Глава 32. Неведомое и ужасное
На глубине двух тысяч четырехсот метров, в темных океанских водах, Мэн Лэй лениво откинулся в кресле пилота. В левой руке — пластиковая бутылка с пресной водой, в правой — свежезажаренная рыба.
Он сделал глоток. Прохладная, освежающая, чуть сладковатая вода взорвалась на языке тысячей вкусов. А следом ноздри наполнил густой, дразнящий аромат нежной, сочной рыбы.
Глоток воды, кусок рыбы. Сладкое и соленое — два совершенно разных вкуса — смешивались в желудке, расщепляясь и превращаясь в столь необходимые организму элементы, быстро восполняя дефицит энергии. Какое же это было блаженство!
Пока другие игроки, затерянные во враждебной тьме, отчаянно боролись за выживание, страдая и мучаясь в поисках хоть какого-то пропитания, Мэн Лэй уже достиг полной продовольственной независимости. Он начал не просто приспосабливаться, но и наслаждаться этой странной, полной приключений подводной жизнью.
После починки гравитационного шара сама суть игры на выживание изменилась. Теперь Мэн Лэю казалось, что он играет не в сурвайвал, а скорее в экономический симулятор. И это было чертовски приятно!
— Мясо большеглаза нежное, жирное, но не приторное, а уж глазное яблоко — сочное, ароматное, просто деликатес! — с видом заправского гурмана разглагольствовал Мэн Лэй, уплетая рыбу так, что за ушами трещало, и комментируя каждое «блюдо».
— Рифоспинка — упругая, с хрустящими косточками. Откусишь — и послевкусие еще долго играет на языке. Ну разве можно описать это одним словом «вкусно»?!
— А эта рыба-дротик? На вкус — как куриные крылышки, а косточкой можно в зубах ковыряться. Ничего лишнего, все в дело! Словно она эволюционировала специально для того, чтобы оказаться на тарелке. Какое самопожертвование! Достойно уважения!
……
Рыбешка размером с ладонь, которой едва хватало, чтобы заморить червяка, для других игроков была бы спасением. А на складе «Бездны» такие рыбины лежали горами.
Поэтому Мэн Лэй ни в чем себе не отказывал, набивая живот до отказа и заодно удовлетворяя любопытство — пробовал как можно больше видов жареной рыбы.
Будь у него подходящая площадка, он бы уже завел блог и составил рейтинг инопланетных деликатесов. Уж он-то знал: от такого слюнки потекут у кого угодно!
Выставив на продажу последнюю партию из двух сотен рыбин и пользуясь затишьем во время ужина, Мэн Лэй снова открыл канал связи. Он заглянул туда не от скуки — его интересовали ценные разведданные.
Однако сообщений в чате было слишком много. Особенно после того, как он снова выбросил на рынок огромную партию еды. Канал связи, едва успокоившийся после шумихи вокруг первого убийства, вновь забурлил и взорвался.
Мэн Лэй решительно проигнорировал стремительно растущее число непрочитанных сообщений и пролистал чат вверх, останавливаясь лишь тогда, когда натыкался на интересные ключевые слова.
Поскольку в самом начале игры большинство не придавало значения лимиту сообщений, полезных разведданных в канале связи было немного.
И все же, отсеяв лишнее, Мэн Лэй кое-что обнаружил.
Многие игроки, проходя мимо глубоких, не поддающихся измерению морских бездн, слышали некий гулкий и жуткий звук, необъятный, как сам океан.
Казалось, его издавало какое-то неведомое чудовище. Звук возникал без всякой периодичности и был до крайности пугающим.
Даже сонар улавливал его, отображая на экране волнообразные помехи, — это лишь доказывало, насколько мощным было его распространение!
Более того, звук обладал огромной проникающей силой и, казалось, таил в себе некую зловещую магию, способную влиять на рассудок.
Несколько игроков сообщили, что, услышав этот жуткий гул, они некоторое время страдали от слуховых и зрительных галлюцинаций.
Им постоянно чудилось, будто кто-то шепчет на ухо непонятные, бессвязные слова, а порой раздается странный, леденящий душу хохот!
Другие видели перед собой невозможные в морских глубинах сгустки света.
Они напоминали врата в рай, искажались и манили к себе, заставляя невольно плыть навстречу.
Но, приблизившись, игроки обнаруживали, что там ничего нет — лишь скалистая стена, утыканная острыми, грубыми выступами, похожими на клыки хищного зверя.
Врезаться в такое на полной скорости — и впрямь можно было отправиться прямиком на небеса.
Впрочем, большинство игроков, переживших подобное, утверждали, что стоило набрать скорость и миновать эти странные морские бездны, как рассудок быстро возвращался.
По крайней мере, на данный момент никаких последствий, казалось, не было.
От этих жутких, сверхъестественных рассказов Мэн Лэй нахмурился.
Совсем недавно он и сам повстречал такую же бездонную пропасть, не поддававшуюся сканированию сонара.
Однако тогда он не слышал никаких странных звуков и прошел ее без всяких проблем.
Тем не менее Мэн Лэй не думал, что игроки просто нагнетают страх.
Судя по названиям их субмарин, они были из разных стран, между которыми порой случались и конфликты.
Это практически исключало вероятность того, что они сговорились и сочинили эту историю.
Возможно, в темнейших глубинах морских бездн действительно обитало некое чудовище, способное влиять на разум.
В конце концов, раз уж в этом мире существует такая нелепая и странная тварь, как аберрантная рогатая змея, то возможно все что угодно.
И все же Мэн Лэй больше, чем этим рассказам, не подкрепленным вескими доказательствами, верил в так называемую «ошибку выжившего»!
Ведь рассказывать свои истории могут только те, кто остался в живых.
А тех, кто погиб под влиянием таинственного звука, должно быть, тоже немало!
Что же до долгосрочных последствий — это покажет лишь время.
Как бы то ни было, полученные разведданные заставили Мэн Лэя, только-только расслабившегося, снова напрячься.
По сравнению с обычными монстрами, которых можно было увидеть и уничтожить физически, эта невидимая, нематериальная угроза, бьющая по самому разуму, была куда страшнее!
По мере того как большинство игроков погружалось все глубже, эта полностью покрытая водой чужая планета начинала приоткрывать свою зловещую и пугающую сущность.
Мэн Лэй сидел в кресле, нахмурившись, и задумчиво сосал испачканные в жире пальцы; взгляд его был сложным и глубоким.
В этот самый миг.
В его голове неотступно крутилась одна мысль.
Если он когда-нибудь столкнется с чем-то подобным, сработает ли дружеская подсказка его золотого пальца против такой нематериальной, скрытой угрозы?