Глава 90. «Спящая красавица» на глубине двадцати тысяч метров
Из горла Юджина вырвался истеричный вопль. Здоровяк Саймон прижал его спиной к палубе и навалился всем весом, но Юджин все равно изловчился поднять голову. Взглядом, полным яда, он впился в Мэн Лэя, выкрикивая жуткие, зловещие проклятия с религиозным оттенком.
В этом безумце трудно было узнать того замкнутого и застенчивого юношу, каким он был раньше. Стоило прозвучать клоунскому гудку, как Юджина словно подменили!
Мэн Лэй свысока смотрел на него с холодной усмешкой.
Признаться, он и сам не ожидал, что так легко выловит Джокера, прятавшегося среди экипажа. Мэн Лэй уже готовился к подводной «мафии», предвкушая непростую игру, но клоунский гудок разом все закончил, оставив послевкусие легкого разочарования.
— Ладно, — Мэн Лэй махнул рукой Хо Е и Саймону. — Заберите у него все вещи, свяжите и заприте в каюте.
— Капитан, просто запереть и все? А дальше? — с ледяным лицом удивленно спросил Саймон, явно не ожидавший такого решения.
— А дальше? — Мэн Лэй бросил взгляд на Юджина и холодно хмыкнул. — А дальше доберемся до аванпоста и сдадим его Альянсу. Или что, вы всерьез собирались устроить ему заплыв на открытой воде?
Хотя Мэн Лэй и ненавидел Юджина за его поступок, он не мог пойти на такую бесчеловечную расправу. Как ни крути, тот был живым человеком. Собственноручно столкнуть кого-то в бездну — с его нынешними убеждениями и складом ума Мэн Лэй был на такое не способен.
Но Саймон, похоже, к подобному давно привык. Он безразлично поднял Юджина с палубы и злобно прорычал:
— По мне, так этого ублюдка надо просто в море выкинуть!
— Сообщим потом, что несчастный случай, и Альянс даже расследовать не станет.
Тут он повернулся к Юджину и гневно выпалил:
— Урод проклятый, мы тебе ничего не сделали! Какого черта ты решил нас всех угробить?! Что у тебя в башке творится?!
Лицо Юджина по-прежнему было искажено гримасой. С него сошли все краски, и на мертвенной бледности горели безумные глаза. Холодно глядя на Саймона, он разразился истеричным хохотом:
— Вы должны гордиться тем, что я избрал вас в жертву Святой Матери Джокеров!
— Время близко! Святая Матерь пробудится, и все души, заточенные в телесных оболочках, расцветут!
— Вам не уйти! Все вы вернетесь в объятия Святой Матери — такова ваша судьба!
Услышав это, Мэн Лэй слегка нахмурился.
— Святая Матерь Джокеров? Это еще что за хрень? Глава какого-то культа? — не успел Мэн Лэй и рта раскрыть, как его опередил Хо Е.
На это Юджин, продолжая хохотать, ответил:
— Вы увидите! Все увидят!
После этого, что бы ему ни говорили, он лишь твердил одно и то же. Больше от него ничего добиться не удалось.
Мэн Лэю ничего не оставалось, как махнуть рукой, приказывая Саймону увести Юджина и присматривать за ним повнимательнее.
Мэн Лэй позвал Ханса, вернулся с ним в рубку и наконец задал вопрос, который давно его мучил:
— Что это вообще за организация такая, эти Джокеры? Откуда у вас здесь взялась целая свора таких психов?
Ханс с сокрушенным видом покачал головой:
— Точно я и сам не знаю. Джокеры появились очень давно, первые упоминания о них встречаются чуть ли не сто лет назад!
— Ого! Так давно?! — не смог сдержать удивления Мэн Лэй.
Впрочем, поразмыслив, он понял, что ничего особо удивительного в этом нет. Ведь и «Церера» затонула лет семьдесят-восемьдесят назад, а Джокеры тогда уже существовали. Судя по тону капитана «Цереры», они как раз в те времена и появились. Но то, что эта организация до сих пор существует и весьма активна, — такая живучесть и впрямь поражала.
Ханс кивнул и продолжил:
— Когда-то в одном журнале было целое расследование об Организации «Джокер». Я помню, там писали, что, судя по очень древним документам, во времена основания Альянса Джокеры были частью эксперимента. Они должны были помогать людям справляться с психическим давлением и негативными последствиями пребывания в глубоководной среде.
— Альянс надеялся, что клоунские выходки помогут первопроходцам Глубинной зоны снимать стресс.
— Но потом в ходе эксперимента что-то пошло не так, и один из аванпостов в Глубинной зоне перестал выходить на связь.
— Когда туда добрались следователи, они нашли лишь разбросанные по всему аванпосту окровавленные костюмы клоунов. Все люди исчезли!
— До чего жутко, — мрачно выдохнул Мэн Лэй.
— Вот именно! До сих пор никто не знает, что на самом деле случилось на том аванпосте в Глубинной зоне.
— После этого случая Джокеры будто бы исчезли на долгое время.
— А позже, когда было подтверждено существование пространственных приливов и гиперпространственной среды, появились слухи. Кто-то утверждал, что при подъеме одного затонувшего корабля в Глубинной зоне в одной из кают нашли женщину в костюме клоуна.
— На ней не было следов заражения паразитами Раскрашенной Кожи. Она мирно спала под чудовищным давлением глубин, но, когда прибыли спасатели, внезапно очнулась и, словно безумная, в истерике сбежала…
Тут лицо Ханса исказилось от ужаса, и он показал Мэн Лэю, как плавают:
— На ней не было скафандра, она просто поплыла, работая руками и ногами, как рыба!
— А ведь это было на глубине почти в двадцать тысяч метров! На ней был только костюм клоуна, и больше ничего!
— Все, кто это видел, остолбенели, подумали, что у них коллективная галлюцинация.
— Альянс тогда начал масштабное расследование, но после обрушения каналов в Глубинной зоне многие данные были утеряны.
— Поэтому тот случай так и остался легендой, и никто не знает, правда это или вымысел.
Ханс помолчал, почесал в затылке, словно и сам не до конца понимал, о чем говорит, и неопределенно добавил:
— Однако кое-кто заметил, что именно с тех пор в Срединной и Мелководной зонах, в разных поселениях и на аванпостах, стали постоянно появляться люди в костюмах клоунов.
— И никто не знает, связано ли их появление с той женщиной.
Мэн Лэй был потрясен до глубины души. Ничего себе, глубина почти двадцать тысяч метров — это же практически мертвая зона, где сверхмощное давление способно сокрушить все что угодно! И там нашлась «спящая красавица» в костюме клоуна? Да это же звучит как какая-то сказка! Подобное выходит далеко за рамки элементарной физики и биологии.
Подавив сомнения, Мэн Лэй с любопытством засыпал его вопросами:
— А что было потом? Та женщина еще появлялась? Откуда взялись другие Джокеры? Какая у них цель?
Ханс пожал плечами и с беспомощным видом ответил:
— Капитан, это всего лишь легенда. Никто не знает, насколько она правдива, и других свидетелей не было.
— Хотя многие подозревают, что та женщина, найденная на затонувшем корабле, и есть так называемая Святая Матерь Джокеров!
— Потому что именно после появления этой легенды типы в клоунских костюмах стали регулярно появляться во всех крупных поселениях.
— Поначалу эти Джокеры не проявляли никакой враждебности. Просто вели себя странно: ни с того ни с сего сигналили людям в лицо своими гудками или разрисовывали стены граффити.
— Но потом, неизвестно когда, их поведение начало меняться.
— Иногда они устраивали диверсии на аванпостах: закладывали взрывчатку, совершали вооруженные нападения, устраивали кровавые вакханалии.
— А иногда, наоборот, вели себя очень дружелюбно. Бесплатно помогали разгружать транспортные корабли, приносили еду умирающим от голода, безвозмездно несли вахту на маячных станциях, поддерживая их работу…
— И так далее…
— Их поведение было крайне противоречивым, их одновременно и любили, и ненавидели!
— Кто-то предположил, что Джокеры разделились на две фракции — хорошую и плохую, и что нам следует поддерживать добрых Джокеров и бороться со злыми.
— Другие же считали, что никаких фракций у них нет, а их действия совершенно случайны и зависят от их психического состояния в конкретный момент!
— В итоге, ради безопасности поселений, Альянс решил расправляться со всеми Джокерами без разбора.
— В конце концов, кто знает, какую безумную выходку эти психи отчебучат в следующую секунду.
— Поэтому сейчас в поселениях Джокеров почти не встретишь.
— В основном они скрываются на транспортных судах или кораблях охотников за головами, курсирующих между разными каналами.
— Но иногда они все же появляются в поселениях, и тогда за ними тут же начинают гоняться офицеры безопасности. Правда, чаще всего, еще до прибытия офицеров, они таинственным образом исчезают…
Выдав такую длинную тираду, Ханс перевел дух и попросил у Мэн Лэя сигарету.
Он зажег, глубоко затянулся и со вздохом продолжил:
— А вот как эти Джокеры появляются, не знает никто.
— Альянс провел множество расследований и выяснил, что часть этих людей в клоунских нарядах никогда не была зарегистрирована.
— То есть они с самого рождения не находились под юрисдикцией Альянса.
— Они либо родились в независимых колониях, либо на аванпостах сепаратистов, либо прибыли откуда-то еще.
— Может, из давно потерянной Глубинной зоны?
— Или из таинственной гиперпространственной области?
— Кто знает.
— Конечно, есть и такие Джокеры, которые раньше были обычными жителями под властью Альянса.
— Но причины и процесс их трансформации до сих пор остаются загадкой.
— А об их целях и говорить нечего. Это же просто сборище конченых психов, у которых напрочь отсутствует логика…
В клубах дыма Мэн Лэй прищурился. Ханс так долго и многословно все объяснял, но по сути, все сводилось к одному-единственному слову: «неизвестность».
Да, все было именно так. Все, что касалось происхождения Джокеров и их целей, основывалось лишь на слухах и догадках. Не было ни одного надежного и веского доказательства, объясняющего существование Организации «Джокер».
Но одно можно было утверждать с уверенностью: самая первая группа Джокеров, скорее всего, была связана с неким экспериментом Альянса. И хотя изначальная цель этого эксперимента была благородной — попытка облегчить психологическое состояние людей, долгое время находящихся в глубоководной среде, — конечный результат, без сомнения, доказал, что Альянс потерпел неудачу. Появление этих Джокеров, вероятно, стало следствием какой-то катастрофы.
Что же до легендарной «спящей красавицы» из морских глубин, то Мэн Лэй поначалу отнесся к этому с презрением. Для него подобные легенды были полным вздором. Да что там говорить о человеке из плоти и крови — на глубине в двадцать тысяч метров даже трансформера сплющило бы в груду металлолома! Такое просто невозможно. Однако фанатичная убежденность Юджина заставила его почувствовать, что здесь что-то не так.
Спящая в глубинах женщина-Джокер и титул Святой Матери Джокеров — трудно было не провести параллели.
После долгого молчания Мэн Лэй выбросил эти сумбурные мысли из головы. Подобные экстремистские культы всегда создают себе некий символический объект веры, чтобы оправдывать свои безумные поступки. Существует ли Святая Матерь Джокеров на самом деле — для Мэн Лэя это не имело никакого значения. Зачем ему ломать голову над проблемой, которую Альянс не мог решить десятилетиями? Пустая трата времени.
Юджин был пойман, и скрытая угроза на борту временно устранена. Впрочем, после такого происшествия спать уже никому не хотелось. Мэн Лэй велел Хо Е и Саймону по очереди нести вахту, а сам повел «Морскую Саранчу» дальше.
Около восьми утра они достигли бесплодного морского района, усеянного причудливыми скалами. Здешний подводный ландшафт чем-то напоминал то место, где Мэн Лэй очутился сразу после перемещения. На пустынном морском дне, помимо темного ила и хаотично разбросанных коралловых рифов, повсюду виднелись пересекающиеся расселины. Они уходили глубоко вниз, и структура их была чрезвычайно сложной. Сонар мог просканировать рельеф лишь на глубину семидесяти-восьмидесяти метров, дальше сигналы становились слишком хаотичными, не позволяя составить детальную карту.
Задание Альянса по зачистке гнезда болотных рапторов как раз и находилось где-то в этих темных и глубоких расселинах.
— Старина Хо, Саймон, собирайтесь, пора за работу! — приказал Мэн Лэй, зависнув на «Морской Саранче» над самым дном, и вышел из рубки.
Координаты, выданные Альянсом, указывали точно на это место. Однако само гнездо болотных рапторов находилось в одной из пещер ниже, и им предстояло найти его в полной темноте.
Изначально Мэн Лэю не требовалось лично участвовать в этой вылазке. Однако, подумав, что его золотой палец поможет избежать потенциальных опасностей при исследовании гнезда, он решил спуститься вместе с командой, чтобы прикрыть остальных.
— Ханс, Цзя Цюань! Этот тип, Юджин, на вас. Смотрите за ним в оба, чтобы не выкинул какой-нибудь фортель! — перед погружением Мэн Лэй еще раз проинструктировал оставшихся на борту.
Ханс и Цзя Цюань, стуча себя в грудь, клятвенно заверили, что выполнят приказ и не позволят этому ублюдку вытворить какую-нибудь гадость.
В этот момент к ним изящной походкой подошла Джина. В своих длинных бледных пальцах она вертела шприц с остатками какой-то неизвестной жидкости. Лениво прислонившись к стене отсека, она с улыбкой посмотрела на Мэн Лэя.
— Не волнуйся, юный капитан, я уже сделала ему укол.
— Можешь быть уверен, до самого Аванпоста Талых Скал он точно не очнется. Так что идите спокойно.
Мэн Лэй на мгновение замер, но тут же просиял и показал Джине большой палец.
— Отлично, блестящая работа!
Из-за ее взбалмошного характера Мэн Лэй старался поменьше с ней контактировать и потому часто бессознательно игнорировал ее присутствие. Но стоило признать: с тех пор как эта сумасбродка поднялась на борт, она наконец-то сделала что-то полезное. Усыпить Юджина медикаментозно — это и впрямь избавляло от многих проблем.
Больше не мешкая, Мэн Лэй вместе с Хо Е, Хоуком и Саймоном облачился в водолазный костюм, и, вооружившись ручными движителями, ручными сонарами и сигнальными буями, устойчивыми к слабым течениям, они слаженным шагом направились к шлюзовой камере.
— Вперед, мужики!
...
Канал №66671, Аванпост Талых Скал.
Второй уровень, административный сектор. Кабинет начальника аванпоста.
В дверь ритмично постучали, и звук эхом разнесся по пустому коридору.
Начальник аванпоста Бад отложил бумаги, небрежно бросив их на стол, прокашлялся и крикнул:
— Войдите!
Дверь открылась, и в кабинет вошел его секретарь Эдди. Он тихо прикрыл за собой дверь и с нескрываемым волнением на лице подошел к столу Бада.
— Эдди, чему ты так радуешься? — спросил Бад. Ему было за сорок, он имел тучное телосложение и курил толстую сигару. Своим видом он походил не на политика, а скорее на пузатого торговца. Заметив выражение лица Эдди, Бад понял, что новость хорошая, и на его лице тоже появилась улыбка. Правда, среди жировых складок она выглядела донельзя сальной и отталкивающей.
Эдди наклонился к нему, словно собираясь сообщить какую-то тайну, и понизив голос до шепота, который слышали лишь они двое, произнес:
— Начальник, та партия прибыла!
— Партия? Какая партия? — услышав это, Бад не сразу понял, о чем речь, и на его лице отразилось недоумение.
Эдди глубоко вздохнул и напомнил:
— Та партия яиц паразитов, что мы купили в Морском районе Желтых Песков, в Канале №66645! Только что сообщили: судно пришвартовалось, можно начинать разгрузку!
Услышав это, Бад наконец все понял, и его лицо прояснилось.
Тут же его глаза загорелись, и он, не скрывая чувств, произнес:
— Отлично, отлично! Столько дней ждали, и вот наконец-то!
Хотя выражение его лица почти не изменилось, блеск в глазах выдавал истинные чувства.
Помолчав, Бад с наслаждением затянулся сигарой и спросил:
— Сколько в этой партии? И как эффект?
Эдди показал Баду жест, означающий «все в порядке», и доложил:
— В этот раз привезли сто штук. Говорят, они из какого-то биологического исследовательского института в Срединной зоне.
— Эффект сильнее, чем у обычных яиц, инкубационный период короче!
— Продавец проводил эксперименты: ползун от заражения до полного паразитирования превращается меньше чем за шесть часов!
— На человеке это займет около часа! К тому же обычный Кожечист дает лишь временный подавляющий эффект, но не излечивает полностью. Как только мы обеспечим заражение первой партии носителей, эпидемия быстро охватит весь город!
Услышав это, Бад удовлетворенно кивнул и трижды повторил «хорошо». Он хотел было встать и пройтись, но, опасаясь, что их могут подслушивать, сдержался и, оставшись сидеть, тихо спросил:
— Люди готовы?
Эдди кивнул:
— Все офицеры безопасности на втором, административном уровне заменены на наших людей из числа сепаратистов. Когда план начнется, мы под предлогом совещания соберем их всех здесь, чтобы они охраняли сектор. Остальных отправят патрулировать нижний, торговый район, так что они нам не помешают!
Услышав это, уголки полного рта Бада с трудом поползли вверх, обнажая хищную усмешку:
— Отлично!
— Если мы провернем это дело чисто, то не только заработаем несколько миллионов марок, но и используем это как предлог, чтобы еще больше пошатнуть стабильность Альянса. Предсказанные игроки с Синей Звезды уже прибыли, и Альянс в ближайшее время ждет хаос. Мы как раз воспользуемся этой возможностью, чтобы подорвать их власть и усилить влияние нашей организации!
Помолчав, Бад посмотрел на Эдди и сурово произнес:
— Ты должен понимать, что этот план, по сути, санкционирован самой организацией. Поэтому никаких ошибок быть не должно!
— Есть! — решительно кивнул Эдди, но тут же на его лице промелькнуло сожаление, и он вздохнул:
— Правда, после завершения плана этот аванпост, боюсь, придется оставить, а вы больше не сможете оставаться на посту начальника. Столько лет здесь провели, даже немного жаль…
Бад усмехнулся, похлопал Эдди своей массивной рукой по плечу и сказал наставительным тоном:
— Ну и пусть. Мы столько лет таились, разве не ради этого момента? К тому же, когда мы продадим яйца паразитов с тел нескольких тысяч жителей этого города и положим в карман пару миллионов марок, где мы не сможем жить припеваючи? Боюсь, ты тогда будешь каждую ночь напролет кутить, и тебе будет не до сожалений!
Эдди неопределенно кивнул. Он хотел что-то сказать, но в его глазах промелькнуло сомнение, и он промолчал.
Не успел он заговорить, как Бад добавил новые указания:
— Кстати, не забудь заранее вывести из строя шахтный лифт, ведущий в административный сектор и к доку! Чтобы они не смогли сбежать наверх в поисках убежища или улизнуть через док. Помни: каждый зараженный — это почти две тысячи марок прибыли, так что будь внимателен!
— И еще, разберись с ближайшей маячной станцией заранее. Чем позже Альянс прознает, тем выше наши шансы на успех!
— Есть! — снова кивнул Эдди.
Бад, словно что-то вспомнив, добавил:
— И вот еще что. Когда будете выбирать первых носителей, начинайте с офицеров безопасности в торговом районе. Сначала заразите их, и нижний уровень лишится огневой поддержки. Оставшиеся безоружные жители и охотники за головами уже не будут представлять угрозы!
Говоря это, Бад не выказывал никаких эмоций. Казалось, для него все эти живые люди были не более чем бездушным товаром, разменной монетой для достижения цели и наживы.
Эдди глубоко вздохнул и твердо сказал:
— Я понял, начальник. Я все устрою!
— Угу, — Бад с улыбкой посмотрел на Эдди и махнул рукой. — Иди, готовься. Если все пойдет гладко, сегодня вечером нас ждет грандиозный праздник!
— Есть! — решительно кивнул Эдди и, развернувшись, вышел из кабинета.
Спустившись на шахтном лифте из административного сектора второго уровня в торговый район первого, Эдди не сразу пошел выполнять поручение Бада. Вместо этого он быстрым шагом направился в жилой сектор, примыкающий к торговому.
Из-за ограниченной площади и численности населения Аванпост Талых Скал, в отличие от Сир-Сити, не разделял торговый и жилой секторы на разные уровни. Оба района находились на одном этаже, разделенные лишь гермозатвором.
Оказавшись в жилом секторе, Эдди направился прямиком к небольшому отдельно стоящему домику на окраине и решительно постучал. Дверь тут же открылась изнутри. На пороге стояла миловидная девушка лет двадцати.
— Эдди? Ты чего вернулся? — с недоумением посмотрела она на него, ничего не понимая.
Эдди глубоко вздохнул, шагнул вперед, взял ее нежное лицо в ладони и, глядя ей прямо в глаза, сказал с предельной серьезностью:
— Лин, ничего не спрашивай и ничего не говори. Просто запомни мои слова!
— Сегодня, до пяти часов вечера, ничего не бери с собой, только свою ID-карту, и иди в верхний административный сектор. Жди меня там!
— Запомни, что бы ни случилось, до пяти вечера ты должна быть в административном секторе! Не оставайся на первом уровне!
— Поняла?!
Девушка, растерянная и сбитая с толку, кивнула. В ее глазах читалось недоумение, но она послушно ответила:
— Хорошо… я… я поняла.
— Вот и хорошо! — получив ее утвердительный ответ, Эдди наконец вздохнул с облегчением. Он уже собирался уходить, но вдруг остановился, развернулся и крепко поцеловал ее в алые губы.
— Я пошел! — это были единственные слова, которые он ей оставил. Развернувшись, он быстрым шагом скрылся в стальных джунглях, ведущих обратно в торговый район.
В сотне километров от Аванпоста Талых Скал, в темных глубинах моря.
Мэн Лэй, Хо Е и остальные, освещая путь тактическими фонарями, пробирались сквозь узкие и тесные расселины морского дна.
Хотя с поверхности этот морской район казался бесплодным, стоило спуститься в расселины, скрытые под морским дном, как открывалась совершенно иная картина. Экосистема здесь была на удивление богатой.
Множество светящихся водорослей цеплялись за гладкие, выступающие стены скал, отбрасывая в темноту мерцающие огоньки, похожие на светлячков. Это были какие-то рыбы со светящимися органами, которые использовали себя в качестве приманки, чтобы привлечь добычу или самим стать чьей-то добычей. А еще здесь в темноте буйно разрослись кораллы, гордо раскинув свои ветви и беззаботно покачиваясь в такт течениям.
Это был прекрасный, никогда не виданный людьми подводный мир с независимой, богатой и цельной экосистемой, скрытый тьмой под бесплодным, илистым морским дном.
В другое время Мэн Лэй, возможно, и полюбовался бы этой красотой, но сейчас ему было не до того. Он прекрасно понимал, что за этой мирной и прекрасной картиной скрывается смертельная опасность. Здесь находилось гнездо болотных рапторов. Богатая экосистема, давая приют множеству живых существ, одновременно стала идеальным инкубатором для инопланетных морских чудовищ.
Поэтому, спускаясь все ниже, он совершенно не обращал внимания на окружающие пейзажи. Все его внимание было приковано к дисплею ручного сонара на поясе.
В какой-то момент, когда они опустились почти на сто метров ниже уровня морского дна, на экране сонара наконец появились несколько движущихся аномальных точек.
Мэн Лэй тут же встрепенулся и прорычал в гарнитуру:
— Всем внимание, к бою!
(Конец главы 90)