Глава 58. Рост во тьме
Стоит признать: хоть на создание зарядной станции и ушло немало материалов, она определённо того стоила.
Всего за десять минут ручной движитель и сонарный детектор зарядились с нуля до ста процентов, но платой за это стало мгновенное падение запасов энергии подлодки на два процентных пункта.
Два процента расхода энергии — казалось бы, немного. Но подъём затонувших судов — дело долгое и кропотливое. После нескольких вылазок такие траты сложатся в немалую сумму, и станет ясно, что подобный расход энергии по карману далеко не каждому.
Этот случай заставил Мэн Лэя ещё глубже осознать, насколько важны для подлодки запасы энергии. Вода, воздух, оружие — всё требовало энергии. Чтобы спокойно спускаться под воду и «таскать кирпичи», нужен был надёжный энергетический фундамент. Под водой всё замыкалось на ней.
Это вновь пробудило в Мэн Лэе чувство неотложности. Как только он обчистит этот затонувший корабль, придётся найти место и как следует подзаработать очков пробега.
Всё было готово, скафандр — заправлен кислородом. На всякий случай Мэн Лэй изготовил ещё две гранаты, коробку патронов для дробовика и несколько осветительных приборов, потратив на это все редкие ресурсы со склада. Лишь тогда, полностью снаряжённый, он был готов к выходу.
С движителем в руке и миниатюрным сонарным детектором на поясе он вновь открыл люк и выскользнул из шлюзовой камеры.
Перед глазами возник гигантский силуэт затонувшего корабля — глубокая, угольная тень. К давящему ощущению его громады Мэн Лэй уже привык. Это было его третье погружение, и он чувствовал себя уверенно.
Винт ручного движителя бешено завращался, и тот, словно мини-субмарина, понёс Мэн Лэя прямо к цели. Скорость была просто ошеломительной! Расстояние, на которое он обычно тратил полминуты, движитель преодолел всего за десять секунд. Ощущение было такое, будто человек, привыкший ходить пешком, внезапно сел на мотоцикл. Резкое ускорение будоражило и нервировало одновременно.
Приблизившись к входу на третью палубу, Мэн Лэй сбавил скорость и включил закреплённый на поясе ручной сонарный детектор.
Возникло слабое свечение: сбоку от него в пространстве спроецировалась трёхмерная голограмма размером с ладонь — уменьшенный экран сонара. В руках изображение было бы чётче, но для удобства Мэн Лэй оставил прибор на поясе. Масштаб карты можно было менять, так что приходилось лишь изредка поворачивать голову, чтобы взглянуть на неё.
Продвигаясь вглубь, он не встретил на третьем уровне никаких сюрпризов. Радиус действия ручного сонарного детектора составлял от ста до ста двадцати метров — не так уж много, но достаточно, чтобы охватить весь корабль на текущем уровне. Правда, точное сканирование ограничивалось только нынешней палубой: сигналы сверху и снизу были значительно слабее и не позволяли воссоздать полную структуру. Но даже так это было мощное подспорье.
Находясь недалеко от входа в коридор третьего уровня, Мэн Лэй по отражённым сигналам мог разглядеть даже несколько трупов членов экипажа, снова выплывших на «прогулку» из столовой. В пустом проходе медленно дрейфовали несколько человеческих силуэтов — их было невозможно не заметить. Стало быть, как бы глубоко ни прятались паразиты Раскрашенной Кожи, на этот раз им не укрыться!
Мэн Лэй не стал терять времени и, войдя в корабль, сразу направился к люку, ведущему на четвёртый уровень. Проплывая мимо столовой, он снова увидел тех самых «старичков», которым не сиделось на месте. Он почтительно запихал их обратно внутрь. Оставь он эти столетние трупы снаружи, они могли бы сбить его с толку: все они имели человеческий силуэт, и если бы паразит Раскрашенной Кожи выскочил с четвёртого уровня и смешался с ними, Мэн Лэй мог бы не заметить его вовремя, что привело бы к большим неприятностям.
Как можно быстрее управившись с «одинокими стариками», Мэн Лэй с помощью движителя мигом домчался до входа.
Паразит Раскрашенной Кожи, которого он мельком видел перед уходом, так и не показался — тварь по-прежнему пряталась в каком-то тёмном углу. Мэн Лэй бросил внутрь осветительную шашку и несколько мгновений внимательно наблюдал, стоя у входа. Он дождался, пока сонарный детектор полностью отобразит бо́льшую часть конструкций и рельефа четвёртого уровня, и, убедившись, что у входа никто не притаился, глубоко вздохнул и нырнул внутрь.
Его вновь окутала застарелая тьма, словно он шагнул в иное измерение. Мэн Лэй убрал ручной движитель в рюкзак и осторожно сжал дробовик. Жуткий образ паразита Раскрашенной Кожи всё ещё преследовал его, но, уже имея за плечами опыт убийства такой твари, он не чувствовал прежнего ужаса.
Люди всегда растут, постепенно и незаметно набираясь опыта. Мэн Лэй был обычным парнем, которому едва перевалило за двадцать; он не мог после одного столкновения полностью избавиться от страха. Всё приходит со временем. Чем больше опыта, тем слабее влияние негативных эмоций. Настанет день, когда он сможет полностью адаптироваться.
Сейчас.
На голограмме сонара отчётливо виднелся человекоподобный объект в странной позе, затаившийся в углу у мастерской по диагонали от Мэн Лэя. Сигналы сонара показывали, что он медленно движется в его сторону.
Кроме того, в глубине четвёртого уровня было ещё семь или восемь аномальных объектов, разбросанных по тёмным углам. Однако они не двигались. Возможно, их радиус восприятия был ограничен, и они ещё не заметили присутствия Мэн Лэя. Это было ему только на руку: можно будет уничтожить их поодиночке.
Пока ближайший паразит ещё не перешёл в режим наступления, Мэн Лэй бросил осветительную шашку на его предполагаемом пути, чтобы обеспечить постоянное освещение, а сам спрятался за поворотом в развилке коридора.
Время шло. Мэн Лэй терпеливо ждал, не теряя самообладания. Он не спешил действовать, впившись взглядом в голограмму сонара на поясе, и молча наблюдал, как жуткая фигура медленно движется в его сторону.
За это короткое время он успел заметить, что до момента захвата цели паразит Раскрашенной Кожи передвигается не очень быстро — медленнее, чем идущий человек. Это разительно отличалось от той скорости, что тварь показала в машинном отделении. Наблюдение лишь укрепило Мэн Лэя в его догадке: эти твари — своего рода глубоководные зомби, которые впадают в кровожадное безумие, лишь когда добыча оказывается прямо перед ними.
В какой-то момент голограмма сонара показала, что паразит завернул за угол.
Мэн Лэй осторожно выглянул. В ярком свете шашки и вправду показался знакомый силуэт ужасного существа.
Он глубоко вздохнул, невольно сжимая дробовик. Затем плавно вскинул оружие и тихо прицелился. На этот раз его руки не дрожали — они были твёрдыми и уверенными.
Фигура приближалась, и её жуткая, свирепая морда становилась всё отчётливее. Не давая страху разрастись, Мэн Лэй смело встретил его источник взглядом. Его глаза сфокусировались, и он резко нажал на спусковой крючок!
Глухой выстрел разорвал мёртвую тишину. Бесчисленные дробинки вместе с облаком пузырей устремились вперёд. Застигнутый врасплох паразит Раскрашенной Кожи, который до этого растерянно искал цель, отлетел назад!
Гнилой скафандр мгновенно разорвало в клочья, скрюченные щупальца разлетелись на куски. В коридоре расцвёл фонтан грязной крови, а грудь монстра превратилась в неузнаваемое месиво — выстрел оставил в ней ужасающую рану!
Однако, как и зомби, которых нужно убивать выстрелом в голову, паразит Раскрашенной Кожи не умер от столь тяжёлой раны. Его огромная пасть распахнулась в пронзительном визге! Изувеченный обрубок тела дико извивался в воде, разбрызгивая кровь, и всё ещё пытался броситься на Мэн Лэя.
Мэн Лэй, сохраняя хладнокровие, с хищным блеском в глазах выскочил из-за укрытия. Он шагнул вперёд, навёл ствол на голову монстра и снова нажал на спуск.
Раздался ещё один выстрел.
И в следующую секунду мир вновь погрузился в тишину...
(Конец главы 58)