Глава 47. Странное послание
Прежде чем открыть дверь в кают-компанию, Мэн Лэй прокрутил в голове несколько сценариев и мысленно приготовился к тому, что мог там увидеть. Но он и представить себе не мог, насколько жуткой и странной окажется открывшаяся ему картина. Она в одночасье опрокинула все его предположения, в клочья разорвав любую психологическую защиту!
Под багровым светом сигнального огня в каждом углу кают-компании беззвучно парили скелеты — добрых два десятка иссохших трупов. Их вытянутые тени метались по сторонам в полумраке, искажаясь и корчась с каждым движением воды, и превращались в злобных, скалящихся призраков. Казалось, вся кают-компания на миг обратилась в место бесовской пляски!
К тому же из-за крена корабля большинство тел сбилось в кучу у двери, под самым потолком. Куда ни глянь — повсюду качались черепа. От такого зрелища слабонервный бы точно лишился чувств. Даже Мэн Лэй, уже привыкший к здешним ужасам, ощутил, как бешено заколотилось сердце, и едва не бросился наутек. Лишь спустя несколько долгих мгновений ему удалось унять дрожь и перевести дух.
Главное, что среди этих останков не было тварей, подобных тем, что являлись ему в кошмарах. Да и всеведущий золотой палец не выдал никаких предупреждений. Очевидно, это были просто трупы. Страшные до жути, но неагрессивные и не представляющие угрозы. Осознав это, Мэн Лэй немного успокоился.
«Столько людей, и все погибли здесь… Что же с ними случилось?
Что заставило их собраться вместе и до самой смерти держать этот люк запертым?
Судя по состоянию двери и скафандрам на каждом, входя сюда, они уже готовились к смерти и принимали это место как свою могилу.
Но если они знали, что, заперевшись в кают-компании, обрекают себя на верную гибель, зачем пошли на это?»
Мэн Лэй нахмурился. Мысли роились в голове, но зацепок было слишком мало, он не понимал ровным счетом ничего. Эти странные находки лишь глубже погружали его в пучину сомнений и никак не помогали разгадать тайну произошедшего.
Внезапно система подачи кислорода в скафандре подала сигнал тревоги. Пронзительное пиканье, прозвучавшее в мертвой тишине, было особенно жутким и заставило Мэн Лэя снова вздрогнуть. Он опустил взгляд на датчик: кислорода оставалось на семь минут — критическая отметка для возвращения.
Мэн Лэй прикинул в уме, что времени у него в обрез. Что бы он ни нашел, через две минуты нужно было выдвигаться обратно. Пяти минут на дорогу должно было хватить с лихвой, но никто не мог поручиться, что в пути не случится ничего непредвиденного, так что запас времени был жизненно необходим.
Мэн Лэй больше не колебался. Взмахнув ластами, он ринулся в кают-компанию, прямо в гущу мертвецов. От его движений вода пошла волнами, и трупы, пролежавшие здесь невесть сколько лет, медленно зашевелились, словно обретая сознание, и начали стягиваться к нему.
Казалось, ледяной холод и трупный смрад обрели плоть, пробились сквозь толщу воды и ударили ему в лицо. Один за другим мимо него проплывали скелеты, разбросанные по темным углам помещения. Даже сквозь скафандр Мэн Лэй, казалось, чувствовал густой запах смерти!
Картина была поистине жуткой. Окажись на его месте другой игрок, он бы, скорее всего, сбежал — девяносто процентов бы точно сбежали. Даже если бы перед ними лежало сокровище, лишь единицы осмелились бы протянуть за ним руку. Но для Мэн Лэя, убежденного материалиста, смерть означала лишь конец жизни. Какой бы ужасающей ни была материальная оболочка, она оставалась всего лишь материей, лишенной духа, и не вызывала в нем сильного страха. В конце концов, что могут сделать голые кости?
Взяв сигнальный огонь, Мэн Лэй принялся внимательно осматривать кают-компанию. Кроме столов и стульев, намертво приваренных к полу, на палубе валялось множество посуды. Из-за крена судна она сбилась в один угол. Среди прочего виднелись осколки винных бутылок; кто знает, из какого стекла их сделали, что оно не рассыпалось в пыль под давлением воды и теперь проглядывало сквозь тонкий слой ила.
Судя по расположению стойки, эти бутылки вряд ли выпали из шкафа от удара при крушении. Скорее всего, их просто выпили и бросили, а потом они сами собой сползли в угол.
Продвигаясь вглубь, Мэн Лэй замечал все новые трупы в скафандрах, зацепившихся за столы и стулья. По его грубым подсчетам, в кают-компании находилось не меньше двадцати человек! Похоже, здесь собралась почти половина экипажа подлодки. Трудно было вообразить, что за ужас здесь творился, раз два десятка моряков организованно решили принять смерть вместе.
Поставив себя на их место, Мэн Лэй предположил, что снаружи творилось нечто неконтролируемое, и кают-компания осталась единственным безопасным местом на всей подлодке. Выжившим ничего не оставалось, кроме как запереться здесь, чтобы вместе противостоять внешней угрозе. В конце концов, субмарина затонула. Морская вода хлынула через систему вентиляции, но из-за образовавшейся воздушной подушки никто не погиб сразу. Постепенно оставшийся кислород растворился в воде, и кают-компанию полностью затопило. Но и тогда люди не умерли — все они заранее надели скафандры. Их жизнь оборвалась лишь тогда, когда иссяк кислород в баллонах.
Таким было его предположение, но что случилось на самом деле, Мэн Лэй не знал. Пока он размышлял, две минуты пролетели незаметно. Он успел осмотреть почти всю кают-компанию, но так ничего и не нашел.
Чудовищное давление воды стерло все следы, время, бактерии и высокое давление поглотили любые зацепки. Найти здесь причину, по которой собрался экипаж, было практически невозможно. К тому же кислород был на исходе, и времени на дальнейшие поиски не оставалось. Если он не поторопится, то рискует стать первым, кто присоединится к этим мертвецам за последние несколько десятков лет.
Сжимая в руке тускнеющий сигнальный огонь, Мэн Лэй резко развернулся, собираясь плыть назад. Но в этот самый миг один из висевших перед ним трупов качнулся в потоке воды. Истлевший скафандр царапнул по столу, стерев с него слой ила и обнажив не слишком тронутую коррозией столешницу.
Сначала Мэн Лэй ничего не заметил. Но из-за крена судна стол находился прямо над ним, на пути к выходу. В какой-то момент, проплывая мимо, он случайно осветил столешницу. В этот короткий миг Мэн Лэй смутно разглядел, что под тонким слоем ржавчины что-то нацарапано. Судя по правильным очертаниям, это была какая-то надпись.
Мэн Лэй замер и, подняв сигнальный огонь, подплыл поближе. В слабом красном свете он с трудом разобрал несколько странных обрывков фраз:
«Они… Культ Раскрашенной Кожи…»
«…паразитизм…»
«…надежды нет…»