Глава 69. Заброшенный аванпост (12)
«Шипастый ледоскал?»
Бледно-золотистые иероглифы, похожие на странные живые организмы, извиваясь, заплясали у него перед глазами. Увидев эти три незнакомых слова, Мэн Лэй слегка нахмурился.
Ему казалось, что он где-то уже сталкивался с подобным, было в этом что-то знакомое, но как он ни старался, вспомнить не получалось. Подавив это странное чувство, он продолжил читать.
(В 1845 метрах впереди обнаружено поле шипастого ледоскала.
Это распространенное в Инопланетной Бездне аномальное вещество. Его молекулярная структура – по-прежнему вода, однако в ней содержится некий микроэлемент, из-за которого плотность льда становится намного выше плотности морской воды, а сам он – твердым, как скала.
В обычных условиях содержание этого микроэлемента стабильно, но оно может и меняться.
При избытке микроэлемента общая плотность ледяного тела повышается, и оно прочно врастает в морское дно, подобно горному хребту.
При недостатке микроэлемента общая плотность ледяного тела снижается, и оно зависает в толще воды, дрейфуя с течениями.
Это нестабильное аномальное вещество повсеместно встречается на глубинах от трех до двадцати тысяч метров.
Однако научная экспедиция Глубинной зоны находила его следы и на глубине тридцати пяти тысяч метров, в Бездне Смерти.
Причины образования шипастого ледоскала на данный момент неизвестны.
Существование этого аномального вещества представляет серьезную угрозу для навигации.
Впрочем, в зависимости от толщины, лед обычно можно проломить, но если толщина превышает пятьдесят метров, рекомендуется искать обходной путь.)
Столь подробное описание навело Мэн Лэя на мысль, что этот так называемый шипастый ледоскал в будущем окажется чем-то чрезвычайно важным или, по крайней мере, настолько распространенным, что его нельзя будет игнорировать. Иначе его золотой палец не стал бы выдавать такую подробную подсказку.
К тому же, при виде слов «искать обходной путь» Мэн Лэй внезапно вспомнил, откуда взялось это странное чувство узнавания.
Утром, в сводке разведданных от Нин Вэня, упоминалось, что другие игроки натыкались в море на гигантские прозрачные препятствия. Их было трудно разглядеть, они походили на огромные глыбы льда и перекрывали некоторые узкие проходы. Тот игрок тоже ничего не смог с ними поделать и в итоге был вынужден искать обходной путь.
Мэн Лэй еще тогда заинтересовался, что же это за лед, а теперь был почти уверен – это и был шипастый ледоскал.
«Структура льда, плотнее морской воды и твердая, как скала… почему это звучит так знакомо?» – с сомнением почесал он затылок. И тут его осенило, глаза Мэн Лэя широко распахнулись. – «Черт! Обрушение ледяного покрова?! Неужели тот двухкилометровый слой льда на поверхности и есть эта самая штука?!»
После того как он попал в этот инопланетный океан, первой целью, поставленной системой, было добраться до аванпоста до обрушения ледяного покрова. На все про все давалось семь дней.
Мэн Лэй до сих пор не понимал, в чем дело. Он предполагал, что обрушение вызовет какую-то цепную реакцию, которая и приведет к катастрофе, а не сам лед. Ведь с точки зрения физики лед не мог упасть на глубину в две-три тысячи метров.
Но теперь он понимал, как наивен был.
Если этот ледяной покров состоял из шипастого ледоскала, чья плотность намного выше плотности воды, то последствия катастрофы были бы просто чудовищны.
Двухкилометровый слой скал, рушащийся вниз… да он не то что всех игроков заживо похоронит, он и большую часть морских обитателей передавит!
При этой мысли Мэн Лэй содрогнулся.
Он все больше убеждался, что в этом инопланетном океане слишком много непостижимого.
Путь был полон трудностей, способных вогнать в отчаяние!
Пока он размышлял, флот все ближе подходил к ледяной стене, перегородившей весь проход.
Вскоре на экранах сонаров Нин Вэня и Ван Ци тоже появился зеленый сигнал, отраженный от преграды, и в наушниках тут же раздались их изумленные возгласы.
— Это… что это такое? Почему оно такое огромное?!
— Перед нами… стена? Пути явно нет, почему навигационная система привела нас сюда?
Оба были в полном замешательстве. Даже предупреждение Мэн Лэя и Хо Е не подготовило их к такому зрелищу.
— Не паникуйте! — сурово бросил Мэн Лэй и серьезным тоном добавил:
— Я, кажется, читал о чем-то подобном на затонувшем корабле, ничего страшного.
Все, что подсказывал золотой палец, можно было свалить на затонувший корабль. Корабль, на борту которого нашлась целая энциклопедия по инопланетному океану, – идеальное объяснение для всех вопросов. Все равно никто не сможет вернуться и проверить, так что Мэн Лэй мог выдумывать что угодно.
— Командующий Мэн, так что это за штука? — нетерпеливо спросил Нин Вэнь.
— Это ледоскал. Похож на лед, но не лед. Теоретически его можно разбить, — начал Мэн Лэй свой краткий ликбез.
— Плотность этого вещества нестабильна, оно бывает то легким, то тяжелым, может лежать на дне, а может дрейфовать в толще воды.
— Если встретите такое в будущем, сделайте пару выстрелов, чтобы проверить толщину, обычно его можно пробить.
— Но если толщина слишком большая, не тратьте боеприпасы, сразу ищите обходной путь.
Эти члены экипажа, перешедшие из Флота Кюсю, в будущем могли стать костяком Флота Бездонных Вод. Если они будут больше знать, это пойдет на пользу и им самим, и развитию флота. Поэтому Мэн Лэй не стал ничего скрывать и поделился всем, что знал.
Едва он закончил, в наушниках послышались вздохи изумления. Никто и представить не мог, что в море бывают такие странные вещи.
— Командующий Мэн, так что нам теперь делать? Обойдем или… — раздался голос Ван Ци.
Тут же вклинился другой:
— Раз уж тут такая огромная ледяная стена, может, впереди какая-то опасность, и система специально пытается нас остановить? Может, лучше обойдем…
Голос был незнакомым и робким, он принадлежал одному из двух выживших, что очнулись позже.
Мэн Лэй покачал головой и твердо сказал:
— Сначала подойдем, сделаем несколько выстрелов, а там видно будет. Искать обходной путь будем только в крайнем случае.
Еще бы! Они уже прошли по этому узкому скальному туннелю не меньше десяти километров. Разворачиваться сейчас и прокладывать новый маршрут – непозволительная трата времени! Несколько часов, которые они с таким трудом наверстали, снова будут потеряны.
К тому же Мэн Лэй не верил в доброту системы.
Скатертью дорога, если она не пытается всех утопить, но чтобы предупреждать об опасности? Вряд ли.
А вот в то, что система специально перекрыла путь к какому-нибудь сокровищу, верилось гораздо легче.
В общем, какая-то ледяная стена не заставит его отступить. Ни за что!
Пока они обсуждали ситуацию, два километра остались позади. На трехмерной карте сонара перед ними выросла громадная зеленая преграда, отрезающая путь. Весь флот замер перед этой стеной, и субмарины выглядели на ее фоне крошечными. Возникало странное ощущение, будто они плывут по туннелю, построенному древними гигантами, и вот-вот откроют врата в неведомые земли.
В этот момент «Бездна», шедшая во главе строя, находилась всего в тридцати метрах от ледяной стены.
Мэн Лэй приказал флоту остановиться и включил прожекторы.
Мертвенно-белый свет, пробивающий тьму на сорок метров, разорвал завесу мрака.
В конце сфокусированного луча было видно отчетливое световое отражение. Словно посветили фонариком на ледяную стену: свет проходил насквозь, но преломлялся.
Нин Вэнь и остальные, находясь чуть дальше, тоже видели световые пятна от прожекторов своих субмарин.
Однако эта ледяная стена была намного прозрачнее обычного льда, почти как зеркало.
Даже вблизи было трудно заметить разницу с окружающей водой.
Без сонара они бы точно врезались в нее.
— Командующий Мэн, что… что там впереди? — снова раздался тот же робкий голос.
Мэн Лэй ничего не ответил, осторожно подвел субмарину еще ближе к стене.
Свет прожекторов, пройдя сквозь лед, снова заметно изменился.
Мэн Лэй покрутил прожектором, освещая разные участки.
Судя по углу и расстоянию преломления света, он понял, что стена была не такой уж и толстой — метра два-три, не больше.
Для обычного человека это, может, и непреодолимая преграда, но, учитывая общую площадь стены, такая толщина — что бумажная ширма.
Бортовые орудия должны были ее пробить. Правда, боеприпасов придется потратить немало.
Поразмыслив, Мэн Лэй решительно отдал приказ:
— Всем всплыть, прижаться к верхнему своду!
— Есть! — хором ответили все и направили свои субмарины к самому потолку туннеля.
Мэн Лэй пошел на эту предосторожность, опасаясь, что поврежденная ледяная стена может обрушиться. Под действием течения обломки льда, ударив по любой части субмарины, могли создать угрозу. Особенно уязвимым был иллюминатор – самое тонкое место. Один удар – и прощай, жизнь!
Так что для безопасности лучше было держаться повыше.
Когда все заняли безопасные позиции, Мэн Лэй выпрямился, прижался лицом к окуляру перископа и скомандовал Хо Е:
— Старина Хо, открывай огонь бортовыми орудиями вместе со мной. Стреляй туда же, куда и я. Сосредоточим огонь на одной точке, чтобы пробить стену! Как будешь готов — доложи!
— Есть! — четко и без промедления ответил Хо Е.
Управление бортовыми орудиями было несложным, и после недолгого изучения он быстро во всем разобрался.
— Командующий, я готов! — доложил он по связи.
Мэн Лэй, не теряя ни секунды, взревел:
— Огонь!
В тот же миг в темном подводном туннеле вспыхнули два ослепительных языка пламени.
Два бортовых орудия под углом в сорок пять градусов открыли шквальный огонь по диагонали вперед.
В скальных глубинах, хранивших молчание бесчисленные века, раздался глухой рокот.
Снаряды тридцатимиллиметрового калибра с яростным ревом, на скорости, едва различимой глазом, врезались в прочную ледяную стену, завершая свою короткую, но яркую жизнь менее чем за две секунды.
В свете прожекторов во все стороны посыпались бесчисленные прозрачные осколки.
Они сверкали в темноте и, подхваченные течением, растворялись в воде.
Вся ледяная стена задрожала, и по туннелю прокатился оглушительный треск, от которого замирало сердце.
Спустя почти двадцать секунд, когда боекомплект был израсходован наполовину, оба орудия выпустили несколько сотен снарядов! Огромное количество льда превратилось в пыль, и вода вокруг затянулась непроницаемым ледяным туманом, скрывшим все из виду.
— Стоп! — вовремя скомандовал Мэн Лэй.
Рев двух орудий тут же смолк.
Он хотел оценить результат почти полуминутного обстрела.
Через некоторое время течение рассеяло ледяной туман, и видимость постепенно восстановилась.
В свете прожекторов стало отчетливо видно, что на стыке ледяной стены и верхнего свода туннеля образовалась огромная брешь.
От нее вниз, словно ужасный шрам, уходила чудовищная трещина, теряясь в непроглядной тьме.
«Эффект… кажется, неплохой?» — обрадовался Мэн Лэй.
Они не истратили и одного полного боекомплекта, а вся ледяная стена в этом месте, похоже, серьезно пострадала от шквального огня и вот-вот должна была развалиться.
Похоже, силовой метод сработал.
Мэн Лэй без колебаний прокричал Хо Е:
— Старина Хо, продолжай! Не жалей боеприпасов, пробьем эту стену одним махом!
— Есть! — тут же отозвался тот.
Они снова открыли огонь.
«Бездна» и «Божественный Дракон» содрогнулись, начав новый шквал обстрела.
Треск ломающегося льда становился все громче.
Нин Вэнь и остальные, укрывшись сзади, чувствовали, будто весь туннель вот-вот обрушится, и их лица побледнели.
Но Мэн Лэй и Хо Е, казалось, ничего не слышали, доведя плотность огня до предела и яростно расстреливая уже наметившуюся брешь.
Через полминуты первый боекомплект закончился.
Когда туман рассеялся, на вершине ледяной стены зияла темная дыра. Во все стороны от нее разбегалась густая паутина трещин — зрелище было впечатляющим!
Однако в глубине пролома оставалась еще почти треть нетронутого льда, что лишь доказывало, насколько прочным был этот шипастый ледоскал.
— Старина Хо, перезаряжайся, продолжаем! — скомандовал Мэн Лэй, не ослабляя напора.
Он тут же схватил пустой ящик для снарядов и пополнил его на верстаке.
Начался новый раунд обстрела.
Наконец, когда второй боекомплект был истрачен примерно на тридцать процентов, оставшийся лед был пробит.
В пролом тут же хлынул мощный поток, который мгновенно развеял окружающий ледяной туман и кристаллическую взвесь.
Бесчисленные ледяные кристаллы бешено закружились в воде.
Мельчайшие осколки барабанили по корпусам субмарин и иллюминаторам с таким оглушительным треском, словно на них обрушился камнепад или проливной дождь, отчего становилось не по себе.
К счастью, этот ледяной шторм продолжался недолго.
Течение быстро унесло туман, но сама стена, ослабленная проломом, казалось, вот-вот рухнет.
Дамба в тысячу ли рушится из-за муравьиной норки. Мэн Лэй не осмелился мешкать и прокричал всем:
— Быстро! Прорываемся на максимальной скорости, держитесь за мной!
С этими словами он выжал из своей субмарины предельную скорость и ринулся в пролом.
Мощное течение создавало огромное сопротивление!
«Бездна» под его ударами моталась из стороны в сторону, как щепка в бушующем море.
Несколько раз ее с силой швырнуло на твердые ледяные стены.
Мэн Лэй, стиснув зубы, изо всех сил старался удержать субмарину, оставаясь во главе колонны, чтобы хоть немного рассечь поток для остальных.
Хо Е следовал прямо за ним, помогая пробивать путь.
Короткий, всего в два-три метра, проход четыре субмарины преодолевали почти минуту, но в итоге все обошлось.
Слабые двигатели субмарин-первопроходцев едва справлялись с напором воды; даже на полной мощности они почти стояли на месте, двигаясь не быстрее черепахи.
Труднее всего пришлось Мэн Лэю, который шел первым и принимал на себя всю силу потока.
От хаотичной тряски и неконтролируемых ударов у него едва мозги не вылетели.
К счастью, он довел прочность корпуса и конструкции «Бездны» до предела, доступного на данном этапе.
Иначе, кто знает, не развалилась бы его субмарина от таких непрерывных столкновений.
К тому же управлять субмариной — не то же самое, что машиной.
Команды выполняются с задержкой. Пробиваться в таких условиях сквозь узкий ледяной туннель против течения было невообразимо сложно.
К счастью, все обошлось.
Но даже вырвавшись на другую сторону, Мэн Лэй не расслаблялся и по связи торопил остальных как можно скорее покинуть эту зону.
Едва они отошли на безопасное расстояние, как позади раздалась серия оглушительных тресков.
Звук, отражаясь от стен узкого туннеля, казался невероятно мощным.
Мэн Лэй, не оборачиваясь, приказал всем ускоряться.
На виртуальной карте сонара было видно, как огромная ледяная стена, перекрывавшая туннель, начала взрываться изнутри!
Вслед за этим вся преграда стала рушиться.
Бесчисленные осколки, подхваченные течением, метеорами неслись вдаль.
Через несколько минут от некогда целой стены мало что осталось.
К тому времени, как флот Мэн Лэя отдалился на два километра, примерно пятая часть стены полностью обвалилась, оставив после себя зияющие черные провалы.
Увидев это, все невольно содрогнулись от страха.
Если бы они не ушли вовремя, их бы либо завалило, либо изрешетило мелкими, как шрапнель, осколками.
— Черт! Что это вообще за хрень! Вот это адреналин! — выдохнул Нин Вэнь, дрожащим то ли от страха, то ли от восторга голосом.
— Слишком опасно, — голос Ван Ци звучал низко и очень серьезно. — На текущем этапе развития с таким не справиться. Этот проход изначально не был предназначен для того, чтобы кто-то смог по нему пройти!
Хо Е, на удивление тихий, тоже с запоздалым страхом добавил:
— Старина Ван прав. Этот проход не для игроков нашего уровня! Одиночка просто не смог бы пробить стену из-за нехватки огневой мощи.