Глава 37. Кошмар
Тишина.
Мертвая тишина.
В этот миг Мэн Лэй почувствовал, как стынет в жилах кровь, а сердце, казалось, и вовсе остановилось.
Он и представить себе не мог, что самый жуткий кошмар, какой только можно вообразить, так внезапно и явственно предстанет перед ним.
От увиденного у него волосы встали дыбом. Мозг будто отключился, отказываясь реагировать. Слишком уж страшным было это зрелище!
Прозрачный иллюминатор казался невидимой преградой, воздушной стеной. Жуткое, чудовищное лицо словно прижималось к стеклу прямо перед ним, нос к носу.
В тусклом свете рубки Мэн Лэй мог отчетливо разглядеть и оскал кости, проступившей сквозь сгнившую плоть, и два огромных, раздувшихся от воды и побелевших глаза, что свирепо пялились на него.
Этот мощнейший визуальный шок невидимой силой ударил по нервам Мэн Лэя. Хорошо еще, что он был не из робкого десятка! Любой другой, с нервами послабее, на его месте наверняка бы тут же сошел с ума.
После короткого оцепенения мозг снова заработал. Мэн Лэй взревел, и холодный пот мгновенно пропитал его спину:
— Твою мать! Что это за хрень?!
Спотыкаясь и падая, он бросился к креслу пилота, прочь от иллюминатора, хотя ноги его дрожали и не слушались. Впрочем, в тесной рубке особо негде было спрятаться.
К счастью, худшие его опасения не оправдались. Жуткий труп просто висел за иллюминатором, не совершая никаких движений. Похоже, его прижало к стеклу потоком воды от идущей вперед субмарины.
Присев за центральной консолью, Мэн Лэй осторожно выглянул и несколько мгновений наблюдал. Убедившись, что опасности нет, он наконец смог выдохнуть с облегчением.
Его сердце все еще бешено колотилось. Эта мимолетная встреча лицом к лицу оставит в его душе неизгладимый след — такое не забывается до конца жизни.
Собравшись с духом, он заставил себя снова медленно подойти к иллюминатору. На этот раз ему удалось как следует разглядеть то, что было снаружи.
Это действительно был труп в водолазном скафандре. Темно-коричневый костюм был сильно поврежден — то ли от внешнего воздействия, то ли от разъедающей соленой воды. Определить его возраст было невозможно, но по простому крою и общему виду он во многом напоминал обычный скафандр с «Бездны». Судя по всему, это была стандартная модель схожего типа.
Тело внутри него сильно разложилось и деформировалось. Большую часть плоти с лица словно что-то обглодало, оставив рваные следы. Кожа приобрела странный, иссиня-зеленый оттенок, отчего зрелище становилось еще более жутким.
Мэн Лэй нахмурился, не в силах поверить своим глазам.
— Что это, черт возьми, такое? Откуда оно приплыло?!
— На глубине в две тысячи метров обычного человека мгновенно расплющило бы давлением, не оставив и пылинки от костей! Как мог сохраниться целый труп?!
— К тому же плотность человеческого тела не позволила бы ему зависнуть на такой глубине, оно бы давно всплыло, как воздушный шарик…
— Да что здесь вообще происходит?!
Пусть его познания в этой области и были не слишком глубоки, но элементарные законы физики Мэн Лэй все же знал. Состояние этого трупа им полностью противоречило. По идее, такого просто не могло быть. Но оно было — жуткое и необъяснимое явление, от которого ум заходил за разум.
Мэн Лэй, нахмурившись, пристально смотрел на труп, пытаясь получить ответ с помощью своего золотого пальца. Однако бледно-золотые системные подсказки, словно испарившись, так и не появились.
Мэн Лэй почувствовал неладное. Раньше система комментировала все, даже самую обычную рыбешку. А тут — странный глубоководный труп, и золотой палец молчит. Это было ненормально.
На мгновение задумавшись, Мэн Лэй поспешно оглядел рубку. Через несколько секунд его лицо побелело как полотно, а по спине снова потек холодный пот. Золотой палец не срабатывал ни на чем. Исчезли даже базовые системные уведомления. В этот миг само понятие игры будто стерлось, и Мэн Лэй ощутил себя в самой настоящей реальности, где все вокруг стало обыденным.
Он снова посмотрел в иллюминатор, и лицо его позеленело. «Бездна» неведомо когда покинула Мертвое море. Теперь она, казалось, висела в пустоте — вокруг лишь мутная, непроглядная тьма.
Даже карта сонара была пуста. Ни вверху, ни внизу, ни с одной из сторон — ни намека на преграды или границы. Ощущение безграничной пустоты леденило душу.
— Твою… мать!
— Что-то не так! Слишком все это странно! Что, черт возьми, произошло, пока я спал?!
— Да что это такое?!
Всепоглощающий ужас охватил Мэн Лэя, он был в полной растерянности.
В этот момент снова раздался тот самый прерывистый звук. Мэн Лэй смутно припомнил, что именно он его и разбудил. Но теперь скрежет стал чаще и настойчивее, словно бесчисленные существа облепили субмарину и яростно царапали обшивку кончиками пальцев.
Дурное предчувствие сдавило грудь. Мэн Лэй оторвал взгляд от карты сонара и, с трудом повернув застывшую шею, медленно посмотрел в иллюминатор. Увиденное заставило его содрогнуться.
Висевший за иллюминатором жуткий труп неведомо как изменился. Его гниющее, кошмарное лицо потекло, словно тающий жир.
Уголки рта растянулись под немыслимым углом, обнажив пасть, полную мелких клыков. Из глубины глотки выдвинулся острый клюв, окруженный жутким частоколом зубов, и принялся биться в стекло иллюминатора.
Руки, до этого скрытые в скафандре, показались наружу. Из рукавов высунулись тонкие щупальца, защищенные какой-то острой оболочкой, и принялись яростно извиваться и колотить по стеклу.
В голове у Мэн Лэя зазвенело, он совершенно остолбенел. «Твою ж мать!» – пронеслось у него в мыслях.
Он инстинктивно нажал на кнопку экстренного погружения на центральной консоли, чтобы немедленно оторваться от чудовища. Но, к сожалению, субмарина, казалось, полностью лишилась энергии и не сдвинулась с места.
В тот же миг из окружающей тьмы со всех сторон хлынули бесчисленные полчища таких же тварей, как и тот труп в скафандре. Их плотные ряды мгновенно заслонили весь иллюминатор.
В мгновение ока стекло покрылось паутиной больших и малых трещин. Пронзительный скрежет и леденящий душу треск слились в погребальный звон, который терзал барабанные перепонки Мэн Лэя.
Не прошло и вдоха, как хрупкий иллюминатор не выдержал. Раздался оглушительный треск! Лампы в рубке яростно моргнули, и в тот же миг чудовищное давление вбило стекло внутрь, разнеся его на тысячи острых осколков. Поток воды, смешанный со стеклом и жуткими тварями, гигантской волной хлынул в рубку!
Мэн Лэй вздрогнул всем телом и инстинктивно вскинул руки, пытаясь защититься. Внезапно его пронзила острая, жгучая боль, и сознание помутилось. Все вокруг рассыпалось на куски и стремительно отхлынуло, словно прилив, погружая мир в хаос.
Неизвестно, сколько времени прошло, прежде чем тусклый свет прорвал завесу бессознательного. Он с трудом открыл глаза, чувствуя острую боль в голове.
Внезапно что-то осознав, он рывком сел на надувном матрасе и тут же ударился головой о край иллюминатора. Вскрикнув от боли, он наконец окончательно проснулся.
Все еще дрожа, он выпрямился, тяжело дыша. Мэн Лэй огляделся — все, что он только что видел, исчезло.
— Я… мне приснился кошмар?