Глава 820. Всеми силами вперед
В безжизненной черноте космоса, где лишь далекие звезды едва мерцали холодным светом, пространство внезапно пошло рябью. Раскрылись десятки гиперпространственных воронок, и из них, пошатываясь, словно раненые звери, начали выходить корабли. Пестрая армада состояла из судов самых разных типов. Многие из них дымились, из пробоин в корпусах со свистом вырывался газ — было очевидно, что они только что вырвались из ада жесточайшего сражения.
Во главе этой избитой группы шел тяжелый крейсер класса «Сибилла». Командир корабля, глядя на то, что осталось от его эскадры — меньше сорока вымпелов, — дрожащей рукой сжал микрофон связи:
— Всем бортам провести немедленную самодиагностику! Если обнаружите попадание снарядов или ракет этих черных дьяволов с их паразитами — покинуть корабль без доклада! Немедленно!
Через мгновение в эфире раздался слабый, прерывистый голос:
— Майор Гуд, это «Превнушение»... кажется, у нас проблемы.
Майор Гуд похолодел. Он приказал вывести изображение эсминца «Превнушение» на главный экран. Там, где на корме должен был сиять алый герб, расплывалось огромное черное пятно, похожее на кляксу туши на чистом шелке.
Стиснув зубы до хруста, майор выдохнул:
— У вас две минуты на эвакуацию! После этого мы откроем огонь.
— Но, майор!.. — попытался возразить капитан эсминца.
— Заткнись! Ты уже потерял пятнадцать секунд! Уходи, живо!
В коммуникаторах воцарилась тишина. Остальные корабли эскадры, словно повинуясь мрачному инстинкту, начали разворачивать уцелевшие орудия в сторону своего несчастного собрата. Черная скверна на глазах расползалась по обшивке эсминца, пожирая металл.
Минуту спустя в эфире прозвучал полный отчаяния крик:
— Майор, отсек со спасательными капсулами заражен! Эти твари уже прорываются к мостику!
Лицо Гуда исказилось от боли, но он поднял руку, отдавая приказ:
— Орудия — цель эсминец. Огонь!
Старший помощник замер. Он знал, что капитан «Превнушения» был старым боевым товарищем майора. Но встретившись взглядом с налитыми кровью глазами Гуда, он вздрогнул и ударил по сенсору огня.
Ослепительные лучи пронзили пустоту. Эсминец, уже наполовину ставший угольно-черным, вспыхнул и исчез в ослепительном шаре взрыва, оставив после себя лишь мимолетную вспышку в вечной ночи.
Майор Гуд тяжело опустился в кресло. Он был командиром шестого дивизиона наемного флота «Крылья Свободы». Под его началом было шестьсот кораблей, и всего за неделю боев от них осталось меньше двадцати. К ним прибилось еще с десяток судов из других дивизионов и один транспорт снабжения — именно благодаря его запасам топлива они смогли совершить этот отчаянный прыжок в никуда.
— Определите наше местоположение, — скомандовал майор, глядя на угасающее зарево взрыва. — При экстренном прыжке ошибка даже в сотую долю процента выбрасывает тебя за десятки световых лет. Если мы далеко от разгонных врат, нам понадобятся годы, чтобы вернуться к цивилизации.
Помощник ушел к навигационным терминалам и спустя пару минут вернулся с тенью улыбки на изможденном лице:
— Майор, мы в рудной системе Саландо-4765. Она принадлежит Бентуси. На орбите единственной планеты должен быть перевалочный пункт. Там мы сможем подлатать дыры.
Гуд облегченно выдохнул. Большинство его кораблей нуждались в срочном ремонте, чтобы просто не развалиться на куски. Космическая станция Бентуси, пусть и не была полноценной верфью, могла дать им шанс.
— Ложимся на курс. Идем к Саландо.
Спустя несколько часов они вышли на орбиту планеты. Но радость майора сменилась ледяным ужасом: вместо сияющей огнями станции они увидели лишь облако искореженного металла.
— Что произошло? Мы же далеко от фронта... Неужели пираты? — прошептал Гуд. Но он тут же отмел эту мысль: пираты не стали бы так рисковать в разгар войны.
— Майор! Смотрите на теневую сторону планеты! — вскрикнул помощник.
Гуд поднял глаза. По мере того как планета вращалась, из её тени начали выходить черные точки. Они не были оптическим обманом — это были твердые объекты, чьи очертания майор узнал бы из тысячи.
— Легион Антиматерии!.. — этот шепот пронесся по всему мостику, парализуя людей страхом.
— Как?! Как они обошли Рай?!
— Неужели фронт рухнул?!
Гуд смотрел, как из тени выплывают всё новые и новые черные тени. Их были тысячи. Среди них он узнал колоссальный силуэт «Бегемота» — аннигилятора миров Легиона. Это был основной флот.
— Слушайте меня все, — голос Гуда в коммуникаторах звучал теперь твердо и отрешенно. — Мы должны передать это сообщение. Что бы эти твари ни задумали здесь, их нужно остановить. Наша задача — достать информацию и отправить её любой ценой.
Все понимали: Легион их не отпустит. Шансы выжить равнялись нулю.
— Это мой последний приказ как командира... Спасайтесь. И кричите об этом на всех частотах!
Черные корабли уже начали зажигать двигатели. Тысячи огней вспыхнули в пустоте — враг начал охоту. Черная сеть начала стягиваться вокруг горстки наемников.
Но когда крейсер Гуда уже был готов принять первый залп, экраны радаров внезапно сошли с ума от обилия данных.
— Майор! Прямо по курсу, в двадцати тысячах километров! Массовый выход из гиперпространства! Более пятидесяти тысяч целей!
Гуд закрыл глаза. Неужели еще один флот Легиона? Здесь их логово?
Но пространство перед ними не просто пошло рябью — оно разверзлось колоссальной синей воронкой. И первым из этого вихря вышел не черный корабль-паразит, а величественный бело-голубой гигант. Его длина превышала восемь километров, а мощные обводы корпуса излучали силу и уверенность.
За ним, один за другим, начали выходить сотни, тысячи кораблей в такой же ливрее.
— Капитан! Это флот Земной Федерации! Это помощь! — закричал помощник, указывая на опознавательные знаки.
Гуд не мог поверить своим глазам. Он знал, что Земля и Бентуси сотрудничают, но не думал, что Федерация зайдет так далеко в их сектора. И уж тем более он не ожидал увидеть такую мощь.
Следом за земными кораблями из воронки вышли алые суда Титановой империи и лазурные эсминцы Священного Союза. Объединенная армада насчитывала более ста тысяч вымпелов.
Возглавлял этот строй исполинский супер-авианосец «Бегемот» — флагман фельдмаршала Райдера. На его мостике Райдер с удивлением смотрел на крошечную группу наемников, за которыми гнались тысячи врагов.
— Мы на месте. Саландо-4765, — доложил адмирал Ланг. — Похоже, мы вовремя. Легион уже начал обживаться здесь.
В канале связи появилось лицо Чэнь Фаня. Его глаза азартно блестели.
— Какая удача! Мы накрыли этих ублюдков прямо на месте преступления. Фельдмаршал, позвольте мне взять командование зачисткой?
Райдер усмехнулся:
— Я видел ваши планы по уничтожению инкубаторов. Что ж, покажите их в деле.
Чэнь Фань отдал честь и выкрикнул приказ:
— Всем супер-авианосцам! Огонь по готовности, координаты переданы!
Семь исполинских кораблей — два имперских, один союзный и четыре земных «Попирающих небеса» — начали зарядку главных калибров. Спустя три минуты семь колоссальных лучей пронзили космос. За несколько секунд пять тысяч преследовавших наемников кораблей Легиона просто испарились.
— Неплохо, — оценил Райдер. — Использовать подавляющую мощь, чтобы разом снести авангард и спасти союзников, а затем добить остатки... Весьма рационально.
— А теперь, — голос Чэнь Фаня гремел в эфире, — всем флотам — вперед! Раздавите их!