Глава 59. Бортовой журнал в руках, снова в путь! (12)
В тусклом свете металлического коридора Мэн Лэй застыл с оружием в руках, все еще в стрелковой стойке. Всего в четырех-пяти метрах от него изувеченный труп паразита Раскрашенной Кожи медленно дрейфовал назад, подхваченный потоками воды от выстрелов, словно в замедленной съемке. Еще секунду назад это уродливое, утонувшее в мути тело было воплощением свирепости, но теперь оно замерло без движения.
Все оказалось так, как и предполагал Мэн Лэй. Эти твари, управляемые паразитами, ничем не отличались от обычных зомби: стоило повредить центральную нервную систему, как все физиологические функции мгновенно отключались. Проще говоря, нужно было либо разнести голову, либо отсечь ее, либо вырвать спинной мозг — и монстр тут же терял способность двигаться.
Конечно, этот метод, скорее всего, работал только с человеческими носителями. Если бы паразит захватил какое-нибудь другое морское существо, справиться с ним было бы куда сложнее.
Мэн Лэй протяжно выдохнул, и в его глазах вспыхнул огонек воодушевления. Он был прав: лучший способ победить страх — встретиться с ним лицом к лицу. Лишь когда смело смотришь ему в глаза и сокрушаешь его, он по-настоящему исчезает. Вечное бегство лишь раздувает ужас в душе до тех пор, пока он окончательно не поглотит тебя, и тогда уже не останется сил даже на то, чтобы набраться храбрости.
В этот раз, хоть у него и было преимущество первого удара, заставшего паразита Раскрашенной Кожи врасплох, в конечном счете он все же пошел в атаку и сошелся с этим жутким созданием в лобовой схватке. Это, без сомнения, стало огромным шагом в укреплении его психологической стойкости, что было видно по тому, как решительно он сделал контрольный выстрел. Большинство людей, промахнувшись с первого раза и увидев, как монстр бросается на них, впали бы в панику. Но Мэн Лэй не дрогнул ни на мгновение. В той ситуации он сам вышел из укрытия и всадил в тварь смертельную пулю.
Этот выстрел сокрушил страх. Словно он собственноручно развеял кошмар, терзавший его в глубинах сознания. Отныне эти монстры, выбравшиеся из ночных грез в реальность, больше не смогут так сильно давить на него.
Опустив оружие, Мэн Лэй развернулся, больше не глядя на гниющие останки. Скрытая угроза еще не миновала, и сейчас было не время собирать трофеи. Он подобрал тускнеющую люминесцентную палочку и, взмахнув рукой, поплыл дальше, вглубь четвертого уровня. Судя по данным ручного сонарного детектора, в открытых зонах затонувшей субмарины бродило еще как минимум восемь паразитов Раскрашенной Кожи. Пока он не зачистит их всех, о спокойном сборе добычи можно было и не мечтать.
Более того, судя по размерам подлодки, экипаж здесь когда-то был немаленький. Даже с учетом трупов в столовой, обнаруженное число паразитов явно не сходилось с реальной численностью команды. Вероятно, в запертых цехах и мастерских тоже скрывались твари, но звуковые волны сонара не могли проникнуть внутрь. Значит, придется открывать каждую дверь вручную и проверять.
После первого опыта последующие стычки давались куда легче. Радиус восприятия у этих паразитов был ограничен — куда меньше, чем у сонара. Мэн Лэй действовал по отработанной схеме: точно выверял дистанцию, останавливался на границе их восприятия и ждал, пока твари сами не попадутся на крючок. Таким методом он продвигался все глубже и глубже по четвертому уровню. Коридоры уходили все ниже, а мрак становился все гуще. Казалось, кормовая часть корабля соединялась с самим входом в преисподнюю, и каждый шаг вперед заставлял кровь стыть в жилах.
Однако в этом процессе Мэн Лэй непрерывно рос. Тьма, одиночество и страх, сплетаясь воедино, неистово закаляли его волю. Нервы становились крепче, а разум — холоднее. Но что важнее, оттачивались и его боевые навыки, становясь все более искусными и отработанными. Убивая второго паразита, он из-за недостатка опыта не смог свалить его с первого раза — пришлось добавить еще два выстрела. С третьим вышло примерно так же. Уложить тварь одной пулей было непросто. Но с каждым шагом его опыт рос, а точность увеличивалась. Когда появился пятый паразит Раскрашенной Кожи, Мэн Лэй в момент встречи был абсолютно спокоен. Он не стал стрелять сразу, а подпустил монстра на пять метров, дождавшись, пока извивающиеся щупальца почти коснутся его, и лишь тогда из широкого дула вырвался сноп пузырей и пламени, начисто снесший твари черепную коробку.
Расколотая голова с клочьями волос взорвалась в воде. Фрагменты мозговой ткани, смешанные с донным осадком, рассеялись в мутной тьме, словно дым. Мэн Лэй впервые добился убийства с одного выстрела в полном смысле этого слова. Пусть это и была спланированная засада, для его личного роста это был огромный скачок.
Всего день назад он был обычным, ничем не примечательным молодым человеком, который в своей жизни не то что не держал в руках, но даже не видел настоящего оружия. И уж тем более он не мог представить, что будет с этим оружием в руках сражаться в ближнем бою с человекоподобными монстрами. Но Мэн Лэй прекрасно понимал: мир изменился. Прежний порядок и общественные устои рухнули, и чтобы выжить в этом хаосе, живя по своим правилам, одной лишь помощи от его золотого пальца было далеко не достаточно. Ему нужно было не только улучшать свое снаряжение, но и как можно скорее становиться сильнее самому. Только так у него появится шанс противостоять любым угрозам.
На Синей Звезде с ее миллиардами жителей было бесчисленное множество людей умнее и способнее него. В начале игры разница между всеми могла быть не так заметна, ведь в безбрежной пучине инопланетного океана, если не выдавать свои координаты, встретить кого-то другого было крайне сложно. В этот период у всех была одна общая цель — выжить. Но в поселениях все будет иначе. Пусть на одном маршруте и было не более ста тысяч игроков, но когда они соберутся вместе, очень быстро проявится разделение по силе. И дело не в классовой иерархии, а в личных способностях. Талантливые люди, которым хоть немного улыбнется удача, быстро вырвутся вперед. А за этим последует установление нового, хаотичного порядка. Где есть люди, там есть и конфликты. Тысячелетняя история Синей Звезды была свидетелем взлетов и падений цивилизаций, но борьба за власть не прекращалась никогда. В таких условиях одиночке выжить трудно. Играя в одиночку, ты в конечном итоге будешь либо поглощен, либо уничтожен. Чтобы оставаться независимым, нужен был огромный потенциал.
Мэн Лэй, несмотря на молодость, смотрел далеко вперед. Он знал, что должен использовать любую возможность, чтобы как можно скорее стать сильнее. По правде говоря, с гравитационной сферой и двумя новыми чертежами он мог бы уже не беспокоиться о еде и воде и спокойно плыть по течению до самого поселения. Но он не хотел прозябать. Он не желал становиться придатком нового порядка или, того хуже, жертвой. Поэтому каждое погружение, каждый рискованный шаг на грани смерти был для него способом тренировки и самосовершенствования. Это был рост духа и воли, который окажет ему неоценимую помощь в будущем.
Так или иначе, после того как первый паразит Раскрашенной Кожи был уничтожен с близкого расстояния одним выстрелом, Мэн Лэй словно сломал невидимые оковы в своем сознании. Теперь схватки с этими жуткими тварями не вызывали у него прежнего психологического давления. Напротив, он действовал все более уверенно и хладнокровно. Оставшиеся несколько монстров в открытой зоне четвертого уровня были выловлены им по той же схеме — одного за другим, словно на рыбалке, он выманивал их и уничтожал.
Когда с последней тварью было покончено, сонар наконец перестал показывать помехи. В этот момент скафандр начал отчаянно сигналить. Незаметно пролетело почти полчаса, и уровень кислорода упал до критической отметки. Хотя это погружение и не принесло материальной выгоды, для Мэн Лэя оно было более чем успешным. Он не только поборол свой страх, но и зачистил четвертый уровень от скрытых угроз, заложив прочный фундамент для дальнейших исследований. Как ни крути, оно того стоило.
Мэн Лэй быстро собрал образцы тканей с трупов паразитов для последующего анализа и, достав подводный ускоритель, стремительно покинул место зачистки. Стоит отметить, что это устройство было просто божественным средством для отступления. Путь, который раньше занимал пять минут, теперь он преодолел менее чем за две с половиной, и это притом, что в сложных коридорах подлодки с множеством развилок он не решался выжимать полную скорость. В открытом пространстве, на морском дне или в разломах, эффект был бы еще более впечатляющим. В критический момент эта вещь действительно могла спасти жизнь.
Вернувшись в свой теплый и уютный кокон — на «Бездну» — Мэн Лэй закурил и немного отдохнул, сидя на надувном матрасе. Пока скафандр заправлялся кислородом, он свалил собранные куски плоти и несколько утративших подвижность скрюченных щупалец на верстак и выбрал опцию разбора. В итоге он получил девять яиц паразита Раскрашенной Кожи. Из этого следовало, что каждая особь была полностью независимым организмом, и вне зависимости от размера разбираемого фрагмента, из одного тела можно было получить только одну единицу яиц. Для одиночки вроде Мэн Лэя на данном этапе это было довольно удобно — иначе пришлось бы каждый раз таскать с собой целые руки и ноги, что было бы не только отвратительно, но и крайне хлопотно.
Кроме того, он оценил энергопотребление ручного сонарного детектора и подводного ускорителя. Погружение длилось почти полчаса, в течение которых сонар был постоянно включен, поэтому и энергии потратил много — треть заряда. Получалось, что при полной батарее его хватит примерно на полтора часа. Ускоритель же, хоть и использовался недолго, из-за своей мощности съел более двадцати процентов заряда. Похоже, эта вещь была наиболее полезна в критические моменты для побега. Использовать ее для повседневных перемещений и повышения эффективности добычи на данном этапе, когда энергия была в дефиците у большинства игроков, было слишком большой роскошью.
С наслаждением выкурив сигарету и немного передохнув, Мэн Лэй, дождавшись полной заправки скафандра, без промедления снова прыгнул в воду. Однако на этот раз в руках у него был новый предмет — небольшой ящик для хранения на двадцать ячеек, вмещавший до двухсот единиц ресурсов. Перед погружением Мэн Лэй потратил на него «целое состояние» на верстаке. Открытые зоны четвертого уровня были полностью зачищены, и настало время собрать добычу, чтобы пополнить запасы. Иначе, если он продолжит вслепую биться с монстрами, у него скоро закончатся материалы даже на патроны.
Знакомый маршрут, знакомые виды. Одной рукой Мэн Лэй держался за рукоять ускорителя, другой прижимал к себе ящик размером с выдвижной ящик книжного шкафа и кое-как протиснулся в проход на третий уровень. Ускоритель, конечно, был хорош, но управлять им одной рукой было сложновато — так и норовишь сбиться с курса. Оказавшись внутри затонувшей подлодки, он убрал ускоритель и поплыл на четвертый уровень, обнимая ящик. К этому времени люминесцентные палочки, оставленные им на развилках в качестве ориентиров, уже погасли, и тьма снова поглотила все вокруг. Руководствуясь принципом экономии, Мэн Лэй не стал тратить новые источники света. Включив сонар, он двинулся вперед, освещая путь налобным фонарем.
После пережитого его смелость возросла. Одна лишь темнота больше не могла вызвать у него дискомфорта. К тому же, всех монстров он уже уничтожил, чего теперь бояться? Проходя один цех за другим, Мэн Лэй, словно саранча в морских глубинах, сгребал в свой ящик все, что представляло хоть какую-то ценность. Он даже подумал, что если когда-нибудь создаст свой флот, то одну из новых подлодок можно будет назвать «Морская Саранча» — в честь того, как он проходит по локациям. Где бы он ни появился, все будет как после нашествия саранчи: даже самая богатая ресурсами область останется голой, до последней травинки. Он и люминесцентный мох со стен сдерет! Просто чудовищная жадность!
Вскоре, под его ненасытным натиском, все комнаты с открытыми дверями на четвертом уровне были практически вычищены. Урожай оказался весьма богатым: ящик на двести единиц был заполнен почти наполовину. Трудно сказать, что именно производили в инженерном отсеке этой подлодки во время крушения, но огромное количество материалов так и не успело превратиться в готовую продукцию и теперь валялось повсюду, доставшись в итоге Мэн Лэю.
«Теперь пора проверить закрытые отсеки. Интересно, найдется ли там что-нибудь более ценное...» — размышлял он, оставляя ящик у люка, ведущего на третий уровень. Взяв в руки монтировку, он осторожно приблизился к плотно закрытой двери одного из цехов. Ручной сонарный детектор не мог сканировать закрытые помещения, поэтому никто не знал, что скрывается внутри. На всякий случай Мэн Лэй не стал открывать дверь полностью, а лишь отогнул ее на ширину руки, после чего зажег люминесцентную палочку и бросил ее в щель.
Яркий свет вспыхнул, словно фейерверк, и палочка, медленно покачиваясь в воде, погрузилась в вековую тьму за дверью. Мэн Лэй подождал снаружи, осторожно заглядывая в узкую щель. Убедившись, что внутри все спокойно и свет не колеблется от чьего-либо движения, он с облегчением выдохнул, с силой распахнул дверь и скользнул внутрь. Этот цех ничем не отличался от других. Мэн Лэй тщательно все обыскал, но ничего не нашел и с сожалением покинул его.
Он продолжил вскрывать одну запертую дверь за другой. Добыча была не слишком большой, но стабильно росла. При этом Мэн Лэй ни на секунду не терял бдительности, открывая двери с предельной осторожностью. И эта осторожность принесла свои плоды. Едва он вскрыл шестую дверь, как из-за нее метнулось несколько черных щупалец. В этом цеху было заперто целых два паразита Раскрашенной Кожи! Две жуткие, уродливые головы отчаянно пытались протиснуться наружу, как только дверь поддалась. Они рвались вперед, словно акулы, почуявшие кровь, — дикие и ненасытные.
Предположения Мэн Лэя подтвердились: в этих запертых помещениях действительно скрывались другие паразиты. Если бы он не отскочил в сторону сразу после того, как вскрыл замок, его бы тут же настигла атака. К счастью, узкий проем замедлил их, не дав вырваться мгновенно, что дало Мэн Лэю достаточно времени для реакции. Не раздумывая, он выхватил из рюкзака гранату, выдернул чеку и просунул ее в щель.
Эта подводная граната отличалась от обычных наличием пружинного механизма. Ее не нужно было бросать вручную: в момент отпускания она автоматически выстреливала в заданном направлении, летя дальше, чем мог бы бросить человек под водой. Весьма продуманная конструкция. Бросив гранату, Мэн Лэй не стал задерживаться и тут же рванул прочь. Его скромных познаний в физике хватало, чтобы понимать: хотя осколочное поражение гранаты под водой значительно снижается, взрывная волна, наоборот, становится сильнее, а радиус поражения — шире, чем в воздухе. Поэтому, чтобы не попасть под удар, он немедленно нашел укрытие.
(Конец главы 59)