Глава 31. Потерянное и вновь обретённое
Тусклый желтоватый свет из рубки освещал лицо Мэн Лэя. Еще секунду назад оно сияло от радости и восторга, но теперь исказилось в гримасе горького разочарования. Уголки губ опустились, а во взгляде застыла немая скорбь — хотелось плакать, да слез не было.
Подойди кто поближе, и он бы расслышал тихое, срывающееся бормотание:
— Гравишар… Мой гравишар…
«Потерянный» — вот, пожалуй, лучшее слово, чтобы описать его состояние.
Всему виной стала внезапная стычка, заставшая его врасплох. Появление аберрантной рогатой змеи полностью поглотило внимание Мэн Лэя. В тот миг он целиком сосредоточился на смертельной битве с уродливым чудовищем и совершенно забыл, что перед этим выбросил гравишар за борт. Последовавшая за этим погоня увела его далеко от того места. А когда он наконец опомнился, вокруг простиралось лишь бескрайнее лиловое море цветов. От гравишара не осталось и следа.
«Ну все, приехали… — с тоской думал Мэн Лэй, скривившись, словно от зубной боли. — Надо же было умудриться потерять гравишар! Вот так сражение… одни убытки!»
По правде говоря, гравишар был незаменимым инструментом для освоения глубин. Да что там один инопланетный монстр — за него и десяток отдать, и то останешься внакладе! Тем более что из этих тварей даже еды не добыть, только странные ресурсы непонятного назначения. Кроме репутации и очков пробега, охота на них на данном этапе развития не давала ровным счетом ничего. Ценность гравишара была несопоставимо выше!
Спустя мгновение Мэн Лэй взял себя в руки. «Нет, его нужно вернуть во что бы то ни стало! Иначе освоение глубин серьезно замедлится. Нельзя просто так взять и потерять столь ценный инструмент для рыбалки!»
Хотя погоня и увела его от места, где остался гравишар, но в целом он отдалился не так уж и далеко — метров на четыреста-пятьсот, не больше. Электромагнитная пушка стреляла быстро, да и сам бой продлился недолго. А значит, рассудил Мэн Лэй, шанс все исправить еще есть.
Не теряя времени на осмотр материалов, полученных с аберрантной рогатой змеи, он развернул субмарину и по памяти пошел обратным курсом.
Радиус в четыреста-пятьсот метров — на суше это кажется пустяком. Но в морских глубинах все иначе. Видимость здесь крайне ограничена, и за пределами луча прожектора царит непроглядная тьма, в которой не разглядеть и собственной руки. Добавьте к этому, что гравишар был размером не больше футбольного мяча. Можете представить, каково это — искать такой мяч в темноте на площади почти в двести тысяч квадратных метров!
К счастью, благодаря раскинувшемуся здесь лиловому морю цветов, которое излучало слабое сияние, тьма не была абсолютной. К тому же у Мэн Лэя были координаты субмарины, на которые можно было опереться. С их помощью он мог постепенно сужать зону поиска, что значительно снижало сложность задачи и превращало почти безнадежное предприятие во вполне выполнимое.
Прошло около получаса. За это время Мэн Лэй, сверяясь с координатами, обследовал почти весь район. Он то и дело натыкался на огромные подводные растения, похожие на грибы.
После битвы с аберрантной рогатой змеей и благодаря подсказкам, которые дал ему золотой палец, Мэн Лэй теперь знал, что эти «грибы» на самом деле называются змеиными деревьями-одиночками и служат для змей чем-то вроде гнезд.
Обычно аберрантные рогатые змеи прячутся в этих деревьях и нападают, только когда кто-то вторгается на их территорию — тогда они выскакивают из укрытия, чтобы сожрать любого врага.
Конечно, далеко не в каждом змеином дереве-одиночке обитает монстр. У каждой змеи есть своя территория, и в ее пределах живет лишь одна взрослая особь.
В противном случае, если бы в каждом таком дереве скрывалось по огромному уродливому чудовищу, Мэн Лэю пришлось бы туго. Да что там его утлая субмарина-первопроходец — тут бы и целый подводный флот полег!
Наконец, когда с начала поисков прошло уже больше получаса, окружающие воды стали казаться знакомыми. Пышное море цветов и стайки рыб были самыми яркими приметами этих мест. Ведомый скоплением светящихся медуз, Мэн Лэй обнаружил в зарослях у самого дна свой чуть было не утерянный гравишар.
За это время гравитационная ловушка успела поработать на славу. Гравишар снова притянул своим полем огромное количество рыбы. В пятиметровом радиусе его действия бесцельно кружили стайки самых разных рыбешек. Среди них оказалось и несколько маленьких светящихся медуз.
Именно эти медузы, запертые в небольшом пространстве, и стали тем спасительным огоньком в подводной тьме, который в конце концов и привел сюда Мэн Лэя.
Сидя в рубке, Мэн Лэй с облегчением выдохнул.
— Нашлось, все-таки нашлось! Спасибо этим светящимся медузам, а то кто знает, сколько бы я еще времени впустую потратил!
Потеря нашлась, и настроение Мэн Лэя резко пошло вверх. Он тут же решил, что в благодарность отпустит этих милых медуз. Впрочем, дело было еще и в том, что никакой ценности они не представляли, так что держать их у себя не было смысла…
Гравитационная ловушка была уже почти заполнена до отказа, и тянуть дальше не имело смысла — больше рыбы все равно не наловишь. Мэн Лэй вышел из рубки, облачился в водолазный костюм, взял сетемёт и погрузился в безмолвную, ледяную темень океана.
Сеть размером пять на пять метров плавно раскрылась, словно гигантская ладонь, и одним махом накрыла всю добычу в гравитационной ловушке. В тот же миг в голове Мэн Лэя зазвучали системные уведомления, возвещавшие о богатом улове, — они сыпались одно за другим, не переставая.
На этот раз улов превзошел все ожидания: в сети билось добрых сто или даже двести рыбешек, а системные уведомления звенели в ушах не умолкая целых две минуты! Они прекратились, лишь когда Мэн Лэй, с трудом волоча огромный, почти в собственный рост, мешок с рыбой, добрался до шлюзовой камеры.
Глядя на трепыхавшуюся в мешке рыбу, Мэн Лэй ликовал. «Ну вот, теперь-то точно можно будет распрощаться с нищетой и зажить по-человечески…»