Глава 46. Подводное кладбище
Сильно изъеденная коррозией металлическая табличка под светом фонаря уже не отбрасывала положенного металлу блеска. Красные лохмотья ржавчины свисали вниз, сплетаясь с коралловыми наростами на переборке в пеструю стену розовых и зеленых оттенков.
Великолепное и сказочное зрелище.
Словно юная, еще не выросшая радуга, она сияла с ослепительной яркостью посреди мертвенного мрака затонувшего корабля.
А на той части металлической таблички, что коррозия еще не успела поглотить, в тусклом свете фонаря смутно проступали два больших, выжженных иероглифа — несмываемый знак.
«Столовая»
Это помещение оказалось первым на третьем уровне затонувшего судна, которое не было каютой экипажа, и к тому же — самым большим по площади.
Судя по внешним очертаниям, столовая занимала не менее двухсот квадратных метров. Для тесных и узких пространств подводной лодки это было просто гигантское помещение!
«В обычных условиях в столовой вряд ли нашлось бы что-то ценное.
Даже если бы что-то и уцелело с тех времен, за столько лет оно бы давно сгнило и испортилось.
Однако…»
Оглядывая наглухо запертую дверь столовой, Мэн Лэй нахмурился.
«Все каюты, что я встречал до этого, были открыты. Только эта столовая наглухо запечатана.
Может, внутри скрывается какая-то тайна».
Мэн Лэй на мгновение задумался и решил, что это вполне возможно. Для подводной лодки столовая не является жизненно важным отсеком, и в штатной ситуации нет никакой нужды запечатывать ее наглухо.
Конечно, нельзя исключать и того, что столовую закрывали вне часов приема пищи, а катастрофа как раз и произошла не во время обеда. Поэтому столовая до сих пор находится в том же состоянии, что и в момент крушения, и за все эти десятилетия ее никто не открывал.
Но раз уж он здесь, решил Мэн Лэй, стоит все проверить, чтобы снова чего-нибудь не упустить.
Он принялся тщательно осматривать фасад столовой с ее пестрой стеной из гниющих кораллов и, наконец, нашел на двери относительно уязвимое место.
Затем достал из ранца своего скафандра похожий на пистолет ручной резак, хотя на самом деле эта штуковина была куда больше пистолета.
Он проверил состояние резака: маленький кислородный баллон был полон. Этого должно было хватить, чтобы вырезать в двери проход достаточного размера.
Больше не колеблясь, Мэн Лэй прицелился в выбранную точку на проржавевшей двери столовой и уверенно нажал на спусковой крючок.
В тот же миг в тусклом коридоре вспыхнула бело-голубая плазменная дуга. Слабые искры испускали неровное, тусклое сияние, словно от мощной ветрозащитной зажигалки.
От нестерпимого жара вода мгновенно закипела, и все перед глазами поплыло и исказилось.
Мэн Лэй не смел медлить. Как только зажглась дуга, содержимое кислородного баллона начало убывать со скоростью один процент в секунду — надолго его бы не хватило.
Он поспешно направил дугу на дверь.
В миг соприкосновения живые кораллы, облепившие дверь, тут же расплавились и испарились, а сама проржавевшая дверь начала стремительно таять на глазах.
По мере движения резака на запертой двери появлялась и удлинялась тонкая черная трещина.
Надо признать, плазменный резак, способный прорезать даже толстую обшивку подлодки, работал с поразительной эффективностью: менее чем за полминуты Мэн Лэй проделал в главной двери столовой огромную дыру!
Он уперся руками в вырезанный кусок металла и с силой толкнул его внутрь. Раздался скрежет, и полностью отделенный от двери лист с грохотом упал, открыв в переборке огромную черную дыру.
Свет нашлемного фонаря проник внутрь, но ничего не осветил. Все тонуло в мутной мгле, лучи не отражались ни от чего, словно их полностью поглощала бесконечная тьма.
Это чувство напомнило Мэн Лэю самое начало, когда он впервые выглянул в иллюминатор. Гнетущая, вызывающая дрожь чернота!
Это доказывало, что помещение столовой было огромным и выходило далеко за пределы эффективной дальности его фонаря.
Чтобы сэкономить время, Мэн Лэй хотел немедленно залезть внутрь, но в этот момент от падения вырезанного куска двери в воде поднялось целое облако ржавчины, словно снежная буря, полностью заслонив обзор.
Проем заполнил плотный, непроглядный белый осадок, сделав и без того ограниченную видимость еще хуже.
В таких условиях Мэн Лэй не осмелился рисковать и лезть вслепую, опасаясь не успеть среагировать на внезапную угрозу.
Дождавшись, пока взвесь перед ним немного рассеется, он достал из ранца подводный осветительный стержень, несколько раз энергично встряхнул его и с силой забросил внутрь.
Ослепительный красный свет в одно мгновение разогнал бесконечную тьму.
Под давлением на глубине стержень, словно восходящее солнце, медленно поплыл вверх. Он остановился, лишь достигнув потолка, и превратился в стационарный источник света, озаривший столовую.
Мэн Лэй глубоко вздохнул и осторожно заглянул внутрь.
Осветительный стержень освещал пространство лишь на двадцать метров вокруг и все еще не мог явить картину столовой целиком, но кое-что Мэн Лэй все же сумел разглядеть.
И от одного лишь беглого взгляда внутрь у него перехватило дыхание!
Что за ужасающее зрелище!
В багровом, тусклом свете.
По всей огромной столовой повсюду виднелись смутные силуэты в водолазных костюмах, словно огромная толпа устроила во тьме какой-то безумный карнавал, а внезапно вспыхнувший свет оказался незваным гостем, нарушившим атмосферу этой вечеринки.
Но главное — через прозрачные шлемы скафандров Мэн Лэй отчетливо видел: эти скафандры, в отличие от тех, что он находил раньше, не были пусты.
Внутри каждого из них были мертвенно-белые скелеты!
Мертвецы!
Все они были набиты мертвецами!
Фигуры, зависшие в воде, в красном свете выглядели жутко и зловеще, словно марионетки с оборванными нитями.
Трупы в самых разных позах — одни стояли прямо, другие лежали горизонтально, третьи раскинули руки, четвертые свернулись в клубок — заполняли каждый уголок столовой.
На полу, в толще воды, под самым потолком — повсюду колыхались человеческие фигуры.
Эта жуткая сцена напоминала блуждания заблудших душ, бесцельно скитающихся по родным местам в тщетной попытке обрести свой прежний облик.
У Мэн Лэя волосы на голове встали дыбом, а сердце сковал леденящий холод. Он и представить себе не мог, что эта запечатанная столовая окажется огромным подводным кладбищем!