Глава 67. Субмарина-первопроходец высшего класса! И Командующий Мэн! (12)
Мэн Лэй столкнулся с неразрешимой дилеммой, связанной с остатками Флота Кюсю.
Ситуация была патовая. В строю, включая его «Бездну», оставалось девять субмарин с неповрежденными двигателями, но пилотов, способных ими управлять, было всего двое — он сам и Хо Е.
Все выжившие члены флота, включая командира «Божественного Дракона», впали в кому из-за ментального заражения. Мэн Лэй не знал, насколько серьезно их состояние и когда — а главное, очнутся ли вообще — они придут в себя.
Бросить их здесь на произвол судьбы означало обречь на верную смерть — кто знает, не станет ли этот сон для них последним. Но и тратить драгоценное время на ожидание Мэн Лэй не мог. Взять же всех с собой было невозможно: не хватало людей, чтобы вести субмарины.
Таким образом, вопрос о том, что делать с выжившими из Флота Кюсю, стал для Мэн Лэя главной проблемой.
Он наскоро обсудил ситуацию с Хо Е, но они оба лишь мучились головной болью, не находя толкового решения.
В конце концов, Мэн Лэй решил пока отложить вопрос с выжившими. Была еще одна задача, требующая немедленного решения, — хранение Инопланетного реликта.
Упустить столь важный артефакт было бы непростительной ошибкой. Не говоря уже о его потенциальной исследовательской ценности, одна лишь возможность обменять реликт на огромное количество очков репутации была достаточной причиной, чтобы рискнуть и доставить его на аванпост.
— Братишка Мэн, а как нам этот Инопланетный реликт удержать? — услышав предложение Мэн Лэя, не удержался от вопроса Хо Е.
— Есть такая штука — Контейнер для реликтов, — задумчиво произнес Мэн Лэй, вертя в руках изящную курительную трубку, подобранную в капитанской рубке.
— Флот Кюсю извлек этот реликт с затонувшего судна, так что, полагаю, контейнер все еще там. Почему они не забрали его сразу, неизвестно. Нам лучше сперва отправиться на место крушения и оценить обстановку.
Хо Е кивнул, не высказав никаких возражений.
Надев водолазные костюмы, они вернулись на «Бездну», чтобы пополнить снаряжение и взять все необходимое для исследования затонувшего корабля: подводные буксировщики, ломы, ручные резаки и прочее. Затем они снова погрузились в воду и направились прямиком к обломкам на дне.
Судя по всему, спасательные работы Флота Кюсю велись уже некоторое время. Паразиты Раскрашенной Кожи внутри корабля, скорее всего, были полностью зачищены — иначе никто не стал бы рисковать и продолжать подъем. Так что о безопасности Мэн Лэй особо не беспокоился.
Сканирование ручным сонарным детектором показало, что внутренние конструкции этого судна обрушились куда сильнее, чем у «Цереры». Было очевидно, что многие отсеки еще не успели расчистить.
Вспоминая свой опыт на «Церере», Мэн Лэй предположил, что большинство припасов должно храниться в трюмах или балластных цистернах на самом нижнем уровне.
Поэтому он не стал тратить время на бесцельные поиски, а сразу же, четко определив цель, повел Хо Е вглубь затонувшего судна, к нижним палубам.
После недолгих поисков в отсеке, на двери которого виднелась табличка «Балластная цистерна Б», они наконец кое-что обнаружили.
Собственно, Мэн Лэю даже не пришлось гадать. Как только его взгляд упал на огромный черный ящик в углу, золотой палец тут же выдал подсказку.
(Малый Контейнер для реликтов. Текущее состояние: поврежден. Больше не способен сдерживать распространение заражения. Может быть отремонтирован с помощью сварки и заполнен морской водой для временного сдерживающего эффекта.)
Подсказка от золотого пальца и аккуратно срезанная верхняя крышка контейнера наконец-то развеяли все сомнения Мэн Лэя. Он понял, как именно Флот Кюсю попал в ловушку.
Столкнувшись с таким огромным и неподвижным ящиком, он сам, не имей он подсказки от золотого пальца, скорее всего, поступил бы точно так же — вскрыл бы его, чтобы достать содержимое.
И это в очередной раз доказывало: путь в глубины, лишенный каких-либо инструкций для новичков, был усеян ловушками. Сколько бы ты ни был осторожен, всегда найдется яма, идеально подходящая именно для тебя. Система явно не успокоится, пока не доведет эти сто тысяч человек до грани вымирания.
В тусклом свете фонаря Мэн Лэй провел рукой по холодной, неровной поверхности Контейнера для реликтов. Искаженные, переплетающиеся узоры и сложные фигуры из множества линий сплетались в единый, пугающий символ, похожий на тотем. Смотреть на него было крайне неприятно.
Золотой палец не давал никаких дополнительных сведений об этом предмете; вся информация была пуста. Мэн Лэй не мог понять ни из чего сделан этот ящик, ни что означает вырезанный на нем символ.
Если подходить с научной точки зрения и предположить, что распространение заражения, подобного радиации, сдерживается материалом, из которого изготовлен контейнер, то все эти узоры и символы на его поверхности казались бессмысленными.
Но если ключ был именно в них, то, по мнению Мэн Лэя, стоило пересмотреть свои представления об устройстве этого мира.
Впрочем, на эти вопросы можно будет найти ответы только на аванпосте. Пока Мэн Лэй решил не забивать себе этим голову.
Сейчас перед ним стояла другая проблема: как забрать этот ящик и доставить его на субмарину.
Хо Е с любопытством подплыл ближе и принялся осматривать странный ящик со всех сторон. Он даже заглянул внутрь через срез на крышке и увидел необычное углубление, предназначенное для фиксации какого-то квадратного предмета.
Он сделал Мэн Лэю знак, спрашивая, то ли это, что они ищут.
Мэн Лэй кивнул и с силой толкнул ящик, но тот не сдвинулся ни на миллиметр.
Они обыскали все вокруг в поисках какого-нибудь механизма, но ничего не нашли. В итоге стало ясно: эта штука была намертво приварена к палубе балластной цистерны.
И проблема снова стала неразрешимой.
Невозможно забрать ящик — значит, невозможно и удержать реликт. А это, в свою очередь, означало, что бесценный Инопланетный реликт, скорее всего, ускользнет у них из рук.
«Неужели… нет никакого выхода?»
Мэн Лэй не хотел сдаваться. Нахмурившись, он продолжал осматривать все вокруг в поисках зацепки.
Внезапно в темноте вспыхнула и тут же погасла сине-белая дуга, привлекшая его внимание.
Он обернулся и увидел, что Хо Е, перевернувшись вниз головой, уже вовсю орудовал ручным резаком у основания ящика, пытаясь отделить его от палубы.
Глаза Мэн Лэя загорелись. Идея Хо Е была весьма нетривиальной. Если им действительно удастся отделить ящик от палубы, то, возможно, получится и вытащить его наружу.
Мэн Лэй тут же подплыл поближе, чтобы посмотреть. Сверхгорячая плазменная дуга непрерывно вспыхивала в темноте, стремительно плавя металлическую обшивку. Увидев, что дело пошло, Мэн Лэй немедленно достал свой резак и присоединился к работе.
Совместными усилиями они довольно быстро срезали Контейнер для реликтов, намертво впаянный в палубу балластной цистерны.
Мэн Лэй подхватил ящик снизу, чтобы оценить его вес. Оказалось, не так уж и тяжело. Сам контейнер был не слишком массивным, основная тяжесть приходилась на толстый кусок металлической палубы. Вдвоем они вполне могли его вынести. Правда, поднять его наверх, к субмарине, будет непросто.
К счастью, на всякую проблему найдется решение.
С трудом вытащив контейнер из затонувшего судна, они вернулись на «Бездну», чтобы немного отдохнуть и пополнить запасы кислорода. Затем, пересев на одну из субмарин Флота Кюсю, они спустились обратно к контейнеру.
Открыв люк шлюзовой камеры, они кое-как втиснули двухметровый черный ящик внутрь.
Закончив с этим, оба, тяжело дыша, сняли водолазные костюмы и прислонились к стене жилого отсека, жадно хватая ртом воздух. Даже с помощью буксировщиков тяжелая физическая работа под водой выматывала до предела.
Теперь, когда Контейнер для реликтов предстал перед ними во всей своей красе, их взгляды невольно приковались к нему.
Яркий свет ламп отражался от поверхности ящика, и по ней будто бы струился едва заметный черный блеск. Он вился вдоль хаотичных, искаженных линий, опоясывающих контейнер, создавая на редкость зловещее впечатление.
Золотой палец не подавал никаких сигналов об опасности, и Мэн Лэй, осмелев, протянул руку и коснулся ящика.
Поверхность была ледяной. Материал напоминал какой-то камень — угольно-черный, невероятно твердый, без единой примеси. Непонятно, где такой могли добыть. Но если это был камень, то явные следы сварки на его основании никак не вписывались в эту теорию.
Мэн Лэй некоторое время изучал его, но так ни к чему и не пришел.
Хо Е уже не мог сидеть на месте. Он поднялся и спросил:
— Братишка Мэн, ящик достали. Что теперь? Просто засунуть в него этот… как его… Инопланетный реликт, и все?
Мэн Лэй покачал головой, вспоминая подсказку золотого пальца.
— Нужно наполнить его водой и снова приварить крышку. Только так можно добиться хоть какого-то сдерживающего эффекта.
— Вот оно что… — задумчиво протянул Хо Е, потирая щетину на подбородке. Он поднял взгляд на Мэн Лэя и с восхищением сказал:
— Братишка Мэн, а ты и вправду много знаешь! Мы ведь все вместе сюда попали, а у меня такое чувство, будто ты разбираешься в этом мире лучше всех нас.
Мэн Лэй лишь усмехнулся и ответил первое, что пришло в голову:
— Да какое там «разбираюсь»… Просто повезло наткнуться на нужные сведения, и все.
Он не хотел развивать эту тему. Поднявшись с пола, он отряхнулся и сказал:
— Ладно, возьми на верстаке пару ведер. Сначала заполним этот ящик, а потом сразу за реликтом. У нас еще куча дел, некогда тут прохлаждаться.
С момента получения сигнала бедствия от «Божественного Дракона» прошло уже более шести часов. В пересчете на расстояние это было почти сто километров. По сравнению с игроками, которые все это время тратили на дорогу, Мэн Лэй, несомненно, сильно отстал. Поэтому он не собирался больше задерживаться и должен был как можно скорее отправляться в путь.
Впрочем, если посмотреть с другой стороны, обменять шесть часов на драгоценный Инопланетный реликт — сделка более чем выгодная.
А что до того, потребуют ли выжившие из Флота Кюсю вернуть реликт, когда очнутся… Мэн Лэй сомневался, что после такого потрясения у них хватит на это духу. Да даже если бы у них и возникла такая мысль, он бы ни за что его не отдал.
Спустя почти полчаса, таская воду ведрами, Мэн Лэй и Хо Е наконец заполнили огромный двухметровый контейнер. Пока Хо Е мастерил на верстаке сварочный аппарат, Мэн Лэй направил субмарину к месту крушения «Прекрасной Жизни».
Энергосистема и система выравнивания давления были уничтожены, так что открыть люки обычным способом было уже невозможно. Пришлось пробираться внутрь через разбитый иллюминатор капитанской рубки.
К этому времени мощное давление и потоки воды смыли все следы того, что здесь произошло. Никто бы уже не узнал об ужасных событиях, разыгравшихся в этой рубке.
Но Мэн Лэю было не до этого. По мере приближения к источнику заражения ментальное воздействие, которое, казалось, уже отступило, начало постепенно возвращаться.
Медлить было нельзя. Мэн Лэй на максимальной скорости вскрыл дверь отсека и с помощью золотого пальца быстро отыскал то, что им было нужно.
В углу, возле шкафчика у шлюзовой камеры, он нашел странную черную коробку размером с человеческую голову. Это и был так называемый Инопланетный реликт!
Не успев даже толком его рассмотреть, Мэн Лэй схватил коробку и тут же потащил Хо Е обратно к субмарине.
Головокружение не усиливалось, но он отчетливо чувствовал, как в глубине его души пробудилось нечто темное. Оно росло и расползалось с невероятной скоростью.
Прямой контакт с источником заражения вызывал непередаваемые ощущения. Он незаметно, исподволь менял сознание человека, позволяя безумию и порочным желаниям поглотить его, когда тот совершенно беззащитен. Этот процесс был очень скрытным, подобно радиации, которая убивает не сразу, а проявляет свое губительное действие со временем. С той лишь разницей, что заражение от Инопланетного реликта действовало гораздо быстрее.
Только потому, что Мэн Лэй знал, с чем имеет дело, и был морально готов, он не поддался. В противном случае, он бы наверняка попался на эту удочку.
Как только давление в шлюзовой камере выровнялось, Мэн Лэй, не успев снять водолазный костюм и даже не взглянув на то, как на самом деле выглядит этот Инопланетный реликт, одним движением швырнул черную коробку в контейнер.
Вверх брызнуло несколько капель.
Мэн Лэй откинул шлем и рявкнул, повернувшись к Хо Е:
— Старина Хо, живее! Неси крышку, запечатываем!
Хо Е был наготове. Он тут же подхватил срезанную спасателями крышку, поднялся на цыпочки и с силой опустил ее на контейнер.
Раздался глухой удар. Крышка легла на место, но не закрыла его полностью. Мэн Лэй и Хо Е немедленно достали сварочные аппараты, выровняли крышку и на максимальной скорости принялись заваривать шов по периметру. К счастью, этот примитивный сварочный инструмент был так же прост в обращении, как и резак, и не требовал особого опыта.
Через пять минут контейнер снова стал целым. Разрез на крышке был заварен, а Инопланетный реликт — надежно запечатан внутри.
В тот самый миг, когда погасла последняя искра сварочной дуги, Мэн Лэй отчетливо почувствовал, как сила, давившая на его сознание, мгновенно и бесследно исчезла.
В то же время на черной поверхности Контейнера для реликтов…