Глава 43. Леденящий ужас!
Все произошло слишком внезапно. В тот самый миг, когда Мэн Лэй с трудом распахнул тяжелый люк, запечатанный невесть сколько лет, тусклый свет его фонаря выхватил из темноты в углу помещения высокий темный силуэт, который тут же исчез!
На глубине более двух тысяч метров, в субмарине класса «Первопроходец», затонувшей бесчисленное множество лет назад, необъяснимым образом появился человеческий силуэт?! От такой жуткой и странной картины кровь стыла в жилах!
Мозг Мэн Лэя мгновенно опустел, словно его поразило какое-то проклятие. Сердце бешено заколотилось, дыхание прервалось. В тот миг ему показалось, будто он собственноручно открыл ящик Пандоры и выпустил на волю древнее зло!
— Твою мать! Человек?! — опомнившись после краткого оцепенения, вскрикнул Мэн Лэй. — Откуда в затонувшей подлодке человек?!
В его мозгу тут же вихрем пронеслись самые разные догадки.
Эта субмарина затонула неизвестно сколько лет назад. Все системы давно вышли из строя, и выжить в условиях чудовищного давления на такой глубине просто невозможно. Тем более без кислорода.
Тогда что это был за движущийся силуэт?
Водяной? Чудовище? Или… труп кого-то из членов экипажа, не успевшего спастись при крушении?
Но если это труп, то в среде, кишащей бактериями и микроорганизмами и под таким давлением, он давно должен был либо взорваться, либо разложиться до костей. Как он мог сохранить человеческий облик?
И даже если предположить, что тело уцелело, в герметичной каюте нет течений. Как мертвец мог двигаться сам по себе?
Все эти мысли пронеслись в голове за долю секунды, повергнув Мэн Лэя в полное смятение. Пятясь назад, он, дрожа от страха, инстинктивно повернул голову, пытаясь разглядеть, что же за тварь мелькнула в темноте.
От его судорожных движений луч фонаря заметался по каюте, словно кто-то лихорадочно водил им в темноте. Бледный свет, отражаясь от мебели, отбрасывал причудливые тени, все расплывалось. К этому добавлялось гнетущее ощущение искривленного, перекошенного пространства, что еще больше усиливало обманчивую игру света и тени. На мгновение Мэн Лэю показалось, будто перед глазами пляшут десятки силуэтов. И без того жуткая картина стала совершенно невыносимой.
Холодный пот мгновенно пропитал одежду на спине. Волосы на теле Мэн Лэя встали дыбом, по коже головы побежали мурашки. Кровь, казалось, застыла в жилах. Конечности одеревенели, перестав подчиняться командам мозга, и он замер на месте, не в силах пошевелиться.
Дело было не в том, что он не хотел двигаться, — он действительно не мог. Это был животный, инстинктивный страх, не имеющий ничего общего с силой воли.
Вообще-то, Мэн Лэй не был трусом. Напротив, смелости у него было побольше, чем у обычного человека. Закаленный обязательным девятилетним образованием, он был убежденным материалистом и с детства не верил ни в какую чертовщину.
Но сейчас он был на чужой планете. И пусть здесь не было призраков, зато имелись самые настоящие чудовища: гигантские змеи-мутанты, исполинские останки неведомых тварей, нечто непостижимое, способное влиять на человеческую психику. Все это доказывало, что законы Синей Звезды не действуют на этом огромном, покрытом льдом водном шаре.
А потому появление какого-нибудь невообразимого монстра было бы вполне закономерным. И сейчас Мэн Лэй был почти уверен, что столкнулся именно с таким — человекоподобным чудовищем.
При мысли о чудовище Мэн Лэй тут же вспомнил кое-что еще. Перед тем как проникнуть внутрь, гидролокатор «Бездны» не обнаружил в затонувшей субмарине никаких аномальных сигналов. Теоретически, это означало, что никаких монстров в огромном корпусе быть не должно.
«Если не монстр, то что же это?» — напряженно размышлял Мэн Лэй, не двигаясь с места.
Прошло несколько мгновений. В тускло освещенной каюте по-прежнему царила мертвая тишина, ничего не происходило. Поскольку Мэн Лэй замер, луч фонаря тоже стабилизировался. Странная тень исчезла, будто ее и не было. Нападения, которого он так боялся, не последовало, и это казалось все более и более подозрительным.
Перед его мысленным взором снова и снова возникал тот мимолетный образ: высокий, громоздкий силуэт в темноте. И чем дольше он думал, тем сильнее становилось странное чувство, будто он, черт побери, уже где-то видел эту тень! С течением времени это ощущение лишь крепло.
Собравшись с духом, Мэн Лэй попытался пошевелиться. Одновременно, чтобы подбодрить себя, он начал напевать песню, полную веры и убежденности:
— Широкие мечи… на головы чертей… руби…
В тесном шлеме скафандра зазвучала яростная, воодушевляющая мелодия, разгоняя незримый страх. Заключенная в ней духовная мощь, жажда битвы, была способна сокрушить любого врага — и явного, и тайного.
Мэн Лэй почувствовал, что снова ожил. К черту водяных, к черту инопланетных тварей! Пусть все они сгинут под звуки «Марша больших мечей»!
Эта мысль ослабила ледяные оковы, сковавшие его тело. С хищным блеском в глазах Мэн Лэй резко повернул голову, вглядываясь в мрак. Палец намертво вжался в спусковой крючок дробовика. При малейшем подозрительном движении огромное жерло почти двадцатимиллиметрового калибра извергнет ослепительное пламя и сотрет в порошок любое чудовище, посмевшее показаться ему на глаза!
Однако, когда он осмотрелся, каюта оказалась пуста. Кроме простой двухъярусной койки в углу, здесь был только ветхий стол, который, словно воздушный шар, парил под потолком.
От стола, почти сгнившего и превратившегося в бесформенную груду трухи, в воде расплывалось облако древесной пыли. Не было сомнений, что от малейшего прикосновения он рассыплется в прах.
На полу, в толстом слое донных отложений, виднелись какие-то неопознанные предметы.
Вся каюта была как на ладони. Несмотря на царившее в ней запустение, она была совершенно пуста, без единого укромного уголка. И все же силуэт, мелькнувший в момент, когда он открыл люк, бесследно исчез!
Ситуация становилась все более странной. Каюта крошечная, к тому же полностью герметичная. Мэн Лэй все это время стоял в дверях — если бы что-то попыталось проскользнуть мимо, он бы непременно это заметил. Куда же, черт возьми, оно могло подеваться?
Размышляя об этом, Мэн Лэй перевел взгляд в угол слева от себя. И вдруг увидел нечто новое!
Руку. Точнее, рукав скафандра.
Неизвестно когда, он беззвучно подплыл и теперь находился прямо рядом с Мэн Лэем, почти вплотную, плечом к плечу.
— Твою мать!
У Мэн Лэя чуть череп не треснул от ужаса. Вся его только что обретенная храбрость испарилась в один миг. Повинуясь чистому инстинкту, он резко развернулся и, не раздумывая ни секунды, со всей силы нажал на спусковой крючок, целясь прямо в скафандр!