Глава 821. Эскадра гибели планет
Галактика, система Саландо.
Несмотря на четырехкратное превосходство в силах, битва объединенного флота трех держав против Легиона Антиматерии не была легкой прогулкой. Легион сопротивлялся с неистовством обреченных, пытаясь пробить брешь в кольце окружения. Им даже удалось серьезно повредить один из земных супер-авианосцев класса «Попирающий небеса», но Чэнь Фань на своем флагмане лично возглавил перехват, закрыв последнюю лазейку.
Спустя двадцать часов непрерывного боя тридцать тысяч кораблей Легиона были полностью уничтожены. Ни один враг не ушел. Осмотр системы показал, что Легион уже начал терраформирование планеты Саландо, готовя её к превращению в инкубатор. Вмешательство эскадры майора Гуда и вовремя подоспевшего флота коалиции сорвало эти планы.
Потери Альянса составили около шести тысяч кораблей, часть из которых подлежала восстановлению. Для столкновения с Легионом такой интенсивности это был блестящий результат. Чэнь Фань, вдохновленный тактикой Райдера, показал себя зрелым полководцем: он научился максимально эффективно использовать огневую мощь и не давать врагу шанса на маневр.
Приняв на борт остатки флота майора Гуда, командование узнало горькую правду: торговый конгломерат Бентуси в системе Рай фактически разгромлен. Три кольца обороны пали, потеряно более двухсот тысяч кораблей. Бентуси были деморализованы: они не знали, как бороться с паразитами, и с ужасом наблюдали, как их собственные суда становятся частью Легиона.
Теперь Бентуси стянули все остатки сил к двум звездным вратам, но наемники уже начали дезертировать.
— Ситуация в системе Рай хуже, чем мы думали, — признал адмирал Хайзенберг. — Даже если мы двинемся туда на полной скорости, Бентуси это уже не спасет.
Их флот находился в трех днях пути от Рая при использовании врат, но без их поддержки путь растягивался на неделю. За это время всё будет кончено.
Фельдмаршал Райдер посмотрел на Чэнь Фаня:
— Нам нужно связаться с господином Мо Баем. Пусть он решит, как быть дальше.
Мо Бай вышел на связь через квантовый узел. Выслушав доклад, он надолго замолчал. Армада из трехсот тысяч кораблей была грозной силой, но если она будет прибывать в систему Рай по частям, Легион просто перемелет их по очереди. А ждать сбора всех сил — значит опоздать на месяц.
— Похоже, нам придется смириться с потерей системы Рай, — произнес Мо Бай.
Райдер кивнул, оценив прямоту лидера. Если спасти союзника невозможно, нужно думать о том, как минимизировать последствия его гибели. С падением Рая под удар попадут десятки обитаемых миров.
— Мы должны изменить приоритеты, — предложил Райдер. — Сделать нашу второстепенную задачу главной.
Вторая задача заключалась в уничтожении планет, которые Легион мог использовать как инкубаторы.
— Вы хотите сказать, — уточнил Хайзенберг, — что вместо безнадежной попытки спасти Рай, мы должны ускоренно двигаться к ресурсным мирам вокруг и уничтожать их?
Райдер подтвердил:
— Именно. Если Федерация наносит удары по инкубаторам в Темном секторе, мы должны лишить врага возможности создавать новые базы в нашем тылу. Мы зажмем их в тиски. Без возможности пополнять потери Легион просто иссякнет.
Это была стратегия «выжженной земли». Жестокая, но единственно верная.
— Наши супер-авианосцы могут нанести урон планетам, но для полного уничтожения их мощи недостаточно, — заметил Хайзенберг. — А бурение коры для закладки термоядерных зарядов требует времени, которого у нас нет.
Мо Бай ответил:
— Мы будем действовать комплексно. Появление Легиона здесь доказывает, что они уже считают Рай своим и ищут новые пастбища. Это значит, что их силы растянуты. Мы будем ловить их малые группы и уничтожать, а затем — жечь планеты.
Райдер усмехнулся:
— Понял. Мы создадим вокруг системы Рай мертвую зону. Пусть Легион захватывает пустые камни. Без ресурсов они не смогут идти дальше.
План был утвержден. Объединенный флот разделили на две группы по пятьдесят тысяч кораблей. Они разошлись по разным секторам, выслеживая отряды Легиона и закладывая бомбы в ядра планет. К счастью, подходящие для инкубаторов миры были безжизненными кусками камня, так что эвакуация немногих шахтеров проходила быстро.
Тем временем из Темного сектора вышла еще одна эскадра под началом адмирала Миттермейера. В её состав входили четыре новых ударных группы и флот летучих челнов Сяньчжоу. Но главным её украшением были две только что достроенные крепости класса «Ишерлон».
Эти крепости выглядели странно: центральное ядро, окруженное переплетением колец, похожих на древний плетеный шар. В центре находился антиматериальный реактор, а сквозь всю конструкцию проходил ствол исполинской гамма-пушки «Генезис». У них не было даже внешней обшивки — лишь голый каркас.
— У неё нет брони, почти нет ПВО и всего один щит. Это не крепость, а какая-то шутка, — ворчала У Фэй.
Но Мо Бай был непреклонен: ему нужна была только пушка и способность прыгать. Остальное достроят в пути.
— «Генезис» выжжет поверхность планеты за один залп, — пояснил Мо Бай. — Радиация и жар сделают минералы непригодными для инкубаторов Легиона. Мы лишим их почвы под ногами.
Вскоре еще шесть таких крепостей должны были выйти с верфей. Три отправятся к Райдеру, три — к Миттермейеру. Галактика начала превращаться в поле битвы, где целые миры приносились в жертву ради победы над захватчиком из антипространства. Это была страшная цена, но человечество было готово её заплатить.