Глава 68. Путь прегражден, таинственный барьер! (22)
Он сел в кресло пилота и взглянул на экран сонара. Четыре субмарины ровным строем двигались по бескрайней подводной равнине. Вокруг не было ничего примечательного — очередная бедная ресурсами зона, не стоящая исследования.
За ночь Флот Бездонных Вод прошел более ста километров. До аванпоста №1 оставалось меньше семисот.
Мэн Лэй удовлетворенно кивнул. Учитывая, что на спасение Флота Кюсю было потрачено семь-восемь часов, скорость была вполне приличной. Если бы не это, они продвинулись бы еще на сотню километров. Впрочем, потерянное время можно было наверстать. В отличие от других, у Флота Бездонных Вод было достаточно ресурсов, чтобы дойти до конца пути без остановок. Аренда ускорителей обеспечивала стабильный доход, так что им не нужно было тратить время на сбор материалов, разве что иногда ловить рыбу на обед.
Единственной серьезной проблемой оставалась энергия. Сегодня ее запасы, имевшиеся с самого начала, должны были иссякнуть. Очков пробега и энергетической руды на «Бездне» явно не хватило бы на весь флот. Поэтому Мэн Лэй решил сосредоточиться на поиске энергетических минералов, не отвлекаясь на мелочи.
Он сидел в кресле, с закрытыми глазами обдумывая планы, и вдруг вспомнил, что ночью дежурил Хо Е. Нужно было узнать, спит ли он. Мэн Лэй отправил ему запрос на связь, и Хо Е ответил почти мгновенно. Он все еще был на посту. Этот факт еще больше поднял пожилого механика в глазах Мэн Лэя — иметь рядом такого надежного товарища было большим подспорьем.
Убедившись, что ночь прошла спокойно, Мэн Лэй приказал Хо Е немедленно отправляться отдыхать. Затем он связался с Ван Ци и Нин Вэнем.
У Ван Ци были новости. Утром очнулись еще двое выживших. Правда, у одного из них, похоже, остались побочные эффекты — временами он страдал от кратковременной потери памяти, не помня, кто он, и почти не соображая. Просто сидел и тупо смотрел в одну точку. Это продолжалось уже несколько часов, и неизвестно, станет ли ему лучше. В минуты просветления Ван Ци объяснил им ситуацию. Лишних субмарин не было, так что развиваться самостоятельно они не могли. Поэтому оба, по тем или иным причинам, согласились присоединиться к Флоту Бездонных Вод. Теперь в команде было шесть человек.
Однако за ночь Ван Ци заметил, что содержание кислорода в субмарине заметно снизилось. Шесть человек в одной лодке потребляли его слишком быстро, и он уже начал чувствовать одышку и тяжесть в груди.
Узнав об этом, Мэн Лэй немедленно остановил флот. Он перевел двух очнувшихся на лодку к Нин Вэню, чтобы распределить нагрузку, и только потом они двинулись дальше.
Поручение, которое Мэн Лэй дал Нин Вэню, было выполнено идеально. Тот не только составил подробный отчет о запасах ресурсов, но и постоянно следил за новостями в общем канале связи, предоставив Мэн Лэю немало полезной информации.
— Командующий, в разделе общих разведданных есть сообщение, — доложил Нин Вэнь. — Кто-то наткнулся в море на огромное прозрачное препятствие, способное перекрыть узкие проходы. Сонар его видит, а глаза — нет, совсем как лед в воде. Очень опасно, советуют быть осторожнее. Тот игрок так и не понял, что с этим делать, и пошел в обход.
— А еще кто-то нашел в расщелине, заросшей водорослями, целое гнездо инопланетных морских чудовищ. Он спасся только благодаря ручному движителю от «Бездны». Судя по всему, такие заросшие расщелины — это их естественные инкубаторы, так что их лучше обходить стороной. Раз система засчитала эту информацию, значит, его догадка верна.
— И еще...
Нин Вэнь от скуки собрал множество самых разных сведений и сохранил их в чате. Некоторые были бесполезны, но другие — очень даже. Выслушав его, Мэн Лэй многое узнал о возможных опасностях на пути. Это еще раз доказывало пользу создания флота: теперь не нужно было все делать самому, что экономило время и силы.
Он мысленно систематизировал полученные сведения, а затем сам поделился в общем канале информацией о вчерашних событиях: о способах изоляции Инопланетного реликта, о его опасности, а также о том, что после двух улучшений центральной консоли открывается доступ к камере.
Эти разведданные вызвали в канале настоящий фурор. Обычно игроки делились информацией о навигации или скрытых механиках, но Мэн Лэй всегда сообщал о чем-то из ряда вон выходящем: то о Культе Раскрашенной Кожи, то об инопланетных руинах, то о ментальном заражении. Его сведения звучали таинственно, глубокомысленно и касались самой сути мира, так что их ценность была несравненно выше, чем у базовых советов.
Обсуждение «Бездны» и Инопланетного реликта вспыхнуло с новой силой. Многие предполагали, что Мэн Лэй снова не спал всю ночь, зачищая очередные инопланетные руины. И неудивительно: последние успехи «Бездны» заставляли поверить, что ему это по силам.
Мэн Лэй никак не комментировал эти домыслы. Немного понаблюдав за чатом, он вышел из сети. Его молчание лишь подогревало всеобщий интерес. Уже три дня «Бездна» публиковала в общем канале только разведданные, не говоря ни слова. В личных сообщениях тоже никто не получал от него ответа. Этот таинственный игрок невольно обрастал легендами.
Те, кто общался с ним и заключал сделки, конечно, получали ответы, но такие люди редко тратили время на пустую болтовню в общем чате и не собирались ничего объяснять остальным. В результате репутация «Бездны» становилась все более загадочной и невероятной. Некоторые даже предполагали, что он — призрак этого маршрута, чей неупокоенный дух после гибели пытается предостеречь живых от опасностей, с которыми столкнулся сам.
Поделившись информацией, Мэн Лэй, как и ожидалось, получил еще пять очков репутации. Теперь у него было 65 — еще один шаг к разблокировке «дружественного» отношения, для которого требовалось 100 очков. Если так пойдет и дальше, то к моменту прибытия на аванпост он без проблем достигнет нужного уровня.
Закрыв канал связи, Мэн Лэй по привычке заглянул на рынок и в аукционный дом, но там, как всегда, было затишье. Всякого хлама хватало, но ничего полезного для развития.
Однако сегодня на рынке его ждал сюрприз. Среди множества новых товаров один высокотехнологичный продукт привлек его внимание.
【 Продавец: «Бриз» 】
【 Товар: гарнитура ближней связи * 1 】
【 Требуется: сталь * 10 】
【 Альтернативные требования: энергетическая руда * 2, углеродная руда * 20, железная руда * 20, титан * 10, свинцовая руда * 20... 】
【 Ограничение: не более пяти штук в одни руки 】
【 Сообщение продавца: Все носители гарнитур в зоне действия одной базовой станции могут общаться в реальном времени, что значительно повышает эффективность координации во флоте. Каждому сильному флоту необходима эта вещь! Распродажа, количество ограничено, успейте купить! 】
Едва увидев этот товар, Мэн Лэй понял: игрок под ником «Бриз», скорее всего, нашел черный ящик с чипом и расшифровал новый чертеж. Он, как и сам Мэн Лэй с подводными ускорителями, выставлял на продажу сразу по десять-двадцать штук, и едва их раскупали, тут же пополнял запасы. Мэн Лэй был готов голову дать на отсечение, что у того был чертеж, и он штамповал гарнитуры одну за другой.
«Распродажа», «количество ограничено» — все это были просто уловки. Да и цена была немаленькой: десять единиц стали, то есть двадцать единиц базовых ресурсов, — столько же, сколько стоил его ручной движитель. Вот только простым игрокам эта гарнитура была без надобности, поэтому продажи шли вяло. Скорее всего, покупали ее в основном члены флотов.
Мэн Лэй не беспокоился о цене. Даже если бы ему предложили аренду, он бы отказался — выкупить было выгоднее. Ручной подводный движитель для одиночки был куда полезнее, и спрос на него был несравненно выше. Так зачем же ему арендовать гарнитуру и позволять этому «Бризу» выкачивать из него деньги?
Он купил два устройства, чтобы проверить их в деле. Золотой палец, как всегда, не подвел и тут же выдал подсказку.
(Гарнитура ближней связи — базовое устройство. Если установить базовую станцию на центральной консоли субмарины, можно осуществлять мгновенную связь на коротких дистанциях в пределах одного канала. Обычный радиус действия — один километр, под водой — 300 метров. Дружеское напоминание: только полностью улучшенная центральная консоль субмарины-первопроходца имеет функцию базовой станции. До этого настройка невозможна.)
Прочитав подсказку, Мэн Лэй широко улыбнулся. Триста метров связи под водой — это было просто невероятно! С такой штукой координировать действия станет намного проще. Он сможет сидеть в «Бездне» и руководить остальными. Что может быть лучше?
Не раздумывая, он купил шесть гарнитур, остановил флот и раздал по одной каждому члену экипажа. Все с любопытством разглядывали знакомые на вид устройства, похожие на обычные Bluetooth-наушники. Теперь, чтобы отдать приказ, Мэн Лэю не нужно было связываться с каждой субмариной по отдельности. Кроме того, он обнаружил, что с «Бездны», как с базовой станции, можно было отключать или блокировать любую гарнитуру, что давало ему полный контроль. Идеально!
Получив устройства, все вернулись на свои подлодки и тут же их опробовали. Качество звука было отличным, без задержек. Гарнитуры определенно стоили своих денег.
Дальнейший путь перестал быть таким одиноким. В бескрайней тьме океана зазвучали смех и разговоры. Гнетущее напряжение отступило, а члены Флота Бездонных Вод, общаясь, становились ближе друг к другу. Командный дух, пусть и ненамного, но окреп. Мэн Лэй же, как Командующий, смог лучше узнать своих первых соратников.
Всю вторую половину дня Флот Бездонных Вод мчался вперед, не останавливаясь ни на минуту. Болтая по связи, они преодолели почти сто километров. Половина пути до аванпоста была позади. С такой скоростью они могли добраться до цели меньше чем за два дня и завершить это «испытание для новичков».
Однако к шести часам вечера рельеф дна начал усложняться. Они миновали равнины и пустыни, пробрались через лес диковинных растений, погрузились в бездонную морскую бездну и, наконец, вошли в невероятно широкий подводный туннель.
На самом деле это место сложно было назвать туннелем. Скальные уступы высотой в сотни метров и ровное дно шириной почти в километр делали его похожим на ограниченную подводную равнину. И все же это была геологическая трещина в земной коре. Огромной она казалась лишь по сравнению с их субмаринами; в масштабах всего океана это был крошечный разлом, будто прорытый кем-то туннель.
Здесь дно начало уходить все глубже, и вскоре они достигли отметки в две тысячи восемьсот метров. Ради безопасности Мэн Лэй приказал Нин Вэню и Ван Ци укрепить корпуса своих субмарин, чтобы те выдерживали давление на глубине до трех тысяч двухсот метров.
Чем дальше они продвигались, тем гуще становилась тьма. Туннель походил на дорогу в преисподнюю — безжизненную, где не встречалось ни единой рыбы. Разговоры в гарнитурах стихли, и все почувствовали гнетущую атмосферу. Температура за бортом продолжала падать, словно они приближались к источнику вечного холода.
Внезапно на краю зоны действия сонара Мэн Лэй заметил обширное препятствие, подсвеченное на экране зеленым, которое полностью перекрывало им путь. Такого цвета сигнала он еще не видел. Препятствие было невообразимо огромным, оно наглухо запечатывало почти километровый проход, словно невидимая стена.
Что-то было не так. За все три дня пути автопилот ни разу не вел их прямо на стену. Это было все равно что ехать на машине и видеть перед собой гору, в то время как навигатор настойчиво командует: «Двигайтесь прямо». Врезаться в такое — верная смерть.
Хо Е на «Божественном Драконе» тоже заметил неладное. В гарнитурах раздался его низкий голос:
— Командующий Мэн, впереди что-то есть! Похоже, нам перекрыли дорогу!
— Вижу! — нахмурившись, ответил Мэн Лэй и отдал приказ всему флоту:
— Всем отключить навигацию, снизить скорость. Подойдем и посмотрим, в чем дело.
В гарнитурах раздались подтверждения. Мэн Лэй, затаив дыхание, вглядывался в экран сонара в надежде, что золотой палец даст подсказку. И он не подвел.
Под зеленым свечением на экране замерцали темно-золотые буквы.
(В 1845 метрах впереди обнаружен шипастый ледоскал...)