой хватке. Но когда из ниоткуда вдруг выскакивали никому не известные игроки и стремительно обгоняли даже лидеров крупных флотов, это не могло не вызывать подозрений.
В конце концов, некоторые игроки с остатками совести, которых заставили присоединиться к пиратам, через личные сообщения тайно обратились за помощью к Флоту Глубокой Синевы и «Божественному Дракону». Только тогда все узнали, что в фарватере завелись пираты, грабящие своих же.
— Впереди свирепые инопланетные твари, сверху давят шипастые ледоскалы, и в такое время находятся те, кто становится пиратом и нападает на своих же сородичей с Синей Звезды?! Да они смерти достойны! — с искаженным от ярости лицом проговорил Чэнь Юй, расхаживая по мостику. Его вид был страшен.
На душе у Мэн Лэя тоже было тяжело. Не успели разобраться с внешней угрозой, как начались внутренние раздоры. Если позволить этим пиратам и дальше бесчинствовать, выживших в итоге может оказаться еще меньше, чем в самом худшем прогнозе.
— Капитан Чэнь, каковы ваши намерения?
В этом вопросе Мэн Лэй решил сначала выслушать мнение Чэнь Юя. Ведь если вмешиваться, сил одного лишь Флота Бездонных Вод точно не хватит. Чтобы нанести удар по пиратским группировкам, нужно было объединить усилия нескольких крупных флотов, распределить между ними сектора океана и провести зачистку. Либо же кто-то должен был выступить с публичным заявлением, предупредив игроков в Мелководной зоне, чтобы они были бдительны и не подпускали к себе незнакомцев. А по возможности — как можно скорее двигались вперед, на соединение с крупными флотами. Только так можно было избежать новых трагедий.
Чэнь Юй надолго задумался, а затем предложил два варианта решения, которые в точности совпали с мыслями Мэн Лэя. В сложившейся ситуации только эти два способа могли временно стабилизировать обстановку.
Чэнь Юй сжимал в руке свою драгоценную трубку, Мэн Лэй держал во рту сигарету. С мрачными лицами они долго совещались в рубке и в итоге решили выбрать второй вариант. Собрать игроков и призвать их как можно скорее двигаться вглубь на соединение с флотами было куда реальнее, чем пытаться зачистить весь сектор. Инопланетный океан был слишком огромен. Искать в потемках группу пиратов… да даже если и найдешь, что толку? Двигатели у всех одинаковые, пираты просто развернутся и дадут деру, и ничего ты с ними не сделаешь. Не гоняться же за ними по всему океану. Конечный срок миссии приближался, и тратить драгоценное время на охоту за пиратами было непозволительной роскошью. К тому же, впереди ждали новые опасности и частые нападения чудовищ. Оставшиеся триста километров могли оказаться куда сложнее, чем кто-либо предполагал. Время стало самым ценным ресурсом.
Кроме того, объединение игроков и расширение Флота Бездонных Вод было насущной необходимостью. Этот случай давал прекрасную возможность одним махом укрепить флот и подготовиться к финальному рывку.
Приняв решение, они больше не медлили и немедленно остановили флот. Чэнь Юй вернулся на «Божественного Дракона» и сообщил о принятом решении союзным флотам. Оказалось, все они думали в том же направлении. Лидеры фракций немедленно начали агитацию в канале связи: предупреждали об опасности пиратства и призывали всех как можно скорее покинуть Мелководную зону и двигаться на соединение с основными силами.
Тем временем Мэн Лэй впервые потратил одну из своих драгоценных и ограниченных попыток на публичное выступление. Он открыто появился в канале связи и от имени «Бездны» сообщил координаты, призывая всех игроков поблизости присоединиться к ним, чтобы вместе пройти последний отрезок пути.
Это сообщение вызвало бурю в канале! Игроки в праведном гневе клеймили пиратов и заносили в черные списки всех подозрительных лиц из Рейтинга Богатства, обещая разобраться с ними по прибытии в аванпост.
Первое публичное выступление «Бездны» вызвало не меньший шок. До сих пор «Бездна» всегда оставалась загадкой. Кроме обмена информацией, она выступала в роли торговца — причем торговца честного, с человеческим лицом. Других граней ее личности никто не знал. И вот теперь, чтобы защитить игроков от пиратов, «Бездна» пожертвовала драгоценной возможностью поделиться разведданными и лично призвала всех к объединению. Это заставило многих по-новому взглянуть на нее. Это был не просто порядочный торговец, но и отзывчивый, добрый человек, который не стал отмахиваться от чужой беды по принципу «моя хата с краю». Одно это уже ставило его выше многих.
Игроки массово устремились к указанным координатам. С одной стороны, они искали защиты под крылом Флота Бездонных Вод, но что еще важнее — всем хотелось своими глазами увидеть, что же за человек скрывается за этим таинственным ником.
На фоне пиратского скандала и призывов от всех крупных флотов весь Фарватер 66671 пришел в движение. В темных глубинах океана, на глубине более двух тысяч метров, одна субмарина за другой неслись сквозь течения, устремляясь в разных направлениях к точкам сбора. Подавляющее большинство игроков потратили все имеющиеся очки пробега на топливо и на полной скорости спешили к цели.
Мэн Лэй назначил время сбора через шесть часов. Это означало, что у всех игроков в радиусе девяноста километров было достаточно времени, чтобы добраться. Даже те, кто успел их обогнать, разворачивались и спешили назад. Это наглядно демонстрировало, каким огромным влиянием пользовалась «Бездна» в этом фарватере.
В течение этих шести часов ожидания команда Мэн Лэя тоже не сидела сложа руки. Судя по бурной реакции в канале, игроков должно было прибыть немало. А значит, вопросы энергии и продовольствия выходили на первый план. С энергией было проще: периодически встречающиеся инопланетные чудовища были ходячими источниками топлива. Стоило флоту двинуться, и эта проблема решалась сама собой. А вот с едой все было сложнее.
Поэтому в течение шести часов гравитационный шар, этот божественный артефакт для первопроходцев, почти не простаивал, лишь изредка отключаясь на подзарядку. Хо Е взял на себя роль рыбака и обшарил все окрестности. Вскоре косяки рыб, завидев его субмарину, без лишних слов бросались наутек, чем немало его удивляли. Нин Вэнь, Цзя Цюань и Сюй Хуэй, вооружившись, тоже отправились на промысел. Они собирали съедобные водоросли, ловили омаров, крабов, медуз, моллюсков — все, что можно было съесть. Они действовали как настоящая саранча: где они проходили, не оставалось ничего живого.
За шесть часов улов был весьма богатым. Собранных морепродуктов хватило бы, чтобы накормить несколько сотен человек на целый день. Ключевую роль, конечно, сыграл гравитационный шар: один «заброс» приносил десятки рыб, что было куда эффективнее ручной ловли крабов.
Когда время сбора истекло, количество прибывших игроков превзошло все ожидания Мэн Лэя. Бесчисленные субмарины заполнили все вокруг, окружив их плотным кольцом. Сотни ярких прожекторов пронзали безграничную тьму, словно звезды, заливая все вокруг ослепительным светом. Казалось, будто в глубине океана устроили грандиозную вечеринку. Зрелище было поистине впечатляющим! Наверное, даже Бездонная Сирена, появись она здесь, остолбенела бы от удивления.
Но больше всех за время сбора устали Мэн Лэй, Чэнь Юй и Ван Ци. Как капитан «Бездны» и Командующий Флота Бездонных Вод, Мэн Лэй лично встречал на борту Пиратского корабля каждого прибывшего. Да он и не мог иначе: все, завидев его необычную и огромную субмарину, сгорали от любопытства, парковали свои подлодки где попало, надевали скафандры и стучались в шлюз. Если бы шлюзовая камера умела говорить, она бы уже давно разразилась отборной руганью.
Помимо Мэн Лэя, у которого от постоянной улыбки свело скулы, Чэнь Юй и Ван Ци тоже были завалены работой. Поскольку Ван Ци раньше был кадровиком в известной компании, Мэн Лэй без колебаний свалил на него все вопросы, связанные с управлением персоналом. К пяти часам вечера Ван Ци исписал два блокнота названиями субмарин и именами членов экипажей. Общая численность достигла семисот сорока трех человек! Ему приходилось одновременно вести учет, помогать Чэнь Юю планировать построение флота и распределять всех по местам. У Ван Ци голова шла кругом, он был вымотан до предела.
К счастью, Мэн Лэй был человеком пунктуальным: сказал шесть часов — значит, шесть часов. Как только время вышло, он приказал флоту немедленно отправляться, не дожидаясь опоздавших. Те, кто не успел, могли следовать за основной группой. Впереди шел большой отряд, так что серьезных опасностей поблизости уже не было. Отставших можно было включить в состав флота во время следующей общей остановки. Только тогда Ван Ци смог наконец вздохнуть с облегчением и без сил рухнуть в кресло в рубке.
Пятый день, 17:45.
Флот Бездонных Вод, насчитывающий более семисот человек, впервые собравшись воедино, под предводительством «Божественного Дракона» и Пиратского корабля, величественно двинулся вглубь океана. По распоряжению Чэнь Юя и Ван Ци, более семисот субмарин выстроились в клиновидный боевой порядок. Поначалу, из-за непривычки к такому строю, царил хаос: субмарины двигались на разной высоте, строй постоянно сбивался. Лишь спустя долгое время, когда Чэнь Юй через систему ближней связи начал координировать действия, разбивая строй на узлы и управляя ими по отдельности, к восьми часам вечера им с горем пополам удалось выровнять ряды.
По мере продвижения вглубь атаки морских чудовищ становились все чаще. Обычно они нападали стаями по десять-пятнадцать особей. Но под шквальным огнем Флота Бездонных Вод эти разрозненные атаки уже не представляли никакой угрозы. Для обеспечения безопасности Мэн Лэй распорядился выдать все ресурсы со склада и вооружил специальный эскорт, разместив его по флангам флота. Пятьдесят субмарин, оснащенных бортовыми турелями, образовали мощную глубоководную боевую группу. Мелкие морские твари размером с ползуна уже не могли прорвать внешнюю линию обороны флота.
Именно в этот момент стала очевидна польза от накопленных Мэн Лэем ресурсов. Без них Флот Бездонных Вод был бы просто бумажным тигром. Обладая численностью, но не имея достаточной огневой мощи, он стал бы для постоянно появляющихся чудовищ лишь более обильным пиршеством. Только вооружившись до зубов, можно было по-настоящему закрепиться в этом ледяном инопланетном океане, полном опасностей.
Ночь пролетела быстро. Флот Бездонных Вод двигался без остановок, под защитой вооруженного эскорта пробиваясь вперед. Наконец, на рассвете шестого дня, флот приблизился к аванпосту на расстояние менее двухсот километров. Флот остановился на перегруппировку. Потратив больше часа, все съели скромный завтрак, а очки пробега, полученные за убийство чудовищ, поровну распределили между теми, у кого заканчивалась энергия. Мэн Лэй также вынес несколько ящиков с энергетической рудой с Пиратского корабля и раздал их нуждающимся. Около восьми часов утра флот снова двинулся в путь, начав финальный рывок.
От Чэнь Юя Мэн Лэй узнал, что другие флоты двигались примерно с той же скоростью. И вчера им тоже удалось собрать под свои знамена огромное количество людей. Флот Северной Тьмы, ближайший к ним, не только увеличился до восьмисот человек, но и находился всего в тридцати километрах. Можно было с уверенностью сказать, что большинство выживших игроков Фарватера 66671 достигли финального этапа и находились на вершине «пирамиды».
Однако в плане огневой мощи другие флоты все еще уступали Флоту Бездонных Вод и несли потери. К счастью, даже если субмарина тонула, ее экипаж можно было спасти, если удавалось уничтожить напавших монстров. Это привело к любопытному явлению: в некоторых флотах возник серьезный дисбаланс между количеством субмарин и численностью экипажей. Флот из двух-трех сотен подлодок мог насчитывать четыреста-пятьсот человек! В среднем по два человека на лодку. И чем дальше они продвигались, тем меньше становилось субмарин, а количество людей не уменьшалось. В итоге острой проблемой стал кислород. Этим флотам не оставалось ничего другого, кроме как просить помощи у соседей, чтобы приютить «бездомных», — поистине жалкое зрелище.
В шесть часов вечера того же дня Мэн Лэй снова остановил флот, чтобы принять отставших и игроков из окрестностей. Воспользовавшись передышкой, он на «Бездне» прошелся по округе и при поддержке эскорта уничтожил несколько групп инопланетных чудовищ, наконец-то подняв свою репутацию до ста очков. Отношения с Инопланетным Альянсом улучшились до «Дружественных». Хотя было неясно, какую именно пользу принесет этот статус при контакте с Альянсом, Мэн Лэй чувствовал, что переход от «Нейтрального» к «Дружественному» — это важный порог, который лучше было преодолеть заранее.
Два часа спустя флот снова двинулся в путь. К этому моменту численность Флота Бездонных Вод превысила тысячу человек! Тысячная армада, величественно плывущая в безграничной тьме глубокого моря, представляла собой поистине грандиозное зрелище! Кто-то с полностью модернизированной центральной консолью заснял марш флота и выложил видео в канал связи, что вызвало настоящий фурор. Бесчисленное множество игроков были потрясены. Всего за два дня с момента своего основания Флот Бездонных Вод развивался со скоростью, которую даже слово «стремительная» не могло описать. Даже такие старые флоты, как Флот Лютой Зимы и Орден Рыцарей, были поражены. Никто не ожидал, что этот «новичок», стартовавший так поздно, сможет за столь короткое время достичь таких масштабов. Это лишний раз доказывало, каким огромным влиянием обладали «Бездна» и «Божественный Дракон» в Фарватере 66671.
Управлять тысячным отрядом, да еще и в условиях затрудненной связи в глубоком море, было невероятно сложной задачей. Мэн Лэй был безмерно благодарен Чэнь Юю, опытному стратегу, который снял с него огромный груз ответственности. В вопросах управления флотом Чэнь Юй проявлял себя как истинный полководец, и Мэн Лэй за эти дни многому у него научился.
Однако по мере приближения к двухсоткилометровой отметке количество монстров в фарватере снова заметно увеличилось. Стаи морских чудовищ атаковали со всех сторон, создавая серьезные помехи движению. В конце концов, Мэн Лэй приказал собрать все ресурсы флота и увеличить численность вооруженного эскорта до ста человек! Сто субмарин, оснащенных бортовыми орудиями, словно две стальные стены, прикрывали фланги флота. Все сражались отчаянно, проливая кровь. Позади них в воде плавали ошметки и грязная кровь, окрашивая целый сектор океана.
На рассвете седьмого дня Флот Бездонных Вод, опередив все остальные флоты, прорвался к сектору всего в пятидесяти километрах от аванпоста. Здесь структура морского дна снова изменилась. Перед ними раскинулась не ровная равнина, а гигантская трещина, края которой терялись за пределами видимости сонаров.
Автопилот указывал путь вниз.
Стоило лишь войти сюда, и аванпост окажется прямо перед глазами.
(Конец главы 75)