Глава 36. Мертвое море
Чужая планета. Канал №66671. Глубина океана — 2412 метров.
Это была мертвая, пустынная акватория, где чудовищное давление воды, казалось, уничтожило всякую жизнь. На испещренном ущельями дне, помимо однообразного мелкого песка и голых скал, виднелись лишь бесчисленные остовы кораллов. Они застыли в невообразимых, гротескных позах, будто хищники, раскинув свои костлявые ветви в безмолвной, безграничной запретной зоне.
Сквозь тусклое, призрачное сияние, испускаемое стаями неведомых плавучих микроорганизмов, время от времени проступали гигантские белые кости. Подобно многократно увеличенным окаменелостям, они вздымались из безбрежного песчаного моря, образуя ровные, похожие на рыбий скелет, ряды. Вблизи они напоминали погребенные на тысячелетия древние галереи, безмолвно повествующие о былом величии в этой мертвой пучине. Зрелище было одновременно грандиозным и жутким — по спине бежали мурашки.
Мэн Лэй вел «Бездну» сквозь это таинственное и безбрежное подводное кладбище, не имея ни малейшего понятия, куда его занесло. Чуть больше часа назад он покинул равнинное сиреневое море цветов, и с тех пор автопилот вел его по заданному маршруту все глубже на юго-восток. За это время рельеф дна непрерывно менялся: на смену холмистым грядам приходили разветвленные пещеры и хаотичные сплетения гигантских расселин. Все указывало на то, что земная кора здесь некогда подверглась чудовищным сдвигам, которые разорвали землю на части и создали этот сложный ландшафт.
Наконец, миновав узкую долину, стены которой сплошь покрывали уродливые, тошнотворные наросты микроскопических растений, «Бездна» вышла на открытое пространство. Словно перенесшись в другое измерение, субмарина под управлением навигационной системы вошла в эти ровные, но бесконечно мертвые воды — Мертвое море.
После недолгого плавания Мэн Лэй понял: это место было не просто странным — оно внушало первобытный ужас. Все, что он видел, напоминало картины загробного мира. Даже если не брать в расчет причудливые коралловые рифы, одного вида гигантских останков, принадлежавших неведомым чудовищам, хватало, чтобы волосы на голове зашевелились. Он не мог даже вообразить, что это были за твари и как они здесь погибли.
Вдобавок ко всему, когда он пытался сфокусироваться на этих исполинских скелетах, его всегда безотказный золотой палец почему-то молчал. Словно кости были под каким-то запретом или же являлись бесполезными окаменелостями, не представляющими никакой ценности. Так или иначе, никаких подсказок Мэн Лэй не получил, и эта странность лишь усилила его тревогу.
Кроме того, в здешних водах обитали те самые неизвестные микроорганизмы. Они испускали слабое, бледно-зеленое сияние и сбивались в многотысячные стаи. Там, где они проплывали, вода окрашивалась в призрачный зеленый цвет и будто подергивалась густой дымкой, отчего и без того темное окружение становилось еще более зловещим.
В этом туманном свечении гигантские скелеты казались смутными силуэтами чудовищ, затаившихся в непроглядной мгле. Их вид давил на психику, вызывая почти неконтролируемый страх. Сердце Мэн Лэя, казалось, вот-вот выпрыгнет из груди, и он не решался надолго здесь задерживаться.
В таких местах никогда не знаешь, что произошло в прошлом и какие тайны хранит эта запретная для жизни зона. Незримый, неосязаемый ужас, таящийся в глубине, пробуждает самый древний, инстинктивный страх, идущий из самой души. Честно говоря, Мэн Лэй предпочел бы в одиночку сразиться с целой стаей уродливых инопланетных тварей, чем оказаться в подобном месте. Но навигатор выбрал именно этот путь, и ему оставалось лишь смириться.
В конце концов, чтобы хоть как-то развеять гнетущую атмосферу, Мэн Лэй заставил себя отбросить дурные мысли и открыл канал связи, пытаясь отвлечься. Однако там царила тишина, собеседников почти не было. С момента их перемещения на чужую планету прошло уже более тринадцати часов, и большинство людей исчерпали свой дневной лимит в пять сообщений. Право голоса оставалось лишь у самых рассудительных игроков, а они не стали бы тратить драгоценные сообщения на пустую болтовню. Поэтому канал связи и казался таким безлюдным. Если кто-то и появлялся, то лишь для того, чтобы в сердцах на что-то пожаловаться.
Мэн Лэй немного понаблюдал за этим, но быстро заскучал. Он закрыл канал связи, повернулся спиной к иллюминатору и сел, уставившись в пол невидящим взглядом. В этот миг его захлестнула волна безграничного одиночества. Не с кем поговорить, нечем занять время. Казалось, все живое исчезло вместе с появлением «Бездны» в этом Мертвом море, растворилось среди гигантских костей, чей возраст невозможно было определить. На мгновение он почувствовал себя покинутым всем миром. Бесконечный путь в глубину вновь показал свою безжалостную и ужасающую сторону.
Одиночество, гнетущее чувство безысходности перед лицом бескрайнего океана и клаустрофобия, вызванная тесным пространством подлодки, — все это, помимо внешних угроз, было смертельно опасным психическим недугом для любого мореплавателя. Даже люди с самой стойкой психикой рано или поздно поддавались этому влиянию. Если такое состояние затягивалось, оно могло привести к катастрофе.
К счастью, за годы уединения Мэн Лэй давно привык к одиночеству. Погрузившись в оцепенение лишь на короткое время, он быстро взял себя в руки. В этот момент на него нахлынула сильная усталость. В вечной тьме морских глубин время почти теряло свое значение, и Мэн Лэй перестал за ним следить. Лишь взглянув на цифры на панели управления, он понял, что было уже больше десяти вечера. Неудивительно, что в канале связи так тихо: игроки, измотанные и напуганные за день, скорее всего, уже спали.
Мэн Лэй решил, что и ему не стоит больше бодрствовать. Эта странная акватория казалась необъятной и совершенно бесплодной. Сонар с радиусом действия в два километра уже долгое время не фиксировал ни одной аномалии — вокруг царила лишь удушающая, мертвая тишина. В таких условиях вряд ли можно было найти что-то ценное. Мэн Лэй прислонился к иллюминатору и медленно закрыл глаза. Незаметно его дыхание выровнялось, и он погрузился в сон, даже не поняв, как это произошло.
Ему снились какие-то сумбурные, хаотичные сны, но он спал так крепко, что образы были расплывчатыми. Неизвестно, сколько прошло времени, но его разбудил странный звук, настойчиво скребущийся у самого уха, словно что-то острое царапало стекло. Мэн Лэй с трудом разлепил глаза и, ошарашенно оглядевшись, понял, что звук доносится из-за спины.
Он с недоумением обернулся. За прозрачным стеклом иллюминатора, в чернильной тьме океана, висел истлевший скафандр неопределенного фасона и возраста. Его рука, покачиваясь в такт течению, словно радушно махала ему. А в разбитом шлеме виднелось расплывшееся месиво плоти и крови. Уголки рта на этом лице были приподняты — оно молча смотрело на него с беззвучной и жуткой свирепой усмешкой…