Глава 20. Снова в краю изобилия
Минул час с тех пор, как «Бездна» скользнула в подводную расщелину. Субмарина преодолела больше десяти километров по гигантскому тоннелю, пробитому в толще скальных пород, и вот его мрак наконец начал редеть.
В тот миг, когда субмарина вынырнула из каменного жерла, перед Мэн Лэем разверзся безграничный простор. Гнетущее однообразие скальных сводов, давившее на разум, наконец исчезло.
На смену ему пришла бескрайняя, угольно-черная пустота.
Мэн Лэя охватило странное чувство, будто он провалился в совершенно иной мир — в неведомые морские глубины, затаившиеся под океанским дном, а не в толще земной коры.
Ведь, судя по курсу, «Бездна», войдя в расщелину, ни разу не меняла глубину, двигаясь строго на восток по горизонтальному тоннелю. А значит, и покинув его, она должна была оставаться под землей. Однако сонар упрямо твердил, что на пятьсот метров вверх нет никаких преград. Над головой простиралась лишь бездонная толща воды.
Мэн Лэй озадаченно нахмурился. На ум приходили два объяснения.
Первое: подводный тоннель вывел его к геологическому разлому, и он действительно очутился в незнакомых водах на поверхности планеты. В этом случае автопилот проложил маршрут сквозь скалы лишь потому, что рельеф дна на этом десятикилометровом участке был чудовищно неровным, а его пики, возможно, вмерзли в лед, преграждая путь. Тоннель был единственным обходным путем.
Второе, куда более тревожное: он все еще находился глубоко под землей, в какой-то невообразимо огромной подземной полости. А толща скальной породы над головой за эти десять километров пути стремительно нарастала и теперь составляла куда больше пятисот метров.
Размышляя об этом, Мэн Лэй вывел «Бездну» из каменного рукава, и она начала медленно дрейфовать в непроглядной тьме.
Он огляделся и тихо пробормотал:
— Что за дьявольская геология…
— Подумать только, сколько бы новичков сгинуло здесь на пути к первой базе, не будь у них навигатора… К тому же эта планета в десятки тысяч раз больше Синей Звезды! В здешних лабиринтах можно плутать всю жизнь и так и не найти выхода.
Он сокрушенно вздохнул и, сделав глубокий вдох, отогнал прочь тревожные мысли. Где бы он ни был, этот путь нужно пройти до конца. Путь избран, и сворачивать поздно.
Безграничный мрак вновь поглотил «Бездну».
Мэн Лэй сидел в капитанской рубке и вяло листал канал связи — в этом чужом времени и пространстве, лишенном привычных развлечений, это было единственным способом убить время.
К счастью, за иллюминатором время от времени проплывали светящиеся медузы, похожие на бесплотных духов тьмы. Они вносили толику диковинной, призрачной жизни в эту безмолвную и мертвенную пучину, спасая Мэн Лэя от гнетущей скуки.
Однако за последующие полчаса ничего не изменилось. Субмарина неслась на полной скорости сквозь тьму, но пейзаж оставался прежним: сверху — бесконечная толща воды, снизу — бездонная пропасть. Ни единой аномалии.
Глубина тем временем достигла двух тысяч четырехсот метров. Оставалось всего сто метров до критического предела, за которым корпус мог не выдержать давления. Рисковать Мэн Лэй не стал, позволив автопилоту уводить его все дальше во мрак.
Наконец, спустя еще почти полчаса, картина за бортом дрогнула.
В бескрайней тьме забрезжил слабый фиолетовый свет. В самой глубине мрака он походил на цветок подземного царства, распустившийся в обители мертвых, — печальный и таинственный.
Одновременно начал меняться и рельеф. Сонар наконец-то запеленговал морское дно, которое круто шло вверх, стремительно приближаясь к курсу «Бездны».
Мэн Лэй все понял. Похоже, он только что миновал глубоководный желоб, поэтому и не мог засечь дна. Теперь, оставив пропасть позади, он выходил на более ровный участок.
Через десять минут дно выровнялось, и «Бездна» достигла источника фиолетового свечения.
Мэн Лэй, затаив дыхание, покинул кресло пилота и, потрясенный, прильнул к иллюминатору.
Его взору открылась картина невероятной, потусторонней красоты. Всюду, куда ни глянь, дно было устлано ковром невысоких, испускающих мягкое сияние фиолетовых водорослей. Они плавно колыхались в течениях, словно степные травы под дыханием ветра.
Водоросли росли так густо, что казалось, будто в вечной тьме раскинулось целое море лиловых цветов — ослепительное и прекрасное. Среди них исполинами возвышались гигантские растения, похожие на грибы. Между водорослями и грибами сновали косяки рыб и стаи медуз, напоминая птиц, что свободно парят в лесном подлеске.
Мэн Лэй застыл, очарованный. Это зрелище ничуть не уступало водам, которые он видел перед расщелиной, а в чем-то даже превосходило их. Здешний мир кипел жизнью.
На экране сонара одна за другой загорались красные отметки аномалий, а «Золотой палец» тем временем подтвердил наличие поблизости колоссального количества растительных ресурсов.
Лишь спустя долгое время Мэн Лэй очнулся от оцепенения. Он хлопнул себя по бедру и, глубоко вдохнув, возбужденно воскликнул:
— Вот оно! Черт побери, да я нашел сокровищницу!
— Если выловить и продать всю эту рыбу, сколько же припасов я получу! А еще и растения!
— Теперь-то я точно разбогатею!
Вне себя от радости, Мэн Лэй немедленно повел субмарину вперед и завис над зарослями. Затем он пулей вылетел из рубки, бросился на склад и выволок оттуда малую гравитационную сферу.
Быстро облачившись в водолазный костюм, вооружившись гарпуном и ножом, Мэн Лэй открыл шлюз и бесстрашно шагнул в темные воды.
Ему не терпелось испытать мощь гравитационной сферы. Если эта штуковина и вправду так хороша, как о ней пишут, то его ждет небывалый улов!