Глава 91. Командная вылазка
Стоило Мэн Лэю отдать приказ, как в гарнитуре тут же раздались голоса Хо Е и остальных. На эту вылазку по зачистке гнезда рапторов он взял с собой всего троих. Людей было немного, но снаряжение подобрано что надо — по крайней мере, с огневой мощью проблем быть не должно.
Сам Мэн Лэй вооружился привычным дробовиком — последним рубежом обороны на случай, если твари прорвутся вплотную. Хо Е, Саймон и Хоук взяли подводные штурмовые винтовки производства «Бездны». Три винтовки и один дробовик — по словам Саймона, этого хватит, чтобы перебить сколько угодно тварей, если только им не попадется старый болотный раптор.
Это замечание выдавало в Саймоне опытного бойца, привыкшего к вылазкам. Услышав команду Мэн Лэя, все предельно собрались, крепче сжали оружие и, будто невзначай, прижались спинами к ближайшим скалам.
Этой маленькой хитрости, помогающей избежать потенциальных угроз, их тоже научил Саймон. В запутанном лабиринте подводных расщелин инопланетные чудовища, таящиеся во тьме, обычно атакуют с самых разных сторон. Если обеспечить себе безопасность хотя бы с одного фланга, в бою будет проще отслеживать передвижения противника. К тому же упор в стену помогает погасить часть отдачи при стрельбе.
Когда все заняли позиции и приготовились, несколько аномальных точек на экране сонара, обозначавших монстров, словно почувствовали вибрацию звуковых волн и начали медленно дрейфовать в сторону людей. Судя по их неторопливой скорости, рапторы еще не осознали, что на их территорию вторглись, и просто из любопытства пытались определить источник звука.
Мэн Лэй, не отрываясь от экрана, на котором система сонара выстраивала картину происходящего, отчетливо видел три красные аномальные точки. Они размеренно поднимались из глубины расщелины, уходившей наискось под поверхность дна.
— Приближаются! Три твари в проходе под нами, всем приготовиться! — быстро отдал он команды. — Старина Хо, светящийся жезл! Саймон, оружие к бою!
С этими словами он и сам снял с многофункционального ремня на поясе скафандра светящийся жезл и стиснул его в руке. У обычных скафандров не было пространственного рюкзака, как у стартового комплекта. Технологии, связанные с гиперпространственной областью, были запрещены в морях глубже аванпоста. Поэтому такой ремень оставался единственным способом взять с собой под воду большое количество снаряжения.
В ответ на приказ Мэн Лэя в гарнитуре прозвучало несколько подтверждений. Хо Е достал светящийся жезл, активировал его и, размахнувшись, изо всех сил швырнул вниз, в зияющий чернотой вход в расщелину. Под водой любое размашистое движение дается с трудом. Хоть Хо Е и вложил в бросок всю свою силу, получилось едва ли на десятую долю от того, что вышло бы на суше. В итоге жезл, медленно кувыркаясь, поплыл по течению и опустился ко входу в расщелину лишь благодаря собственной системе стабилизации.
Вспыхнул ослепительный белый свет, разогнав окрестную тьму. Все вокруг стало предельно четким, пространство в радиусе десяти-двадцати метров озарилось ярким сиянием. Тут же из каменных расселин донеслось несколько пронзительных воплей. Три болотных раптора, словно от внезапного раздражителя, резко ускорились.
В тот же миг в наушниках раздался голос Саймона:
— Внимание всем, голова и спина болотного раптора покрыты прочным панцирем, обычным оружием его так просто не пробить. Когда начнется бой, цельтесь в брюхо и нижние конечности. Это их уязвимые места!
Все молча кивнули. Мэн Лэй же никак не отреагировал — благодаря подсказке золотого пальца на экране сонара он и так все это знал. Он собирался поделиться информацией перед боем, если бы никто другой этого не сделал, но раз уж Саймон взял на себя роль инструктора, ему же лучше — не придется светить свои способности.
Не успел Саймон закончить, как в свете жезла стремительно пронеслось несколько теней. Из-за преломления света в воде они казались огромными, а их силуэты, пляшущие на голых стенах туннеля, создавали гнетущее ощущение.
Мэн Лэй затаил дыхание, впившись взглядом в темный зев расщелины. В какой-то момент течение под светящимся жезлом едва заметно изменилось, а в следующее мгновение из провала вырвалась громадная черная тень.
Только теперь Мэн Лэй смог как следует разглядеть чудовище. Название «раптор» подходило ему как нельзя лучше: внешне оно и вправду напоминало велоцираптора, вот только было темно-синего цвета, а его голова — еще более заостренной. Пасть твари походила на шип, усеянный мелкими, острыми клыками. Толстый роговой панцирь покрывал большую часть тела от головы до хвоста, а на спине виднелся твердый нарост, придававший монстру свирепый и грозный вид. Его мощный хвост и мускулистые задние лапы не оставляли сомнений в том, что для передвижения раптор в основном использует нижнюю часть тела.
Мэн Лэй уже сталкивался с подобными уродливыми тварями, когда прорывался через пещеру монстров, но тогда он находился внутри подлодки и был полностью поглощен отчаянным бегством, поэтому не смог их толком рассмотреть. И лишь теперь, вблизи, он по-настоящему осознал, насколько они ужасны. Одна только длина тела, больше трех метров с хвостом, заставляла кровь стыть в жилах. По сравнению с неповоротливыми, короткотелыми ползунами, болотный раптор был куда более опасным противником.
К счастью, рапторов в гнезде, похоже, было немного — пока что показались только трое. Огневой мощи их отряда из четырех человек должно было хватить. К тому же присутствие такого опытного офицера безопасности, как Саймон, значительно снижало уровень опасности.
В тот же миг, как первый болотный раптор вынырнул из расщелины, Саймон, давно державший его на мушке, не дожидаясь приказа Мэн Лэя, без колебаний нажал на спусковой крючок.
Раздались глухие хлопки, и серия пуль, окутанных пузырьками газа, с едва различимой скоростью вырвалась из ствола. Раптор не успел даже отреагировать, как сверхплотные плосконосые суперкавитирующие пули, окутанные облаком наночастиц металлического порошка, бурно реагирующего с морской водой, с непреодолимой силой пробили его брюхо.
Одновременно с ним открыли огонь Хо Е и Хоук. С трех разных позиций они сосредоточили шквальный огонь на первом болотном рапторе, ворвавшемся в их поле зрения. В мгновение ока в него впились десятки пуль. Так как раптор плыл прямо на них, он подставил под выстрелы грудь и живот. Этот сосредоточенный залп вспорол ему брюхо и превратил грудь в кровавое решето. Из ран хлынула густая, мутная кровь. Она не успевала раствориться в воде и расцвела на груди чудовища багровым, уродливым цветком.
Первый раптор был убит на месте. Быстрая победа сняла с бойцов часть напряжения. В этот момент из расщелины выскочили два оставшихся монстра. Разъяренные гибелью сородича, они с пронзительным ревом ринулись на ближайшего к ним Саймона. Острые зубы хищно блеснули в свете жезла. Если бы огромная, похожая на клюв голова одного из них врезалась в Саймона, она бы пробила его насквозь.
Но Саймон оставался невозмутим. Он продолжал парить на месте, прижавшись спиной к скале, чтобы погасить отдачу, и поливать приближающихся рапторов огнем. Казалось, он и не собирался уворачиваться.
Мэн Лэй тоже не волновался. У Саймона был богатый опыт подводного боя, и он наверняка знал, как действовать в такой ситуации. Раз он не двигался, значит, у него был свой план.
И действительно, когда рапторы, яростно рассекая воду, уже раскрыли свои усеянные клыками пасти и были готовы нанести удар, а в наушниках раздался панический крик Хо Е, на глазах у потрясенных товарищей Саймон в своем красном боевом скафандре вдруг резко оттолкнулся ногой от стены. За долю секунды до этого он отпустил штурмовую винтовку и схватился за подводный ускоритель на поясе. Используя инерцию от толчка, он проскользнул между двумя рапторами, активировал ускоритель и на огромной скорости вырвался из клещей.
— Красавчик! — не сдержал восхищенного крика Мэн Лэй.
В такой ситуации Саймон проявил хладнокровие, которое было далеко за гранью обычного человека. Он идеально рассчитал угол атаки монстров и выбрал безупречный момент для уклонения. Малейшая ошибка — и его бы разорвало пополам.
— Черт, Саймон, братан, это было просто охрененно! — заорал в гарнитуру Хо Е, который мгновение назад чуть не умер от страха.
Однако, хоть Саймон и спасся, ситуация не сильно улучшилась. Два болотных раптора, не успев затормозить, со всей дури врезались в скалу и на миг опешили. Это окончательно пробудило в них звериную ярость. Быстро придя в себя, они перестали действовать сообща и, разделившись, снова бросились в атаку — один на Хоука, другой на Саймона.
Саймон с подводным ускорителем в руках тут же рванул в сторону и начал кружить вокруг, уводя за собой одного из рапторов. Хоук же не мог похвастаться такой маневренностью. Он был в обычном скафандре, сковывающем движения под водой, а болотные рапторы плавали куда быстрее обычных сероводорослевых ползунов. Всего за несколько вдохов раптор оказался прямо перед ним.
Хоук отчаянно стрелял, пытаясь отогнать тварь огнем и сбить ее атаку, но, хотя он и был мастером электромагнитной пушки, его навыки стрельбы из винтовки оставляли желать лучшего. Из-за невероятно проворных движений раптора он никак не мог поймать его в прицел, и большинство пуль ушло в молоко.
В последний момент, когда столкновение казалось неминуемым, Хоуку удалось увернуться от смертельного удара, но его все же задело массивным телом раптора. Бойца отбросило назад, он беспомощно закрутился в воде и остановился, только врезавшись в скалу. Все тело ломило так, будто кости превратились в труху.
— Капитан, вам нужно быстро разобраться с той тварью! Я один долго его не продержу! — раздался в гарнитуре голос Саймона. Он в одиночку сражался с другим раптором, но узкое пространство пещеры сильно ограничивало его маневры — даже с ускорителем ему не хватало места, чтобы развернуться.
— Принято! — громко ответил Мэн Лэй и крикнул Хо Е:
— Старина Хо, сюда, сначала займемся этим!
С этими словами он с дробовиком наперевес поплыл в сторону Хоука. В этот момент огромный и свирепый раптор, чья первая атака провалилась, развернулся и снова ринулся в бой. Прижавшись к холодной скале, Мэн Лэй пристально следил за ним, хладнокровно анализируя траекторию его движения. Когда ужасающая туша ворвалась в зону поражения дробовика, он со всей силы нажал на спусковой крючок.
Раздался глухой выстрел. Мэн Лэй, подражая Саймону, с силой оттолкнулся от стены и в последнюю секунду увернулся от атаки. Но, оторвавшись от скалы, его тело потеряло опору. Мощный поток воды тут же подхватил его и закружил, как до этого Хоука. Перед глазами все поплыло, и мир на мгновение превратился в размытое пятно. Он даже не понял, куда попал его выстрел. Голова гудела, и он не мог даже заставить руку схватиться за ускоритель.
Однако голоса в гарнитуре дали понять, что выстрел был удачным.
— Тварь ранена! Старина Хо… то есть, старина Бар… как там тебя, Баллум?!
Хо Е явно обращался к Хоуку.
— Моя фамилия Баллум! — послышался в треске автоматных очередей несколько отчаянный голос Хоука.
— А, точно, Баллум… Братан Баллум, давай, стреляй! У этой твари дыра в брюхе, добей ее, пока не очухалась!
Их разговор потонул в хаосе непрекращающейся стрельбы и пронзительных визгов раптора. Когда Мэн Лэй наконец пришел в себя и с трудом стабилизировал положение, он, оглядевшись, обнаружил, что потоком воды, поднятым раптором, его отнесло на самый край поля боя.
«Вот это силища!» — мысленно выругался он, достал пристегнутый к поясу ускоритель и снова ринулся в бой.
Наконец, общими усилиями они добили болотного раптора, которому Мэн Лэй выстрелом из дробовика в упор разворотил брюхо. Тварь пыталась сбежать, но погибла на месте. За это время Хо Е и Хоук получили несколько ушибов от столкновений. Мало того что все тело болело, так Хоука еще и укусили — он перестал чувствовать половину ноги. К счастью, скафандр был сделан на совесть, так что об утечке или потере давления можно было не беспокоиться.
Уничтожив двух взрослых болотных рапторов, Саймон перестал водить последнего монстра кругами.
Четверо бойцов открыли огонь, устроив настоящий свинцовый ливень. Последний раптор, видимо, понял, что дело дрянь, и, получив несколько попаданий, с пронзительным визгом развернулся и бросился наутек.
— Эта тварь пытается сбежать! — громко предупредил Саймон. — Нужно прикончить ее как можно скорее, иначе она приведет подмогу!
Схватившись за подводные ускорители, они бросились в погоню, петляя по темным и глубоким пещерам. Пролетев почти сто метров, они наконец загнали раптора в тупик и там изрешетили его пулями.
Опасность миновала, но задание еще не было выполнено. Крупных монстров они перебили, а вот гнездо так и не нашли. К тому же, по словам Саймона, гнезда рапторов обычно охраняют около пяти особей, а они встретили только троих. Это означало, что либо еще несколько тварей прячутся где-то поблизости, либо здесь есть взрослый, матерый страж. У таких монстров роговой панцирь еще прочнее и покрывает почти все тело, так что оружие малого калибра его не пробьет.
Поэтому Мэн Лэй, не тратя времени на сбор трофеев, приказал немедленно начать поиски гнезда рапторов. Спустя пять минут Хо Е доложил, что нашел его.
Следуя за световым сигналом осветительной ракеты и оставленными по пути маячками, отряд добрался до места, где их ждал Хо Е. Они оказались в огромной пещере, вид которой заставлял волосы на затылке шевелиться. Все дно было покрыто толстым слоем глубоководных водорослей, среди которых валялись бесчисленные обглоданные кости и останки чьих-то тел. Куда ни глянь — повсюду были куски плоти и скелеты. Эта кровавая и жуткая картина ничем не уступала логову ползунов на заброшенном аванпосте.
— Матерь божья! Сколько же тварей они сожрали? И зачем столько мяса побросали? Не экономные какие-то, — глубоко вздохнув, выразил свое недоумение Хо Е.
Но Мэн Лэю было не до шуток. Он связался с Саймоном по гарнитуре:
— В задании сказано уничтожить гнездо. Что это значит? Мы же не можем его сжечь?
Саймон бросил светящийся жезл, который озарил всю пещеру. Плавая вокруг и что-то выискивая среди костей, он ответил:
— Цель таких заданий — убить стражей гнезда и уничтожить яйца рапторов. Яйца — это главное. Иногда, если времени в обрез, их уничтожают на месте. Но если есть возможность, мы забираем их на корабль. В общем, главное — не дать им здесь размножаться.
Мэн Лэй кивнул и велел Хо Е и Хоуку помочь ему с поисками в пещере. Вскоре они обнаружили шесть яиц рапторов.
— Шесть яиц! — взволнованно воскликнул Саймон. — Мы сможем продать их как минимум за три тысячи марок! Столько яиц в одном маленьком гнезде… Нам крупно повезло!
Мэн Лэй тоже не мог скрыть радости. Награда за зачистку гнезда составляла пять с половиной тысяч марок. А если продать яйца, то это еще три тысячи сверху. Всего они взяли два задания, и доход с каждого составил около восьми тысяч марок. Большинство людей о таких заработках могли только мечтать.
Однако Мэн Лэй не позволил успеху вскружить себе голову. Он чувствовал, что опасность еще не миновала. С тех пор как Саймон сказал, что количество стражей не сходится, он был в постоянном напряжении и не смел расслабляться. Если бы не миссия, он бы уже давно увел отсюда людей.
Теперь, когда цель была достигнута, Мэн Лэй не собирался здесь задерживаться. Все остальное можно было обсудить на борту.
— Так, — решительно скомандовал он, — Хо Е, Саймон и я возьмем по два яйца. Хоук, у тебя ранена нога, так что ты ничего не берешь. Держи оружие наготове и прикрывай нас сзади. Все, немедленно выдвигаемся!
Выслушав приказ, все без промедления приступили к делу. Яйца болотных рапторов были огромными — каждое размером с два с половиной футбольных мяча. Размах рук Мэн Лэя составлял примерно метр семьдесят пять, и он едва мог удержать два яйца, которые теснились у него на груди. Естественно, передвигаться, работая одними ногами, стало гораздо медленнее. Расстояние от поверхности до гнезда составляло около трехсот метров. В обычных условиях они бы преодолели его меньше чем за пять минут, но на обратный путь ушло почти десять.
Хорошо еще, что в их скафандрах использовались баллоны с жидким кислородом, что значительно увеличивало время погружения. Иначе после такого боя и таскания яиц они бы давно задохнулись. Отряд возвращался по оставленным на пути маячкам, пробираясь через лабиринт подводных расщелин. К счастью, дорога назад прошла без происшествий.
Однако, как только они увидели зависшую над ними «Морскую Саранчу» и облегченно вздохнули, в гарнитуре раздался напряженный голос Хоука:
— Быстрее, ускоряемся! За нами снизу кто-то гонится! Что-то большое, я видел только тень. Кажется, это матерый раптор!
Все замерли от ужаса. Чего они боялись, то и случилось. В этом гнезде и вправду скрывался огромный монстр.
— Сюй Хуэй! Сюй Хуэй! Ты на связи?! — Мэн Лэй отчаянно замахал ногами, одновременно вызывая по гарнитуре оставшегося на борту Сюй Хуэя.
Гарнитурами ближней связи пользовались все члены экипажа, и пока базовая станция не блокировала сигнал, в зоне действия сети слышать друг друга могли все.
— Командующий, я на связи! — отозвался Сюй Хуэй. — Что прикажете?
— Немедленно в рубку управления вооружением! — торопливо скомандовал Мэн Лэй. — Целься в расщелину, из которой мы вышли. Увидишь монстра — пали из всех орудий! Прикрой наш отход!
Надо отдать должное, Мэн Лэй соображал быстро. В такой критический момент, когда до спасения оставалось рукой подать, он нашел выход.
Сюй Хуэй по гарнитуре уже понял, что происходит, и тут же ответил:
— Есть! Уже бегу!
С этими словами он бросился в рубку управления вооружением и взялся за управление лазерной турелью на дне подлодки.
В этот момент Хоук, прикрывавший их сзади, вдруг закричал:
— Не успеем! Эта тварь нас нагнала!
Услышав это, Мэн Лэй, отчаянно плывя вверх, не удержался и обернулся. В тусклом свете угасающего жезла в глубине расщелины мелькнула гигантская черная тень. Вода вокруг яростно забурлила, искажая видимость. В следующее мгновение из провала молниеносно вырвался огромный раптор, который был как минимум вдвое больше тех, что они убили.
Из-за тусклого света Мэн Лэй не мог разглядеть его как следует, но заметил, что цвет его панциря был гораздо темнее, почти черным. Казалось, он был закован в прочную, угловатую броню. Вместе с его огромными и устрашающими размерами это делало его похожим на трансформера.
Вспомнив слова Ханса, Мэн Лэй невольно содрогнулся.
«Чёрт! И эти твари у инопланетян — домашние любимцы и компаньоны?! И они еще с ними бега устраивают?! Совсем, видать, жить надоело!»
Он мысленно выругался, чувствуя, как по всему телу разливается леденящий ужас. Собрав все силы, Мэн Лэй, словно винтом, заработал ногами, отчаянно устремляясь к шлюзовой камере «Морской Саранчи».
Говорят, крутые парни слов на ветер не бросают. Эти инопланетные монстры, похоже, тоже. Матерый болотный раптор, вынырнувший из расщелины, не стал, подобно своим молодым сородичам, оглашать окрестности ревом. С самого своего появления он хранил гробовое молчание. Однако его движения были невероятно быстрыми и смертоносными. Он целенаправленно несся к ним, чтобы разорвать их на куски.
Хоук, оставшийся в арьергарде, отчаянно жал на спусковой крючок, но его выстрелы не могли остановить натиск монстра. Стиснув зубы, он сорвал с пояса гранату и направил ее в зияющую под ногами бездну. Отпустив ее, он, не оборачиваясь, схватился за подводный ускоритель и ринулся наверх.
После короткой задержки раздался оглушительный взрыв. В темноте вспыхнула мощная энергетическая волна, которая стремительно распространилась во все стороны. Мощный взрыв гранаты наконец заставил матерого раптора на миг замедлить погоню. Его огромное тело содрогнулось — очевидно, взрыв причинил ему немалый урон.
Воспользовавшись этим шансом, отряд сумел оторваться. В то же время Сюй Хуэй, управлявший лазерной турелью, наконец поймал цель в прицел. Увидев, что Мэн Лэй и остальные вышли из зоны поражения, он без колебаний нажал на кнопку выстрела.
Сверкнул яркий трехлучевой лазер. Вспышка была мимолетной, но на теле раптора осталась дыра с отчетливыми следами ожогов. Плоть мгновенно испарилась, а края раны были прижжены высокой температурой. Кровь не текла — в черном панцире просто зияло отверстие. Небольшое, но жуткое.
Попав в цель, Сюй Хуэй радостно вскрикнул и, не останавливаясь, продолжил стрелять. В этот момент ужасный глубоководный монстр наконец почувствовал настоящую угрозу. Он понял, что в таких условиях разорвать этих чужаков, похитивших его потомство, уже не получится.
Наконец, гигантский монстр издал пронзительный визг. Мощный хвост хлестнул по морскому дну, подняв тучу ила и песка. Словно растворившись в этом мутном облаке, он исчез в расщелине.
Внутри «Морской Саранчи» Мэн Лэй и его команда, тяжело дыша, рухнули на пол. Их лица были бледны от пережитого ужаса. Последние метры они преодолели на пределе своих возможностей. Измотанные до предела, мокрые от пота, они выглядели жалко. Но в глазах каждого светилась радость. Задание было опасным, но результат того стоил.
Единственным, кому было не до смеха, был Хоук, которому раптор прокусил ногу. Как только он вышел из воды, резкое изменение давления вызвало острую боль в ране. Он не смог устоять на ногах и рухнул на пол.
Мэн Лэй, переведя дух, осторожно положил яйца раптора на пол, похлопал Хоука по плечу и крикнул вглубь отсека:
— Джина! Джина! Тут работа для тебя, выходи!
Вскоре из вертикального прохода, грациозно покачивая бедрами, неторопливо поднялась высокая и стройная Джина. Легкой, танцующей походкой, словно балерина, готовая выйти на сцену, она подошла к ним.
— Дорогой мой маленький капитан, чем могу служить? — пропела она бархатным голосом.
Мэн Лэй указал на бледного, покрытого потом Хоука:
— Хоука укусил раптор, нога ранена. Посмотри, насколько все серьезно!
Пока он говорил, Саймон и Хо Е уже стащили с Хоука скафандр. Только теперь все увидели, что штанина его левой ноги пропитана кровью. Когда ее задрали, оказалось, что голень Хоука деформирована, сильно распухла, и из нее сочится кровь. Выглядело это очень серьезно.
Мэн Лэй не ожидал, что рана Хоука настолько тяжела. Тот всю дорогу молчал, и Мэн Лэй думал, что ничего страшного не произошло. Кто бы мог подумать, что все так плохо.
Однако Джина, бросив на рану беглый взгляд, лишь безразлично махнула рукой и небрежно сказала:
— Всего лишь перелом. Небольшая операция все исправит, ничего страшного.
— Перелом… и ничего страшного?..
Такое отношение взбесило Мэн Лэя, и он уже готов был взорваться, но тут Саймон облегченно выдохнул, похлопал Хоука по плечу и с улыбкой сказал:
— Все в порядке, мелочи. Пока нога на месте, это не проблема. Тебе еще повезло!
Услышав это, Мэн Лэй проглотил готовые сорваться с языка ругательства. На его лице застыло выражение шока и растерянности, в голове гудело. Неужели все инопланетяне так относятся к травмам? То ли у них нервы стальные, то ли местная медицина превзошла все его ожидания?
Под ошеломленными взглядами Мэн Лэя и Хо Е Саймон взвалил Хоука на спину и вместе с Джиной направился в медицинский отсек. Уходя, он бросил Мэн Лэю через плечо:
— Капитан, яйца рапторов нельзя долго держать на воздухе. Бросьте их в балластную цистерну, они сохранят жизнеспособность только в воде. Не забудьте!
С этими словами все трое исчезли в проходе, оставив Мэн Лэя и Хо Е в полном недоумении смотреть друг на друга…
(Конец главы 91)