Глава 6 Первое ныряние
Створки шлюза с тихим шипением разошлись, и Мэн Лэй шагнул в морскую бездну. На глубине более двух тысяч метров его тотчас объяли ледяное безмолвие и вечная, непроглядная тьма. Взгляд тонул в кромешной черноте, не находя ни единого проблеска света. Не видно было даже вытянутой руки — словно он очутился в запертой комнате без окон, с плотной повязкой на глазах. На миг ему показалось, что само его существование растворилось во мраке, и это вызвало приступ ледяной, иррациональной паники. Жуткое ощущение — если надолго остаться в таком состоянии, можно и рассудка лишиться!
Немного успокоившись, Мэн Лэй лихорадочно нащупал выключатель и включил фонарь на шлеме скафандра. Бледно-белый луч вырвался из-за головы, в одно мгновение разорвав плотную завесу тьмы и разогнав липкий ужас.
Хотя за пределами светового конуса по-прежнему простирался бездонный мрак, этот тусклый луч принёс Мэн Лэю хрупкое чувство безопасности. Одной рукой он опёрся о холодный металлический корпус подлодки и глубоко вздохнул.
«Что за жуткое место... эта морская бездна! Один только выход из шлюза, пожалуй, сломил бы волю большинства людей».
«Особенно тех, кто страдает талассофобией. Они, скорее всего, предпочли бы сидеть в подлодке и ждать смерти, чем сделать шаг за порог».
«Похоже, выжить в этой игре будет куда сложнее, чем я себе представлял!» — вздохнул про себя Мэн Лэй, отгоняя мрачные мысли.
Сейчас не время для пустых тревог. Покинув субмарину, он лишился большей части преимуществ, которые давал ему «золотой палец». Главное, что без сонара он не сможет вовремя узнать об угрозе, таящейся во тьме. А значит, задерживаться снаружи нельзя ни в коем случае!
Плавными гребками Мэн Лэй немного поплавал вокруг подлодки, привыкая к движениям в толще воды. Он с удивлением обнаружил, что система, похоже, незаметно наделила его необходимыми навыками. Даже он, человек, ни разу не бывавший на море, с лёгкостью исполнял сложные развороты, словно занимался этим всю жизнь.
«Наверное, это общее правило игры», — предположил Мэн Лэй. Иначе просто бросить в океанскую пучину новичка было бы не выживанием, а самым настоящим убийством. «Хотя, — подумал он, — нынешняя ситуация не сильно-то от убийства и отличается…»
Через минуту Мэн Лэй почувствовал, что полностью освоился, и, больше не мешкая, заработал руками и ногами, медленно направляясь к тёмно-коричневому скалистому выступу под днищем подлодки.
Согласно данным сонара, сигнал, указывающий на железную руду, исходил от входа в расщелину морского дна, прямо под этим выступом. Расстояние до него было всего метров тридцать-сорок.
В мертвенно-белом свете прожектора подлодки Мэн Лэй, подобный неуклюжей металлической рыбине, медленно плыл по памяти в нужном направлении. Продвигаясь вперёд, он инстинктивно жался к скале — ведь вокруг зияла лишь пустота, отчего становилось крайне неуютно и в душе сам собой зарождался первобытный страх. Инстинкт заставлял его в этом пустынном, безжизненном мире цепляться за любую возможную опору.
По мере того как Мэн Лэй удалялся, свет прожектора подлодки тускнел. Бездонная тьма, густая, как чернила, подступала со всех сторон, вновь поглощая всё вокруг. Когда он достиг подножия скалы, свет субмарины окончательно померк. Мэн Лэй поднял голову: в тусклой дали виднелась лишь белая точка, которую, казалось, уносило течением. Возникло жуткое ощущение, будто он собственными глазами наблюдает, как шаг за шагом падает в бездонную пропасть. У Мэн Лэя перехватило дыхание, а по спине пробежал ледяной холодок паники.
«Нет, нужно скорее закончить и вернуться. Это место слишком ужасно, оно не для людей!» — Глубоко вздохнув, Мэн Лэй отвёл взгляд и силой воли заставил себя успокоиться.
Он уже стоял у подножия скалы, ощущая ногами твёрдое и холодное морское дно. Освещая путь налобным фонарём, он осмотрелся, но не нашёл ни следов руды, ни входа в расщелину. Мэн Лэй нахмурился и поплыл дальше, огибая скалу. Наконец, с другой стороны, он обнаружил зияющий провал — вход в расщелину морского дна шириной в три-четыре метра.
Причудливая паутина подводных разломов тянулась из далёкой тьмы и здесь обрывалась. Мэн Лэй замер на краю, вглядываясь вниз. Чёрная трещина казалась бездонной, из её глубин время от времени поднимались пузырьки воздуха, но разглядеть, что таится в непроглядном мраке, было невозможно. Любой нормальный человек, не будь он отчаянным искателем приключений, отступил бы перед таким зрелищем.
Но у Мэн Лэя не было выбора. К счастью, сонар не обнаружил в расщелине никаких угроз, и это его немного успокаивало.
Подавив страх, Мэн Лэй осторожно заработал ногами и медленно погрузился в расселину. Бледно-белый свет фонаря отражался от голых каменных стен, отбрасывая призрачные блики. В углу он сразу заметил тёмно-коричневое пятно с редкими блестящими вкраплениями — железная руда резко выделялась на фоне однородной скалы.
— Нашёл! — обрадовался Мэн Лэй и поспешил подплыть к ней.
— Надо же, где её занесло! — пробормотал он.
Сквозь стекло шлема Мэн Лэй внимательно рассмотрел руду. Нарост был размером с человеческую голову, и если бы не его цвет, отличавшийся от окружающих пород, в такой темноте его было бы нелегко заметить.
(Скудное месторождение железной руды, объёмом в две-три единицы.)
Как только он сфокусировал взгляд на руде, перед глазами снова возникла бледно-золотая системная подсказка.
Раз цель была найдена, Мэн Лэй больше не колебался. Он снял с пояса ручной бур и, направив его на руду, нажал кнопку. Стартовый инструмент напоминал миниатюрный резак и был очень прост в использовании: достаточно было приставить лезвие к породе и нажать на кнопку. Раздалось тихое жужжание, от инструмента по воде пошли круги вибрации, и через полминуты от нароста отделился кусок руды размером с кулак.
【 Системное уведомление: получена железная руда ×1 】
Как только Мэн Лэй поймал отколовшийся кусок, в его голове раздался механический, бесплотный голос системы.
Голос возник так внезапно, что в этой гробовой тишине Мэн Лэй от испуга едва не выронил только что добытую руду.
— Чтоб тебя! Нельзя же так из-под тишка! — выругался он и, переведя дух, осторожно убрал драгоценный кусок в рюкзак.
Под ногами зияла бездонная расщелина. Урони он туда тяжёлый кусок, у него не хватило бы духу нырнуть за ним — слишком уж там было жутко.
На самом деле, если бы не внезапное уведомление, Мэн Лэй почти забыл бы, что это всего лишь игра. Визуальные эффекты, ощущения — всё было слишком настоящим, неотличимым от реальности.
Убрав первый кусок, Мэн Лэй собрался с мыслями и принялся за остальную руду. Ещё через минуту нарост был полностью срезан, принеся ему ещё две единицы железа. В общей сложности он добыл три единицы. До пяти, необходимых для экстрактора пресной воды, немного не хватало, но начало было положено. К тому же скафандр был оснащён рюкзаком на десять ячеек, и каждая вмещала до пяти единиц одного ресурса, что избавляло от лишних хлопот.
Сложив все три куска, Мэн Лэй проверил запас кислорода. С момента погружения прошло двенадцать минут, оставалось ещё восемнадцать. Похоже, расход кислорода рассчитывался по времени, а не по объёму баллона. Иначе его недавние всплески паники наверняка бы ускорили потребление. А раз запас позволял продержаться ровно восемнадцать минут, значит, расход был строго фиксированным. Это, можно сказать, было хорошей новостью.
Мэн Лэй не стал задерживаться у входа в расщелину. Бездонная тьма вызывала у него сильную тревогу. Ему всё время казалось, что из непроглядных глубин, куда не доставал свет фонаря, за ним следит нечто, готовое в любой миг вырваться из мрака и утащить его в бездну. И хотя это могло быть лишь игрой воображения, кто мог поручиться, что этого не случится на самом деле?
Он поплыл обратно. По мере подъёма свет прожектора подлодки постепенно разгонял мрак, и гнетущее чувство тревоги начало отступать.
В тот миг, когда створки шлюза за ним закрылись, огромное давление воды и все дурные предчувствия разом исчезли. Мэн Лэй выдохнул и без сил опустился на пол в шлюзовой камере, глядя в пустоту. Он был совершенно вымотан. Эти несколько минут под водой оставили неизгладимое впечатление. Будь его воля, он бы больше никогда не покинул эту спасительную металлическую скорлупу! Но разум подсказывал: то, что он только что пережил, — это лишь начало…