Глава 5 Погружение в глубины
Тревожные сообщения, хлынувшие по каналу связи, заставили Мэн Лэя почувствовать смертельную угрозу.
Всего за несколько минут в его секторе из игры выбыли сотни человек.
Страшно было представить, сколько еще людей по всей бездонной пучине, под толщей инопланетного льда, сгинули на этом безмолвном, темном и ледяном дне.
Жестокая механика игры не оставляла Мэн Лэю выбора — нужно было как можно скорее уводить подлодку из стартовой зоны. Он еще не знал, где именно таится опасность: только ли в точке появления, или она уже расползлась по всей акватории. Но Мэн Лэй рисковать не смел. В случае удачи он не приобретал ничего, а в случае провала — рисковал самой жизнью.
— Вперед! Быстрее! Нужно хотя бы сдвинуться с места, а там видно будет!
Сделав тяжелый вдох, Мэн Лэй отринул сомнения. Медлить больше было нельзя.
Он вызвал интерфейс управления и, немного попрактиковавшись, быстро освоился с подлодкой. К счастью, видимо, для удобства игроков, оно оказалось донельзя простым и интуитивным, не требующим сложных манипуляций. Движение вперед и назад, всплытие и погружение — все управлялось кнопками на центральной консоли.
Не выбирая направления, Мэн Лэй просто повел субмарину прямо.
Раздался тихий гул — подлодка медленно тронулась с места. Мертвенно-белый луч прожектора пробивал мрак метров на двадцать-тридцать вперед. Потоки воды отбрасывали в стороны белесую взвесь органики, и она, словно клочья ваты, парящие в непроглядной толще, стремительно проносилась за иллюминатором.
Однако в этой чернильной, мертвой воде, кроме белых хлопьев, не было видно ничего. За пределами светового конуса со всех сторон простиралась лишь бездонная, непроглядная тьма. Лучи света тонули в ней, не находя ни единой точки опоры, словно субмарина зависла в бескрайней пустоте. Не то что морских чудовищ — даже мелкой рыбешки не было видно.
Мэн Лэя охватило гнетущее чувство. Обычно, когда свет на что-то падает, он отражается, и это дает ощущение присутствия, подтверждает, что ты существуешь. Но сейчас прожектор не встречал ничего. Вокруг была только тьма, и снова тьма. Невозможно было даже вообразить, что скрывается в ее глубинах.
Страх перед неведомым — самый древний и сильный из всех страхов. Теперь Мэн Лэй прочувствовал это сполна. От одного взгляда на эту бездну могла развиться талассофобия. К тому же акватория, в которой он оказался, казалась совершенно бесплодной: ни рыб, ни водорослей — все было пустым и унылым.
К счастью, минут через десять подлодка начала приближаться к морскому дну. Свет отразился от песчаной поверхности, и это осязаемое чувство реальности немного успокоило Мэн Лэя. Впрочем, ровное дно было таким же безжизненным, покрытым желтым песком и угольно-черными рифами. Никаких следов жизни, словно мертвая зона. Единственным утешением было то, что чудовища, о которых кричали в чате другие игроки, здесь, по-видимому, не водились.
Прошло еще десять минут, а пейзаж за бортом не менялся.
За это время Мэн Лэй мельком заглянул в региональный канал и обнаружил, что большинство игроков уже оправились от паники и начали движение. По мере того как они покидали стартовую зону, частота нападений морских чудовищ резко снизилась. Похоже, Черная Жемчужина была права: цель тех монстров заключалась лишь в том, чтобы заставить игроков сдвинуться с места, а не в том, чтобы преследовать их до конца. Только тогда выжившие наконец смогли перевести дух.
Тем не менее, на канале связи по-прежнему царил хаос. Спасение не принесло людям радости — наоборот, вызвало новую волну паники. В этот миг все осознали всю серьезность своего положения. Растерянные и сбитые с толку, они поняли, что это больше не тот мир, который они знали. Все изменилось, и теперь на каждом шагу их подстерегала смертельная опасность. Если они не смогут быстро адаптироваться и усвоить новые законы выживания, то до первого аванпоста доберется в лучшем случае одна пятая!
Мэн Лэй вел подлодку, молча просматривая чат. Через некоторое время он понял, что первая волна кризиса миновала, а никаких ценных сведений больше не предвидится, и закрыл канал. Несколько раз проверив гидролокатор и убедившись, что поблизости нет чудовищ, он сбавил ход и начал обдумывать дальнейшие шаги.
Сейчас перед ним стояли две ключевые проблемы: еда и пресная вода. Только обеспечив базовые условия для выживания, он мог со спокойной душой заниматься сбором ресурсов и улучшением оборудования. Что касается еды, можно было создавать энергетические батончики из съедобных волокон и пресной воды на верстаке. Или же ловить мелкую рыбу и жарить ее. Однако Мэн Лэй всю жизнь прожил вдали от моря, и не то что ловить рыбу в глубине — он даже на побережье никогда не бывал, так что опыта у него не было никакого. Пока он не смастерит сеть, о жареной рыбе можно было и не мечтать.
Таким образом, оставался только один вариант — энергетические батончики. Но и для них требовалось сто миллилитров пресной воды. А это означало, что сначала ему нужно было создать экстрактор пресной воды, иначе он останется и без батончиков.
«Похоже, все упирается в экстрактор. Значит, моя первоочередная задача — найти пять единиц железа и пять единиц меди».
«Или же последовать системной подсказке: отыскать логово глубоководных крабов-плавунцов и наловить их, чтобы набить желудок».
Мэн Лэй на мгновение задумался и перевел взгляд на экран гидролокатора. После недавнего отчаянного рывка он уже далеко ушел от стартовой зоны. За десять с лишним минут он преодолел два-три километра, и система обнаружения больше не показывала тех аномальных точек. Возвращаться за крабами было бессмысленно. Зато за время пути на трехмерной виртуальной карте появились новые сигналы. Правда, их было всего три.
Мэн Лэй вгляделся в экран.
(Расстояние: 320 метров. Здесь находится скудное месторождение железной руды. Скорее забирай его, ведь если упустишь, неизвестно, когда представится следующая возможность.)
(Расстояние: 445 метров. Тебе повезло найти островок водорослей в бесплодной зоне. Сами по себе они не представляют особой ценности, но служат естественной средой обитания для некоторых ракообразных. Поищи хорошенько, и, возможно, тебя ждет приятная находка!)
(Расстояние: 478 метров. На дне лежит контейнер, дрейфующий вместе с течением. Никто не знает, что внутри, пока его не откроешь. Может, груда сгнившего хлама, может, ценное оружие и боеприпасы, а может, и дефицитные припасы. Все неизвестно…)
На этот раз Мэн Лэю и вправду повезло. Ни у одной из трех точек не было отметки о наличии инопланетных чудовищ — все они были доступны для исследования. И хотя информация о ресурсах в двух из них была расплывчатой, на начальном этапе даже куча хлама могла сослужить добрую службу. А железная руда и вовсе была ключевым материалом для создания экстрактора, так что упускать ее было нельзя.
Недолго думая, Мэн Лэй направил подлодку к ближайшей цели — месторождению железной руды.
Минут через пять трехмерная карта показала, что до руды осталось всего сорок метров. Аномальная точка находилась у входа в расщелину на морском дне. Эта расщелина была слишком узкой для подлодки, а подобраться к ней мешал еще и участок выступающих рифов. В такой ситуации оставалось только одно — выходить наружу.
Мэн Лэй осторожно остановил подлодку над рифами и поднялся с места пилота.
Раз так, колебаться было нельзя.
Он подошел к шкафчику у входа в шлюз и, с трудом натянув на себя водолазный костюм, взял ручной добывающий инструмент, а также повесил на пояс водолазный нож и гарпунное ружье. И хотя гидролокатор не показывал поблизости опасных существ, Мэн Лэй считал, что предосторожность не повредит. Береженого бог бережет, а в этом абсолютно неизведанном инопланетном море нельзя было терять бдительность ни на секунду.
Все было готово.
Мэн Лэй глубоко вздохнул, открыл дверь шлюзовой камеры и шагнул внутрь. За его спиной тут же герметично закрылся люк, ведущий в жилой отсек. Он нажал кнопку, и внешний люк в корпусе подлодки медленно открылся.
В тот же миг черная ледяная вода хлынула внутрь, мгновенно накрыв Мэн Лэя с головой. Чудовищное давление и яростный напор сбили его с ног — он пошатнулся и рухнул на пол шлюзовой камеры.
Не имея ни малейшего опыта, Мэн Лэй провалил первое же погружение.
— Твою мать! — только и успел выкрикнуть он, застигнутый врасплох.
В следующее мгновение, по мере того как вода заполняла камеру, его тело сковало невообразимое давление. Мэн Лэю показалось, будто он угодил в скороварку: все тело сдавило так, что, казалось, даже легкие вот-вот взорвутся!
К счастью, это ощущение длилось всего миг. В скафандре с шипением включилась система подачи кислорода, и металлический каркас принял на себя давление морских глубин. Удушающее чувство наконец отступило, оставив после себя лишь холод и напряжение.
Мэн Лэй тяжело дышал, обеими руками вцепившись в край внешнего люка. Ему потребовалось немало времени, чтобы прийти в себя.
Ощущая, как по телу расползается леденящий холод, он невольно содрогнулся.
Осмотревшись, он не удержался от ругани:
— Так вот оно какое, инопланетное море под двумя километрами льда?! Ну и холодища, мать вашу!