Глава 53. На грани жизни и смерти
«Паразит Раскрашенной Кожи?! Так вот что это... и есть та самая Раскрашенная Кожа?!»
Мэн Лэй нахмурился. Он с тревогой смотрел на подсказку, выданную золотым пальцем, и сердце его сжималось от сомнений.
В то же время он невольно вспомнил записку, которую видел на столе.
«Паразит Раскрашенной Кожи... заражение... Культ Раскрашенной Кожи...»
«Что же это за Культ Раскрашенной Кожи? Неужели эти твари обладают сознанием и создали собственную организацию?»
В голове вихрем проносились обрывки мыслей. Он смутно чувствовал, что ухватил что-то важное, но ему все еще не хватало ключевой детали, чтобы связать все ниточки воедино. Одно он знал наверняка: его прежняя догадка оказалась верной. Главной причиной гибели этой подлодки, без всякого сомнения, были эти паразитические твари!
Впрочем, размышлять об этом было уже поздно.
Паразит Раскрашенной Кожи наконец вырвался из-за двери и ворвался внутрь. Теперь в просторном машинном отделении ничто не мешало его движениям. Едва оказавшись в отсеке, жуткая, уродливая тварь тут же повернулась к Мэн Лэю, забившемуся в угол.
Из-под ветхого, истлевшего скафандра показалось нечто, что когда-то было лицом, а теперь превратилось в кровавое месиво. Несмотря на явные следы гниения и распада, плоть все еще сохраняла остатки клеточной активности. Тело и кости не были раздавлены чудовищным давлением воды, но приняли совершенно неестественное, изломанное положение — казалось, все суставы вывернуты в обратную сторону.
Ярко-красный свет аварийных ламп лился с потолка, заливая жуткую морду. В полумраке тускло поблескивали вылезшие из орбит, раздутые глазные яблоки, испуская слабое зеленоватое свечение. Они не двигались, впившись взглядом в Мэн Лэя, словно хищник, нашедший давно потерянную добычу.
Их взгляды встретились. У Мэн Лэя волосы встали дыбом, а ужас захлестнул его ледяной волной. Кошмар стал явью, и вся его психологическая защита рухнула в одно мгновение. Каким бы крепким ни был Мэн Лэй, столкнувшись лицом к лицу с чудовищем, выходящим за рамки понимания, он не мог не почувствовать, как слабеют руки и ноги, а сердце заходится от страха.
Тварь была слишком ужасна. Вблизи ее гнетущее, кошмарное присутствие могло бы парализовать кого угодно.
Но твари не было дела до состояния Мэн Лэя. Зафиксировав его местоположение, паразит Раскрашенной Кожи вскинул голову и издал леденящий душу визг. В следующее мгновение он шагнул вперед, волоча свое изломанное, уродливое тело на гниющих, деформированных ногах, и стремительно ринулся к Мэн Лэю. Его скорость была выше, чем скорость Мэн Лэя вплавь!
На бегу его рот внезапно раскололся на четыре лепестка, словно распустившийся цветок, разрывая морду на части.
Из глотки, в обрамлении нескольких рядов острых зубов, вырвался огромный, похожий на клюв орган, зловеще поблескивавший в полумраке.
Его обдало волной смертельного холода. На мгновение Мэн Лэй оцепенел, руки и ноги отказались повиноваться. Он бессильно опустил руки и застыл, не в силах отвести взгляд от пасти паразита.
Сотни мелких, как иглы, клыков переплетались в глубине разорванной плоти. Среди них виднелось множество черных, похожих на волосы щупалец, которые извивались в воде. Один укус такой пасти — даже если сам клюв не смертелен — был равносилен попаданию в мясорубку.
«Черт! Что это за хрень?! Сколько же всяких жутких тварей водится в этом инопланетном океане?!»
Мэн Лэй в ужасе отчаянно пытался вернуть себе контроль над телом. Наконец, в тот самый миг, когда клюв твари почти коснулся его лица, в кровь хлынул адреналин. Он снова почувствовал свои руки и ноги, изо всех сил оттолкнулся правой ногой и отлетел в сторону, в последнюю секунду увернувшись от смертельного удара!
Они пронеслись в сантиметрах друг от друга. На одно жуткое мгновение Мэн Лэй отчетливо увидел в разорванной пасти застрявшие между зубов осколки костей и темно-синие, гниющие куски извивающейся плоти.
Мощный поток воды от рывка твари сбил Мэн Лэя с ног. Увернувшись от удара, он потерял равновесие и рухнул на пол. Паразит же по инерции пролетел вперед, и его ужасная, полная клыков пасть с хрустом впилась в обветшалый металлический пульт управления.
Острый клюв оказался невероятно прочным и глубоко вонзился в циферблаты на панели. Разорванная пасть сомкнулась с омерзительным скрежетом металла. Пульт, и без того разъеденный коррозией, не выдержал — тварь попросту откусила от него здоровенный кусок!
Мэн Лэй ошарашенно смотрел на это, чувствуя, как холодный пот стекает по спине. Он даже представить не мог, какой чудовищной силой укуса обладала эта тварь! Но он понимал, что сейчас не время для изумления. Воспользовавшись тем, что монстр застрял в пульте, Мэн Лэй заставил себя успокоиться.
Дрожащими руками он поднял висевший на груди дробовик, нащупал спусковой крючок и почти инстинктивно нажал. Раздался выстрел. Бесчисленные стальные шарики вылетели из ствола, но, к сожалению, лишь четверть из них попала твари в спину. В конце концов, Мэн Лэй был слишком напряжен, чтобы как следует прицелиться.
К счастью, дробовик, созданный по инопланетным технологиям, был достаточно мощным. Даже от четверти заряда плоть на спине монстра превратилась в кровавое месиво. Ветхий скафандр разорвало в клочья. Среди разлетающихся ошметков медленно расцвел грязный кровавый цветок. Успех! Мэн Лэй почувствовал, как к нему возвращается уверенность. Раз эта тварь из плоти и крови, значит, ее можно уничтожить физически!
Он снова вскинул дробовик, и на этот раз ствол дрожал уже не так сильно. Но не успел Мэн Лэй нажать на спуск, как паразит, взбешенный болью, резко мотнул головой и выплюнул в него пережеванные обломки металла.
Застигнутый врасплох, Мэн Лэй инстинктивно вскинул руку, чтобы защититься, и одновременно нажал на спуск. Выстрел, разумеется, ушел впустую. Когда он отбросил летевшие в него обломки и поднял голову, уродливый паразит уже был рядом — он несся на него, размахивая извивающимися щупальцами и разинув свою кровавую пасть.
Сердце замерло, все мышцы напряглись до предела. Время будто остановилось. Всего за час он пережил леденящий ужас одиночества, а затем отчаяние, оказавшись на волосок от смерти. Такие экстремальные перепады эмоций кого угодно свели бы с ума. Именно это и происходило сейчас с Мэн Лэем.
На грани жизни и смерти в глубине его полных ужаса глаз вспыхнуло безумие. Он смотрел на приближающегося паразита и понимал: увернуться уже не успеть. С мыслью о том, чтобы умереть, но забрать тварь с собой, Мэн Лэй, не пытаясь уклониться, с искаженным от ярости лицом медленно поднял ствол. В тот самый миг, когда покрытые мелкой чешуей щупальца почти коснулись его, в полумраке сверкнула вспышка.
— Сдохни, тварь! — обезумев, взревел Мэн Лэй.
Перед ним вздулся и поднялся грибовидный шар из пузырьков, заслонив обзор. Мэн Лэй не видел, попал ли он, да ему и не нужно было видеть. В его взгляде читалась лишь холодная, беспощадная решимость. В голове не осталось ни одной лишней мысли. Крепко сжимая дробовик, он просто палил перед собой, снова и снова нажимая на спуск.
Выстрел.
И еще один.
Под непрекращающиеся выстрелы во все стороны, словно дождь, летели ошметки гнилой плоти и обрубки щупалец. Мутная черная кровь заполнила воду, за короткое время скрыв все из виду. Неизвестно, сколько прошло времени, но наконец все стихло. В ушах отчаянно пищал лишь сигнал тревоги с его кислородного баллона.
Мэн Лэй растерянно огляделся. Только сейчас он понял, что уродливый паразит исчез. А недалеко от него в воде тихо покачивались останки… Разорванный в клочья гнилой скафандр, а внутри — бесформенная груда костей и рваного мяса. Все было кончено…
(Конец главы 53)