Глава 82. Мастеров столько, что впору открывать арену
Лу Юя явно позабавила реакция Мо Бая, но он терпеливо продолжил объяснения:
— На самом деле, многие на Северной заставе ведут похожие разработки. Кто-то пытается разводить коров — сейчас, например, удалось вывести породу мутировавших двухголовых быков. Они совсем не агрессивные, покладистые и едят любую сорную траву, а мясо вполне пригодно в пищу.
Мо Бай начал понимать, чем живут великие воротилы Северной заставы. Говорили, что в Высшем совете управления двенадцать мест. Единственный, кого он знал лично — это Лу Юй. Чем же заслужили свои кресла остальные одиннадцать?
Когда Мо Бай задал этот вопрос, Лу Юй лишь улыбнулся и рассказал о троих самых влиятельных.
Первый — У Фу, командир ополчения. Старику уже семьдесят один год, ветеран еще той, вьетнамской войны. Его авторитет в ополчении непререкаем. Заместитель командира Лэн Цянь и другие ключевые фигуры — либо его ученики, либо младшие родственники.
Второй — Ду Цин, глава группировки «Циншэ». Корни этой организации уходят в далекое прошлое, к ветви знаменитого Хунмэня, известной как Зеленая банда. После смены эпох Хунмэнь распался, но связи между осколками сохранились. «Циншэ» в Киото всегда была теневой силой, с которой приходилось считаться.
Нынешняя же «Циншэ» на Северной заставе выросла из персонала элитного отельного клуба. Ду Цин до конца света был управляющим этого еще не открывшегося заведения. Когда упали бомбы, он не сбежал, а остался в Северной заставе со своими верными людьми, пока здесь не образовалось поселение.
— Значит, тот Городской отель, в котором мы были, принадлежит им? — догадался Мо Бай.
Лу Юй кивнул:
— Это их второй отель. Первый, тоже под названием Городской отель, находится глубоко под землей, здесь, в Восточном районе.
Отели «Циншэ» считались территорией абсолютного нейтралитета. Никакие разборки банд не допускались в их стенах. Убийства, кражи, грабежи — за любое насилие карали беспощадно. Благодаря этому Городской отель стал домом для крупнейшего казино и аукционного дома. Репутация «Циншэ» была безупречна: еще ни один человек, нарушивший правила, не покинул Северную заставу живым. Говорили, что даже если тебе удастся сбежать с базы, ищейки Ду Цина достанут тебя хоть на краю света.
Мо Бай, поддавшись духу противоречия, не удержался от вопроса:
— А если Гуань И кого-нибудь там прирежет? Неужели и его достанут?
Лу Юй посмотрел на него со странным, многозначительным выражением лица и тихо произнес:
— А с чего ты взял, что Гуань И — не человек «Циншэ»?
Мо Бай замер. А ведь действительно... У Гуань И никогда не было официальной привязки к какой-либо силе. Все знали его как первого мастера Северной заставы, но никто не знал, на кого он работает. От осознания этого по спине пробежал холодок. Если «Циншэ» — такая мощная и скрытная сила, лучше с ними не ссориться.
Третье важное кресло в Совете занимал Сюй Чжэньшань, владелец охранного бюро «Три горы». За этим старомодным названием скрывалась крупнейшая группа наемников. Их боевые мастера и охранники по личной силе и общей подготовке уступали разве что ополчению. Не будь У Фу с его армией, «Три горы» стали бы безраздельными хозяевами этих мест.
Слушая Лу Юя, Мо Бай подметил одну деталь: все ключевые фигуры Совета были так или иначе связаны с учениками одного наставника — братьями Гуань И. Даже сам Лу Юй входил в эту сеть.
Судите сами: Гуань И, вероятно, лучший ликвидатор «Циншэ». Второй брат, Лэн Цянь — замкомандира ополчения. Третий, Сюй Чжэньшань — глава крупнейшего бюро наемников. А самый младший, пятый брат Лун У — командир элитного отряда у самого Лу Юя.
После намека Лу Юя Мо Бай осознал: четверо братьев-мастеров фактически контролируют четыре важнейших кресла в управлении Северной заставой. И это самые зубастые, самые вооруженные кресла.
Он посмотрел на Лу Юя другими глазами. Оказалось, что его Белая зона за этот год незаметно для него самого вплелась в паутину интриг и борьбы за власть между верхушкой Северной заставы.
Ощущение того, что на него уже поставили клеймо человека Лу Юя, вызывало легкую досаду, но Мо Бай быстро успокоился. В конце концов, Лу Юй и Гуань И вызывали у него симпатию, а их деловые отношения были честными. Быть частью такой компании — не самый худший выбор.
Лу Юй сменил тему:
— Кстати, спасибо за усиленную сталь. Благодаря этим поставкам нам удалось перетянуть на свою сторону Ли Шифан из «Бифан». Теперь мастера четвертого ранга считают оружие её работы эталоном. Вещи, сработанные этой девчонкой лично, стоят целое состояние.
Хунъи, стоявшая за спиной Мо Бая, не выдержала:
— Раз Техника Закалки Тела стала доступна всем, почему мастеров четвертого ранга вдруг стало так много? Это же не минутное дело.
— Верно, развитие — это не скачки на бирже, тут нужен процесс. Однако Техника Закалки Тела выросла из древних даосских практик взращивания энергии Ци. Те, кто до конца света занимался внутренними стилями, цигун или даже жестким ушу, после катастрофы получили колоссальный толчок.
Он отхлебнул воды и продолжил:
— Возьмем того же Лун У. В своей школе он практиковал жесткий цигун «Железная рубашка» и «Железную ладонь». Его тело от природы было предрасположено к таким нагрузкам. После конца света ему хватило полугода, чтобы достичь третьего уровня. Обычное холодное оружие его уже не брало. Еще через год он прорвался на четвертый — теперь его кожу не пробивает даже пуля. Это уже не просто человек, это Новые люди, вставшие на путь эволюции, как говорят ученые в Сишани.
Лу Юй махнул рукой в сторону двери, и в комнату вошел молчаливый, крепко сбитый мужчина. Каждое его движение дышало скрытой мощью.
— Это мой телохранитель, Ли Ли. Раньше занимался саньда, полгода назад достиг уровня чемпиона мира. Когда появилась Техника Закалки Тела, он начал практиковать её и всего за три месяца прорвался на четвертый уровень. — Лу Юй пристально посмотрел на Мо Бая. — Таких мастеров у меня шестеро. Еще десяток дышат им в затылок. Но беда в том, что между ними и такими монстрами, как Лун У, лежит пропасть. Пропасть на уровне самой сути.
— Сути? — переспросил Мо Бай.
— Именно. Ли Ли — отличный боец, верный и трудолюбивый. Но у него есть потолок. По оценке Лун У, его предел — пик пятого уровня. Выше он не прыгнет, как бы ни старался.
Лу Юй улыбнулся:
— А вот ты другой. Лун У считает, что твой потенциал не ниже его собственного.
Мо Бай смущенно почесал затылок:
— А сам Лун У знает, до какого уровня он доберется?
Лу Юй расхохотался:
— Он говорит, что Гуань И оценил его так: если не повезет — пик седьмого уровня, если фортуна улыбнется — восьмой, и это край.
— То есть он пророчит мне максимум седьмой уровень? — фыркнул Мо Бай. — Что ж, я тоже не считаю себя баловнем судьбы.
— Примерно так, — сквозь смех выдавил Лу Юй. — Но он упоминал и твою рыжую спутницу.
— Хунъи?
— Ага. Его слова были такими: «У девчонки талант выше, чем у меня. Если не встрянет в неприятности и проживет достаточно долго, восьмой уровень ей обеспечен».
Мо Бай обернулся. Хунъи, вовсю греющая уши, так и сияла. На её лице было написано: «Ну же, похвали меня!».
Помолчав пару секунд, Мо Бай достал из рюкзака сверток и бросил его девушке:
— Ладно, раз уж сам господин Лу Юй тебя хвалит, не буду жадничать. Держи, это тебе. Двухслойная броня. Основа — кожа с брюха той змеи четвертого уровня, а сверху плетение из нитей пятиуровневого паука-мутанта и броневолокна второго уровня. Это первый готовый образец, носи.
Хунъи чуть не запрыгала от радости. Она уже была готова разоблачиться прямо здесь, чтобы примерить обновку, но Мо Бай вовремя шикнул на нее, отправив переодеваться в машину.
Лу Юй смотрел на Мо Бая уже совсем другим взглядом.
— Материалы с существа пятого уровня... И ты вот так просто отдаешь это девчонке? Ты хоть представляешь, сколько это стоит?
— Хунъи не очень дружит с концепцией денег, — криво усмехнулся Мо Бай.
— Это снаряжение минимум пятого, превосходного качества, — покачал головой Лу Юй. — На аукционе за него дали бы не меньше десяти тысяч крышек. Для сравнения: отличная хэн-дао от «Бифан» третьего уровня стоит всего две тысячи.
Мо Бай лишь покачал головой. К счастью, он мог себе это позволить. Паутины, собранной в логове, хватило бы Ли Шифан на пару отличных доспехов, но благодаря его рафинировочной машине и универсальному верстаку он мог изготовить десять таких комплектов по своим чертежам. Да, качество упало бы на пол-уровня, зато количество решало всё.
Одна Хунъи в такой броне, может, и раскидает троих мастеров четвертого уровня. Но десяток мастеров в этих доспехах просто сотрут её в порошок. Качество важно, но количество, доведенное до предела — это уже совсем другой уровень силы.
Конечно, Лу Юю он об этом не сказал. Его поразило другое: сколько же мастеров четвертого уровня у этого старого лиса! Впрочем, массовость всегда была преимуществом. В Белой зоне на него работало меньше тысячи человек, а у Лу Юя — не меньше пяти-шести тысяч. Среди такой толпы всегда можно найти самородков и вырастить из них элиту.
С популяризацией Техники Закалки Тела количество людей третьего уровня резко возрастет. А с помощью укрепляющих препаратов Новые люди четвертого ранга будут появляться всё чаще. Пройдет семь-восемь лет, и четвертый уровень станет начальной планкой для пяти процентов человечества.
Эпоха Новых людей была не за горами.
Лу Юй, не подозревая о мыслях Мо Бая, хитро прищурился:
— У моего союза появилось новое направление бизнеса. Хочу узнать, не интересно ли тебе поучаствовать?
— Что за проект? — Мо Бай заглотил наживку.
— Подземная арена, — уголки губ Лу Юя поползли вверх.
Подземная арена располагалась в недрах Западного района. Это было место, где люди сражались ради наживы и славы. Но самое интересное было в другом: противниками выступали не только люди, но и выловленные в пустошах мутанты.
— Мутанты? — удивился Мо Бай.
— Именно. На мутантов огромный спрос. Не только у нас, но и в Сишани, и в Аэропорт-тауне. Помимо лабораторных исследований, всем нужны данные о том, как человек ведет себя в бою с тварями. Мы изучаем их сильные и слабые стороны, классифицируем виды. Я уже подписал соглашение с Сишанью и Аэропортом об обмене данными, — тон Лу Юя стал серьезным.
Мо Баю не слишком нравилась идея превращать борьбу за выживание в зрелище, но он признавал: это отличный способ собрать статистику, которая спасет жизни бойцов в будущем. Реальные схватки не на жизнь, а на смерть закаляют воинов лучше любых тренировок.
— На арене два типа состязаний, — продолжал Лу Юй. — Первый — «Битва за выживание» против мутантов. Один бой — один раунд. Второй — рейтинговые бои.
«Рейтинговые?» — Мо Бай мысленно поставил пару знаков вопроса.
— Участники сражаются друг с другом, зарабатывая очки. Убийство противника очков не приносит. Раз в месяц мы публикуем список лучших. Первая тройка получает щедрые бонусы.
Мо Бай про себя хмыкнул: «Обычная турнирная таблица». Торговцы Северной заставы решили использовать арену, чтобы выявлять сильных одиночек, прибирать их к рукам и делать на них деньги.
Впрочем, в рейтинговых боях хотя бы не поощряли смертоубийство — организаторам нужны были живые таланты, а не трупы. А вот «Битва за выживание» с монстрами — это был действительно смертельный риск.