Глава 88. Таинственный силуэт в ночи
Во тьме уродливые сероводорослевые ползуны, словно голодные духи, выползшие из адской бездны на пьянящий аромат изысканного яства, с безумием, жадностью и бесстрашием устремились к единственному источнику света.
Их раздутые тела с невероятной скоростью рассекали воду, превращаясь в лучах прожектора в черные тени. Движение сопровождалось пронзительным визгом, который проникал сквозь толщу воды, достигал обшивки субмарины и эхом отдавался внутри, заставляя кровь стыть в жилах.
Мэн Лэй хладнокровно управлял подлодкой: погружаясь, он одновременно стремительно отступал, чтобы увеличить дистанцию с приближающейся стаей ползунов. Этим он обеспечивал команде в рубке управления вооружением достаточный сектор обстрела и пространство для ведения непрерывного огня.
И Саймон с товарищами полностью оправдали его ожидания.
Электромагнитная и пулеметная турели неистово ревели, и их гул сотрясал все вокруг. В свете прожекторов снопы снарядов и пуль, окруженные пузырьками воздуха, проносились над субмариной, сплетаясь в плотную, ослепительную сеть огня.
Первая группа ползунов, ворвавшаяся в зону поражения, была тут же разорвана на части шквальным огнем и уничтожена на месте.
Надо признать, стрелковое мастерство Хоука было поистине выдающимся. Раньше Мэн Лэй и Хо Е, управляя турелями, просто подавляли морских чудовищ огневой мощью. Хоук же действовал иначе: он стрелял преимущественно короткими очередями и дорожил каждым снарядом. К тому же он поразительно точно предугадывал движения тварей.
Хотя говорить о стопроцентном попадании было бы преувеличением, из шести ползунов, убитых в первом залпе, половина была на счету одного лишь Хоука. Это красноречиво свидетельствовало о его виртуозном владении орудием.
— Старина Хо! Отличная работа! — не сдержал восхищенного крика Хо Е, отчетливо видевший в перископ, как Хоук с легкостью расправляется с ползунами.
— Ханс ничуть не преувеличивал, когда хвалил тебя! Ты просто бог электромагнитной турели!
Хоук почти никак не отреагировал на похвалу. Все так же прильнув к перископу, он продолжал вести огонь по снующим вокруг ползунам и ровным голосом произнес:
— Моя фамилия не Хо, а Баллум.
Услышав это, Хо Е смущенно почесал затылок и усмехнулся:
— А-ха-ха, вот как? А я-то думал, мы однофамильцы…
Не успел он договорить, как в наушниках раздался рев Мэн Лэя:
— Вверху, спереди, на десять часов! Сзади, на два часа! Две группы, почти двадцать ползунов! К бою!
— Лазерную пушку наизготовку, снизу тоже ползуны!
Услышав приказ, все тут же развернули орудия и направили прожекторы в указанные Мэн Лэем стороны. Когда белоснежные лучи прорезали тьму, впереди мелькнула густая масса теней.
Хоук, управлявший электромагнитной турелью, и Хо Е за пулеметной турелью без колебаний нажали на гашетки. Длинные огненные языки хлестнули по темноте, и вода вокруг окрасилась багровыми пятнами расплывающейся крови.
Тем временем Саймон, дежуривший у лазерной пушки, неотрывно следил за пространством под субмариной. Заметив, что несколько ползунов обошли их снизу и готовятся атаковать днище, он оскалился в свирепой ухмылке.
— Сдохните!
— Отправляйтесь в ад, мерзкие твари!
Под его истеричный рев из орудия вырвались три ослепительных лазерных луча. Это оружие, лишенное какой-либо задержки при выстреле, хоть и не могло вести непрерывный огонь, обладало феноменальной точностью. Тела ползунов, оказавшихся на линии огня, были мгновенно пронзены насквозь. На их месте оставались лишь обугленные по краям дыры — внутренности и кости испарялись без следа.
Несмотря на то что команда вела огонь из всех орудий, оставляя за собой множество трупов, чудовищ было слишком много. Двух турелей на крыше субмарины оказалось недостаточно, чтобы перехватить всех. В конце концов, около десятка тварей прорвали заградительный огонь Хоука и Хо Е и вцепились в обшивку «Морской Саранчи». Раскрыв усеянные острыми зубами пасти, они принялись яростно грызть корпус.
«Лязг-лязг-лязг!»
«Визг…»
…
Сидя в капитанской рубке, Мэн Лэй отчетливо слышал скрежет и визг металла над головой. В мертвой тишине глубоководья эти звуки заставляли волосы вставать дыбом.
Однако на его лице не было и тени паники — он оставался абсолютно спокоен. Он поднял руку и положил ее на пульт управления, рядом с явно новым, недавно установленным прибором, на котором выделялась большая красная кнопка. В полумраке рубки она казалась особенно яркой, словно истекающая кровью.
Мэн Лэй держал ладонь на кнопке, не сводя глаз с экрана сонара, где несколько аномальных сигналов суетились вокруг их субмарины.
В тот момент, когда большинство сигналов прижались к корпусу, в наушниках одновременно раздались крики Хо Е и Хоука:
— Командующий, твари зашли в слепую зону, мы их не видим! Уходи, стряхни их!
— Капитан, ползуны на корпусе! Экстренное погружение!
Мэн Лэй едва заметно улыбнулся, но, вопреки совету Хоука, не стал погружаться. Он лишь слегка нажал на красную кнопку. В следующее мгновение мощнейший электрический разряд вырвался из электромагнитной катушки на крыше субмарины.
Ярко-синяя вспышка на миг озарила все вокруг, покрыв корпус субмарины защитной пленкой. Вся лодка ощутимо вздрогнула. Хоть разряд и длился всего мгновение, Хо Е и Хоук в свои перископы отчетливо увидели, как мощный электрический импульс пронзил толщу воды. Это было мимолетное, но невероятно красивое зрелище!
Несколько ползунов, яростно грызших обшивку, тут же забились в конвульсиях, словно в припадке эпилепсии. Их уродливые, раздутые тела неконтролируемо изогнулись в немыслимых позах, а затем начали коченеть. Челюсти замерли, и пронзительный скрежет прекратился. Все стихло.
При виде этого на обычно невозмутимом лице молчаливого Хоука промелькнуло удивление.
— Электромагнитная катушка?! На этой лодке установлена электромагнитная катушка?
Перископ Саймона был направлен вниз, поэтому он не видел вспышки разряда. Но, услышав в наушниках бормотание Хоука, он тоже изумился:
— Электромагнитная катушка? Да эта штука недешевая! Надо же, а эта субмарина класса «Тифон» первого поколения, оказывается, неплохо укомплектована!
Электромагнитная катушка и впрямь стоила немало. Из сорока тысяч, потраченных на модернизацию подлодки, почти треть ушла именно на нее. Но и эффект был впечатляющим. Около десятка ползунов, использовавших «Морскую Саранчу» в качестве точилки для зубов, после такой электрошоковой терапии обмякли. Они не погибли, но были временно парализованы и еще долго не могли свободно двигаться.
Воспользовавшись успехом, Мэн Лэй решительно повел субмарину на погружение, быстро отрываясь от оцепеневших, подергивающихся в воде и совершенно беззащитных ползунов.
— Открыть огонь! — крикнул он в наушники. — Зачистить остатки! Ребята, пять тысяч марок уже почти у нас в кармане!
Но Мэн Лэю и не нужно было отдавать приказ. Опытный Хоук нажал на гашетку электромагнитной турели в тот самый момент, когда ползуны оказались в секторе обстрела. Массивный ствол орудия рокотал, изрыгая смерть. Если по движущимся целям Хоук попадал в семи-восьми случаях из десяти, то неподвижные мишени были для него и вовсе легкой добычей. Даже Хо Е, восторженно вопя, открыл ураганный огонь по парализованным тварям.
Вскоре совместными усилиями они добили оставшихся ползунов, разрывая их тела на куски. Выжившие особи, казалось, осознали, что дело плохо. Этот небольшой, но до зубов вооруженный кусок металла оказался им не по зубам. Последние несколько ползунов развернулись и бросились наутек, к скальному куполу на потолке каверны.
— Капитан, они уходят! — тут же доложил Хоук. — Экстренное всплытие, нужно добить всех! Иначе полноту выполнения задания сильно снизят!
— Есть! — глухо отозвался Мэн Лэй и повел субмарину в погоню.
Насосы балластных цистерн заработали на пределе мощности. Огромные объемы воды выталкивались наружу, и подлодка, словно воздушный шар, наполненный водородом, стремительно устремилась вверх, преследуя беглецов.
Мэн Лэй и без напоминания Хоука не собирался отпускать уцелевших тварей. В описании задания четко говорилось: уничтожить всех морских чудовищ, не оставляя даже детенышей. Это означало, что цель миссии — полное истребление. Чтобы перестраховаться, Мэн Лэй намеревался в точности следовать инструкциям.
Впрочем, за все это время он впервые видел, чтобы инопланетные морские чудовища спасались бегством. Очевидно, эти уродливые твари не были движимы лишь инстинктами убийства и охоты — у них имелся и некий интеллект. По крайней мере, базовое чувство самосохранения у них точно было.
Погоня закончилась, когда «Морская Саранча» почти достигла потолка каверны, — последние ползуны были уничтожены. Теперь субмарину и скальный свод разделяло всего тридцать-сорок метров. В свете прожекторов Мэн Лэй смутно разглядел, что вся грандиозная каменная стена над головой испещрена бесчисленными отверстиями разного размера, словно пчелиные соты. Внутри зияла непроглядная тьма, и даже сонар из-за сложного рельефа не мог дать детальной картины.
Очевидно, уничтоженная ими стая ползунов выбралась именно оттуда. Мэн Лэю стало любопытно: куда ведут все эти бесчисленные ходы?
— Эти пещеры существовали здесь всегда, — пояснил Саймон, натягивая водолазный костюм. — У них очень сложная структура, легко заблудиться. Альянс назначал множество наград за их исследование, но в итоге из-за ограниченного запаса кислорода в скафандрах удалось составить карту лишь примерно на два километра вглубь, после чего разведку пришлось прекратить. Куда эти пещеры ведут, до сих пор никто не знает.
От этих слов любопытство Мэн Лэя лишь разгорелось. Но он понимал, что придется его унять. Если уж Альянс оказался бессилен, что мог сделать он, чужак, только что прибывший в эти воды? К тому же сейчас было не до любопытства. Если не собрать трупы ползунов, они утонут в подводном ущелье. А ведь это были деньги! Два десятка тварей — это как минимум две тысячи марок, почти половина награды за задание!
Хо Е, Саймон и Хоук, а также помогавшие им на борту Сюй Хуэй и Цзя Цюань, быстро облачились в водолазные костюмы, взяли по ручному подводному буксировщику и покинули субмарину.
В этот момент в рубку вошел Ханс, который все это время дежурил в электротехническом отсеке в полной боевой готовности. Он увидел, как Мэн Лэй подключил планшет к центральной консоли, вывел на него запись боя с внешних камер и загрузил ее в систему заданий.
— Капитан, — сказал Ханс, — сложность этой зачистки превысила ожидаемый уровень. Она вполне тянет на минимальный B-класс. Поэтому при сдаче задания вы можете подать в Альянс заявку на увеличение награды. Не забудьте об этом.
Ханс специально пришел предупредить Мэн Лэя, опасаясь, что тот, впервые выполняя задание, может не знать всех тонкостей.
Мэн Лэй понимающе кивнул и поблагодарил его. Затем он с любопытством спросил:
— И бой с парой-тройкой десятков тварей уже тянет на B-класс? А мне показалось, все прошло довольно легко.
Это была не похвальба, он действительно так считал. Весь бой от начала до конца занял не более пяти минут. Они не израсходовали и одного ящика с боеприпасами, а все ползуны были уничтожены. Сказать, что это было проще простого, — пожалуй, преувеличение, но особой сложности он не почувствовал. Если задания такого уровня оцениваются как B-класс, то быть профессиональным охотником за головами — довольно прибыльное занятие.
— Такое количество тварей — это уже немало! — с улыбкой пояснил Ханс. — Обычно в заданиях C-класса их не больше двадцати. Мы так легко справились с ними в основном благодаря электромагнитной катушке.
Он сделал паузу, но, увидев, что в глазах Мэн Лэя все еще читается недоумение, продолжил:
— Для любой субмарины близкий контакт с морскими чудовищами смертельно опасен! Из-за ограниченного сектора обстрела бортовые орудия не могут уничтожить тварей, присосавшихся к корпусу. В таких случаях в бой вступают офицеры безопасности, выходя наружу. Если чудовищ немного, это еще не так опасно. Но если к лодке прицепится целая стая, шансы вернуться живым после вылазки ничтожно малы. А не выходить нельзя — острые зубы и когти этих тварей быстро прорвут обшивку, и тогда проблем будет еще больше. Так что на этот раз мы легко справились с заданием только благодаря электромагнитной катушке. Иначе с таким количеством чудовищ пришлось бы повозиться!
Выслушав его, Мэн Лэй наконец все понял. Похоже, решение установить электромагнитную катушку было верным. Если бы он тогда решил сэкономить десять с лишним тысяч, то, кто знает, возможно, первая же вылазка обернулась бы для них серьезными неприятностями. Эта мысль доставила ему немалое удовольствие.
Он с наслаждением загрузил в систему заданий на планшете видеозапись боя и данные сонара, после чего подробно описал в отчете все детали произошедшего и нажал кнопку «Отправить».
Первое задание «Морской Саранчи» было выполнено. Теперь оставалось дождаться проверки отчета Альянсом, что требовало некоторого времени. Мэн Лэй не торопился. Он провел субмарину по окрестностям, чтобы Саймон и остальные собрали как можно больше останков ползунов и сбросили их в балластную цистерну. Однако с момента боя прошло уже немало времени, и многие трупы унесло течением, а часть утонула в глубоком ущелье на дне каверны. В итоге удалось собрать меньше пятнадцати туш, которые можно было продать примерно за полторы тысячи марок — тоже неплохой дополнительный доход.
Когда все вернулись на борт, «Морская Саранча» продолжила свой путь. К этому времени из Альянса пришел ответ по заданию. На основании видеозаписи и данных сонара Альянс пересмотрел сложность миссии с C-класса на B-класс. Награда была увеличена с 5000 до 6500 марок.
С учетом дохода от продажи останков ползунов, всего за одно задание Мэн Лэй заработал почти 8000 марок! Кроме того, за выполнение миссии Альянс начислил ему 25 очков репутации, которые вместе с 6500 марками поступили на его личный счет.
Восемь тысяч, заработанные так легко и быстро. Глядя на баланс своего счета и репутацию, Мэн Лэй был на седьмом небе от счастья.
Ханс, Чарли и остальные смотрели на него с нескрываемой завистью. Всего через двенадцать часов после выхода из Сир-Сити доход от одного задания превысил их месячное жалованье. Вот почему столько людей, рискуя жизнью, уходят в море, чтобы стать охотниками за головами. Риск и награда всегда идут рука об руку. Как говорится, где опасность, там и возможность, — бесплатный сыр бывает только в мышеловке.
На самом деле, каждый из членов экипажа, как и Ханс, втайне мечтал стать охотником за головами. Они и согласились на рискованное плавание именно потому, что здесь платили в несколько раз больше, чем в городе. Только так у них был шанс скопить достаточно денег на собственную подлодку. Работая в городе, они и за полжизни не заработали бы такой суммы. К тому же, обычная субмарина, только что сошедшая с верфи, — это всего лишь голый корпус. Выполнять на ней высокодоходные задания практически невозможно. Перед отправкой в глубоководье ее необходимо серьезно модернизировать, а это — еще одна колоссальная статья расходов.
Все эти препятствия для многих становились непреодолимым барьером, руша их мечты об охоте за головами. Им оставалось лишь со стороны наблюдать за чужим успехом и надеяться, что когда-нибудь и их мечта осуществится.
В десять вечера «Морская Саранча», покинув Малую Каверну, взяла курс на Расплавленный Бастион. До точки, где находилось гнездо рапторов, оставалось еще около семидесяти километров. При обычной скорости на это ушло бы не меньше пяти-шести часов. Мэн Лэй решил оставить одного человека на ночное дежурство в рубке, а остальным дать отдохнуть. Когда доберутся до места, можно будет остановиться неподалеку. С заданием спешить не стоило — для работы нужны свежие силы и ясная голова.
Сегодня на вахту заступил Цзя Цюань.
Отдав распоряжения, команда разошлась по своим каютам. Мэн Лэй тоже отправился к себе. Перед сном он решил почитать журнал о морской среде, чтобы пополнить свои знания. Вскоре его одолела густая дремота, и он, сам того не заметив, заснул, уронив голову на мягкую подушку.
Два часа ночи.
В отсеках субмарины, переключенной в энергосберегающий режим, царил полумрак. Тусклые аварийные лампы на металлических переборках по обеим сторонам палубы служили скорее ориентирами, чем источниками света. Но посреди ночи в ярком освещении не было никакой необходимости.
Все спали глубоким сном, переживая в причудливом мире грез то, о чем мечтали наяву. Мир погрузился в абсолютную тишину, и лишь ровный гул двигателей подтверждал, что он все еще существует.
Цзя Цюань сидел в рубке в полном одиночестве. С чашкой кофе в руке он скучающе смотрел на экран сонара. Поначалу он сидел с прямой спиной, полный решимости стать образцовым ночным вахтенным и обеспечить безопасность субмарины. Но со временем его одолела сонливость. Однообразная темнота за бортом наводила тоску и утомляла, сказываясь на его состоянии. Постепенно он сменил позу на более удобную: развалился в кожаном кресле, закинул ногу на ногу и, чтобы скоротать время, принялся листать какой-то инопланетный журнал.
Впрочем, он все равно время от времени поглядывал на экран сонара и на проекцию внешнего вида перед субмариной, чтобы не врезаться в скалы.
Около половины третьего, видимо, из-за выпитого кофе, ему вдруг захотелось в туалет. Цзя Цюань отложил журнал, встал и поежился. Взглянув на карту сонара и убедившись, что впереди нет никаких препятствий, он вышел из рубки и по вертикальному трапу спустился на второй, жилой уровень, намереваясь справить нужду.
Красные аварийные огни отбрасывали в темноту слабое свечение. Все вокруг было расплывчатым, ничего нельзя было разглядеть. Но Цзя Цюань провел на борту уже достаточно времени и хорошо знал внутреннее устройство подлодки, так что мог найти туалет даже в полной темноте. Поэтому он не стал включать свет и, насвистывая под нос, направился куда ему было нужно.
Но как только он свернул за угол коридора у камбуза, из мертвой тишины впереди донесся какой-то тихий шорох. Звук был еле слышным, но в этой гробовой тишине он прозвучал на удивление отчетливо.
Цзя Цюань нахмурился. В это время все должны спать в своих каютах. Кто мог разгуливать по общим помещениям? И почему в темноте? Ведь ничего же не видно.
Недоумевая, он тихо спросил в ту сторону, откуда донесся звук:
— Кто там?
Шорох тут же прекратился, словно воришка, застигнутый хозяином на месте преступления, замер на полудвижении. Мир снова погрузился в мертвую тишину, будто ничего и не было.
«Неужели послышалось?» — в недоумении почесал голову Цзя Цюань. Он снова посмотрел туда, откуда, как ему показалось, донесся звук. Кажется, это было со стороны реакторного отсека.
Темнота была слишком густой, и в конце коридора длиной в несколько десятков метров ничего нельзя было разглядеть.
«Кто потащится в реакторный отсек в такой час? Наверняка мне послышалось», — подумал он, но любопытство взяло верх, и Цзя Цюань, сам не зная почему, прошел несколько шагов в ту сторону.
По мере приближения очертания предметов становились все четче. И вдруг Цзя Цюань, шедший и без того небыстро, резко остановился.
Он увидел, что у люка в реакторный отсек, там, где стоял шкаф с водолазными костюмами, в темноте кто-то стоит! Поза у него была очень странная: согнувшись и ссутулившись, он, казалось, что-то мастерил, но его внезапно прервали, и он так и застыл в этой позе, не двигаясь с места.
От этого странного зрелища у Цзя Цюаня по спине пробежал холодок. Глубокая ночь, пустой коридор, гробовая тишина, а впереди, в темноте, — неясный человеческий силуэт. В такой обстановке у кого угодно душа ушла бы в пятки.
К счастью, Цзя Цюань был не из пугливых, к тому же за день он успел познакомиться со всей командой. Поэтому после секундного замешательства он не испугался, а лишь сгорал от любопытства: кто это? И что он делает у реакторного отсека в такой поздний час?
— Эй, ты кто? Что не спится?
Спрашивая, Цзя Цюань двинулся вперед. Но в этот момент фигура, увидев, что он приближается, и, видимо, не желая быть узнанной, резко сорвалась с места и бросилась бежать. Это произошло так быстро, что Цзя Цюань даже не успел среагировать. Силуэт метнулся в сторону и исчез в боковом проходе. В темноте послышались лишь торопливые шаги, быстро удаляющиеся вглубь коридора.
Только тут Цзя Цюань понял, что что-то не так, и бросился вдогонку, крича:
— Ты кто такой?! Стой! Не смей бежать!
Тем временем незнакомец уже добежал до ближайшего вертикального колодца, в несколько приемов взобрался по трапу, открыл люк и скрылся на первом уровне. Цзя Цюань неотступно преследовал его, продолжая кричать.
— Черт побери, стой!
— Что ты там делал, а? Стой, кому говорю!
Но беглец, очевидно, чувствуя за собой вину, не обращал на него внимания и, не оглядываясь, мчался со всех ног. Когда Цзя Цюань вслед за ним оказался на первом уровне, он увидел, как у другого вертикального колодца мелькнула тень. Незнакомец через другой люк вернулся на второй уровень!
Цзя Цюань в ярости последовал за ним и, сделав круг, снова оказался на втором уровне. Но к этому времени шаги стихли. В пустом и тихом коридоре больше не было видно ни души. Лишь Цзя Цюань одиноко стоял на месте. Словно все произошедшее ему лишь привиделось…
(Конец главы 88)