Глава 813. Возвращение «Кольца Судьбы»
Потеря системы Большая Медведица-43 стала для Протоссов невосполнимым ударом. Они лишились не только контроля над обширным сектором, но и, что гораздо важнее, критического логистического узла. Почти половина припасов и подкреплений для основных сил Протоссов в секторе Соломон шла именно через эти врата. Падение Большой Медведицы запустило цепную реакцию, подобно первой упавшей кости в домино.
Флот Протоссов в секторе Соломон, до того удерживавший преимущество, внезапно почувствовал, как петля затягивается. Флоты Федерации сменяли друг друга в бесконечных атаках, а бесчисленные армады беспилотников, не считаясь с потерями, навязывали изматывающие бои. Земляне были готовы терять три корабля за один вражеский, лишь бы истощить ресурсы противника.
С перекрытием путей снабжения поток ресурсов для Протоссов сократился на треть. Баланс сил окончательно качнулся в сторону Федерации. Патовая ситуация в секторе Соломон разрешилась: фронт Протоссов дрогнул и начал откатываться. Сдача захваченных территорий стала неизбежной.
Пытаясь исправить положение, Протоссы спешно собрали ударный кулак, чтобы отбить Большую Медведицу. В атаку бросили три группы супер-авианосцев, что создало серьезное давление на гарнизон Федерации. Однако, удерживая «Звёздные врата», земляне могли перебрасывать подкрепления из Солнечной системы и Темного сектора. Почти каждый день в систему прибывал свежий, полностью укомплектованный флот.
Сопротивление росло с каждым часом. Протоссы, осознав, что не обладают достаточным численным превосходством, начали терять веру в успех. Через две недели они прекратили попытки штурма и начали отход. Еще через неделю основные силы Протоссов стали покидать и сектор Соломон.
Битва за Большую Медведицу стала частью «Второй кампании в секторе Соломон». Параллельно с этим развивалось наступление в системе Нильсон. Под командованием гросс-адмирала Райдера союзный флот громил деморализованные силы Протоссов. Опытный Райдер мастерски ловил противника на ошибках, используя мощь своих супер-авианосцев на полную катушку.
В итоге союзники вышвырнули захватчиков из системы Нильсон. Это был решающий шаг к освобождению столицы Священного Союза и самый громкий триумф коалиции. Легенда о «непобедимости Протоссов» была окончательно развеяна. Колеблющиеся нейтральные миры начали массово переходить на сторону коалиции, а по всей Галактике вспыхнули восстания.
Однако Мо Бай не спешил праздновать. Несмотря на громкие победы и уничтожение десятков вражеских флотов, коалиция вывела из строя менее пятнадцати процентов от общей мощи Протоссов. Их основные силы всё еще были грозны. Если бы не внутренний раскол у самих Протоссов и давление Легиона Антиматерии, сковывавшее половину их армий, Земная Федерация вряд ли смогла бы добиться таких успехов.
Преимущество Федерации становилось всё более очевидным. Благодаря колоссальным производственным мощностям и растущему числу союзников, военная машина Земли раздувалась, как воздушный шар. Проблема нехватки опытных экипажей и командиров, ранее сдерживавшая использование всех построенных кораблей, постепенно решалась.
В это время настоящей звездой стал гросс-адмирал Райдер из Титановой империи. Его флот на фронте Священного Союза не знал поражений. Причём, объективно говоря, уровень его потерь был даже ниже, чем у Сюй Чэндэ в Соломоне или у Мо Бая в Большой Медведице. Маневренная тактика Райдера на нескольких направлениях стала эталоном военного искусства, на фоне которого затяжные бои в Соломоне и лобовой штурм Большой Медведицы выглядели несколько грубовато.
*
Система Нильсон. Тысячи инженерных буксиров расчищали пространство от обломков. Несмотря на их усилия, космос всё еще был забит мириадами осколков — безмолвными свидетелями недавней бойни. Супер-авианосец шел сквозь этот мусор, раздвигая его мощными щитами, словно ледокол.
На мостике флагмана «Дракон грёз», который лишь несколько месяцев назад стал штабом гросс-адмирала Райдера, было тихо. Райдер сидел в своем кресле, медленно потягивая горячий кофе. Он улыбнулся стоявшему рядом Чэнь Фаню.
— Дизайн ваших супер-авианосцев класса «Попирающий небеса» весьма недурен. Вы пожертвовали частью огневой мощи ради маневренности и скорострельности. Возможно, в дуэли против другого авианосца они уступят, но в обычном сражении они великолепны. Вы превратили оружие устрашения в эффективный инструмент регулярного боя.
Чэнь Фань ответил со всей искренностью:
— Только под вашим командованием, адмирал, наши корабли смогли раскрыть свой потенциал. Ваши победы — лучшее тому доказательство.
Райдер отмахнулся от похвалы.
— Я всего лишь умею воевать. Но ваш лидер... он стратег. Превратить промышленную мощь Земли в уникальные технические характеристики кораблей и дополнить их особой тактикой — это почерк выдающегося ума.
Чэнь Фань с гордостью кивнул.
— Наш лидер всегда смотрит на шаг вперед. Он ведет Федерацию к великому будущему.
«Похоже, этот лидер станет величайшим врагом Протоссов... и главной опорой Империи в будущем», — подумал Райдер, но вслух сказал другое:
— Согласно сводкам, подкрепления и припасы уже в пути. Как только закончим перегруппировку, начнем операцию по освобождению столицы Священного Союза.
— Все силы сопротивления на территории Союза уже стягиваются к нам, — подтвердил Чэнь Фань. — Дайте им оружие и корабли, и их ярость сделает их лучшими бойцами. Если Протоссы не перебросят сюда флот из системы Апокалипсис, им не удержать столицу.
— К концу месяца мы получим шестьдесят четыре тысячи новых кораблей, — продолжил Чэнь Фань. — Пятьдесят тысяч из них пойдут адмиралу Хайзенбергу. Месяц на обучение экипажей, и через два месяца мы ударим.
Райдер удивленно поднял бровь.
— Шестьдесят тысяч в этом месяце? А в следующем?
Чэнь Фань улыбнулся.
— Министр У Фэй гарантирует не меньше пятидесяти тысяч, плюс тридцать тысяч беспилотников.
— Отлично, — удовлетворенно кивнул Райдер. — Беспилотники — прекрасный инструмент. Они берут на себя первый удар и прикрывают отход, сберегая жизни наших людей. Даже Хайзенберг их оценил.
Пока союзники праздновали успехи, в недрах аналитического центра Федерации шла напряженная работа. Группа под руководством Чжугэ Цина при поддержке прогностических моделей Адама пыталась разгадать загадку поведения врага.
— Мы считаем, что реакция Протоссов — это не медлительность и не беспечность, — докладывал Чжугэ Цин. — У них достаточно сил, чтобы раздавить нас. Но они ждут. Ждут подходящего момента.
Этот вывод казался Мо Баю слишком расплывчатым, но он уловил суть. Протоссы не двигали свои основные силы. Туманность Преисподняя, система Апокалипсис и сектор Южного Креста — в каждой из этих точек было сосредоточено более ста основных флотов. Шестьдесят процентов мощи Протоссов застыли в неподвижности. Коалиция лишь обкусывала края их владений.
— Протоссы не желают снимать войска с этих позиций даже ради спасения целых секторов, — размышлял Мо Бай. — Это не пренебрежение нами. Это что-то другое.
В разговор вступила Кафка, присутствовавшая на совещании.
— Я полагаю, причины концентрации войск в этих трех точках различаются.
Мо Бай заинтересованно взглянул на неё.
— Поясните.
— По сообщениям от Зератула, консерваторы из Высшего совета стянули свои флоты к туманности Преисподняя. Официально — для защиты прародины от Легиона Антиматерии. Сектор Южного Креста — это важнейший путь между их ядром и «черными зонами», главная линия обороны против Легиона. С этими двумя точками всё ясно. Но система Апокалипсис... это другое.
Министр У Фэй нахмурилась:
— Апокалипсис — их столица. Разве не логично держать там огромную армию?
Кафка покачала головой.
— Вы не понимаете масштабов. Обычно Апокалипсис охраняют десять флотов и один супер-авианосец. Система сама по себе — неприступная крепость, утыканная защитными сооружениями. Чтобы взять её, нужно десятикратное превосходство. Но сейчас там четыре ударные группы супер-авианосцев и более шестидесяти основных флотов! Не считая вассалов и наземных армий. Весь сектор вооружен до зубов.
Она сделала паузу, обводя присутствующих взглядом.
— Это ядро их империи, туда невозможно вторгнуться извне незамеченным. Держать там такую армаду, когда на фронтах горят целые системы — это безумие. Или... это подготовка к чему-то.
Мо Бай задумался. Даже со всеми своими силами Федерация не рискнула бы атаковать Апокалипсис в лоб. Протоссы это знают. Тогда зачем им там столько войск?
— Я думаю, — тихо произнесла Кафка, — что эта армада нужна не для защиты от нас. Они боятся не внешнего вторжения. Они боятся чего-то, что может произойти внутри. Или появления третьей силы.
— Третьей силы? Кроме нас и Легиона? — Мо Бай почувствовал, как по спине пробежал холодок. — Кафка... вы думаете, это связано с проектом «Кольцо Судьбы»?
Кафка не удивилась вопросу.
— Именно этого я и опасаюсь. Мы знаем о проекте «Врата Тьмы». Протоссы научились манипулировать античастицами, что привело к появлению Темных врат и нашествию демонов и Роя. Но вместе с полезной энергией они получили и побочный продукт — нестабильные античастицы в огромных количествах.
Она помрачнела.
— Вы заметили, как много у Протоссов стало воинов запредельного ранга? Они используют энергию туманности Преисподняя для массового «возвышения». Раньше Темные тамплиеры были редкостью, их было втрое меньше, чем Светлых. Теперь в каждом элитном отряде их как минимум двое.
Кафка посмотрела Мо Баю прямо в глаза.
— Если «Врата Тьмы» дали им армию сверхлюдей и манипуляцию антиматерией... то что же такое «Кольцо Судьбы»? И почему оно требует присутствия целого флота в столице?