Глава 810. В чьих руках время?
Млечный Путь, система Тяньгун.
Десятки тысяч сверкающих золотом кораблей Протоссов медленно сжимали кольцо вокруг центра системы. Здесь располагалась важнейшая промышленная зона конгломерата Толанд — одного из трех крупнейших судостроительных гигантов Галактики, способного спускать на воду более сорока тысяч судов ежегодно. Трудно было переоценить значимость этих верфей для экономики сектора.
Когда последние рубежи обороны пали, истерзанный флот Толанда наконец прекратил бессмысленное сопротивление и начал отход. Протоссы не стали преследовать их. Главной целью были исполинские верфи, растянувшиеся на десять тысяч километров, и бескрайние склады ресурсов.
Однако стоило десантным группам Протоссов ступить на палубы доков, как на дальнем краю комплекса расцвел огненный цветок взрыва. За ним последовал второй, третий… Цепная реакция за считанные минуты превратила колоссальную структуру в облако обломков и пыли.
Командующий Протоссов в ярости раздавил в руке командный жезл. Он потратил год, задействовал пятнадцать основных флотов и потерял тысячи воинов, чтобы в итоге получить лишь груду космического мусора.
Чего он не знал, так это того, что ещё год назад, едва Протоссы начали проявлять интерес к системе Тяньгун, руководство Толанда прислушалось к совету своих давних партнеров из КММ. Они начали методично укреплять оборону и одновременно с этим — тайно вывозить самые ценные материалы и оборудование в другие системы.
После года изматывающей осады, несмотря на оставленные ресурсы и недостроенные корпуса кораблей, конгломерат Толанд принял волевое решение. Они бросили свои исконные владения и вместе с миллионами рабочих и служащих отправились в долгий путь к границам Земной Федерации.
Полгода назад, при посредничестве Авантюрина, Федерация согласилась продать Толанду три ресурсные системы в своих новых владениях. В этих системах было всё необходимое: металлы для корпусов и источники энергии. Взамен Толанд обязался выплатить астрономическую сумму ресурсами, но их руководство верило: через десять лет конгломерат возродится, подобно фениксу.
Мо Бай не беспокоился о конкуренции. К тому времени, как Толанд восстановит свои верфи, производственные мощности Федерации уже будут диктовать условия половине Галактики. Ему было важно лишь одно: технологии и заводы Толанда не должны были достаться Протоссам.
Подобные драмы разыгрывались по всей Галактике. Державы, входящие в двадцатку сильнейших, оказывались под ударом Протоссов. Реакции были разными:
Первые — «капитулянты». Они верили в неизбежность победы Протоссов и спешили признать их власть, становясь вассалами.
Вторые — «непримиримые». Они стояли до последнего, защищая свои миры. К таким относились Титановая империя и Священный Союз.
Третьи — «флюгеры». Они находились вдали от фронта и выжидали, надеясь, что буря пройдет мимо. Чаще всего это были второсортные фракции.
Четвертые — те, кто был слишком слаб для открытой войны, но не желал сдаваться. Как и конгломерат Толанд, они бросали всё и уходили под крыло Земной Федерации, принося с собой остатки флотов, технологии и жгучую ненависть к захватчикам.
Тот же Толанд, стремясь закрепиться на новом месте, поделился с Федерацией уникальными наработками в области материаловедения и судостроения, накопленными за тысячелетия. Это позволило земным инженерам сделать еще один качественный рывок.
Конечно, эти «беженцы» приносили и немало хлопот, но их присутствие делало Федерацию центром притяжения всех антипротосских сил.
Протоссы начали это замечать. Совет старейшин, встревоженный исходом битвы при Соломоне, вновь обратил взор на Земную Федерацию — когда-то второразрядную силу на задворках Галактики.
— Эта Федерация превращается в нашу главную проблему. Её нужно искоренить как можно быстрее, — настаивал Борос, командующий фронтом Соломона.
Однако на переднем крае стола старейшина в золотом одеянии — Кимин — лишь поднял руку, призывая к тишине.
— Сейчас Федерация — это лишь досадная помеха. На других фронтах мы триумфально наступаем, лишь изредка натыкаясь на «крепкие орешки».
Борос нахмурился:
— Старейшина Кимин, Федерация — это не просто помеха. Если дать им время, вокруг них соберутся все недовольные. Тогда цена победы вырастет многократно.
Кимин тонко улыбнулся:
— А разве это не возможность?
— Возможность? О чём вы?
— Пусть они впитывают в себя всех тех, кто смеет нам сопротивляться. Пусть собирают их в одном месте. Это сэкономит нам годы на поиски и зачистку мелких очагов сопротивления по всей Галактике.
Борос замер, осознав масштаб замысла:
— Вы хотите сказать… мы намеренно дадим им время собраться, а потом уничтожим всех одним ударом?
Кимин кивнул:
— Риск есть, но выгода перевешивает. Оторванные от своих баз, эти мелкие фракции теряют влияние и силу. Нам будет проще контролировать их бывшие миры. А толпа разрозненных беженцев, даже собравшись вместе, никогда не станет ровней элите Протоссов.
— У Федерации есть технологии постройки супер-авианосцев, — напомнил Борос. — Если они вооружат ими всех остальных, как Титановую империю, сопротивление станет ожесточенным.
Кимин пренебрежительно хмыкнул:
— Если раньше Федерация могла помогать Империи, то теперь ей придется кормить и вооружать десятки мелких группировок. Откуда у них столько ресурсов и заводов? Стоит нам поднажать, и внутри этого союза начнется грызня за кусок пирога. Федерация в первую очередь будет заботиться о себе. Когда наши основные силы ударят, этот карточный домик рухнет. К тому же наш истинный враг — Легион Антиматерии. Время не на нашей стороне, и любая стратегия, ускоряющая объединение Галактики, оправдана.
Борос промолчал, хотя сомнения не оставили его. План Кимина был изящным, но опасным. Тем не менее Великий Старейшина, сидевший во главе стола, наконец подал голос:
— Да будет так. Кимин, приступай. Ослабьте контроль на некоторых маршрутах, дайте им возможность стекаться к Федерации. Когда плод созреет — мы его сорвём.
— Слушаюсь, Великий Старейшина.
— Теперь обсудим проект «Кольцо Судьбы».
— Господин Великий Старейшина, работы завершены на восемьдесят процентов. Через год проект будет запущен.
— Прекрасно. Неважно, как пойдут дела на фронтах. Когда «Кольцо» активируется, Галактика окончательно и бесповоротно будет принадлежать нам.
*
На другом конце Млечного Пути, в Тёмном секторе.
— Как разместили людей из Толанда?
— Мы эскортировали их в купленные системы, — докладывал офицер.
— Инфраструктура готова?
— Да, связь, орбитальные терминалы и базовые города на планетах функционируют. Они могут заселяться хоть сегодня. Но чтобы восстановить их верфи до прежнего уровня, потребуется лет семь-восемь.
Мо Бай усмехнулся:
— Ничего страшного. Через семь лет они безнадежно отстанут от нас.
Чжан Чжи согласно кивнул:
— Это верно. С нашими нынешними темпами роста в одиннадцать процентов в месяц… Через пару лет их «былое величие» будет составлять едва ли пять процентов от наших мощностей.
Мо Бай был полностью согласен. На орбите Туси-IV четвертая очередь супер-верфи была завершена. Теперь там было четыре дока, способных одновременно строить супер-авианосцы. Вместе с тремя доками в Солнечной системе Федерация могла заложить семь кораблей класса «Попирающий небеса» разом.
Благодаря технологии квантовой печати корпус супер-авианосца возводился всего за полгода — немыслимая скорость. Первенец Титановой империи, корабль класса «Великий бог», строился десять лет, а вся серия из трех судов заняла почти сорок, едва не разорив казну. Другим корпорациям требовалось минимум семь-восемь лет на один такой проект.
Но для Федерации, пока есть энергия и сырье, квантовая печать создавала готовые блоки без брака и отходов. Супер-верфь была лишь местом окончательной сборки этих исполинских деталей.
Обычный линейный крейсер длиной в два километра строился всего две недели. Полгода для «Попирающего небеса» считались в Федерации «долгим долгостроем».
— Вторая партия супер-авианосцев прошла испытания и передана флоту. Теперь у нас двенадцать ударных эскадр, включая трофейный «Бегемот» Империи.
— Также мы приняли на ремонт второй имперский супер-авианосец по просьбе маршала Райдера.
— Третья партия — «Попирающие небеса» второй модификации — уже заложена. Семь кораблей будут готовы через пять с половиной месяцев. Тогда наше число эскадр вырастет до девятнадцати.
Мо Бай присвистнул:
— Если бы я не знал, что наши корабли — это облегченная версия по сравнению с оригиналами, я бы уже начал зазнаваться.
У Фэй иронично на него посмотрела:
— Зазнаваться? Чтобы на равных сражаться с одним супер-авианосцем Протоссов, нам нужно два своих. Девятнадцать «Попирающих» — это всего лишь десять их аналогов. А у Протоссов таких кораблей почти тридцать.
Мо Бай лишь хитро улыбнулся:
— Поэтому время работает на нас. Пока мы придержим эти козыри, будем отправлять их на фронт по очереди для обкатки. Протоссы и не догадаются, сколько у нас этих «игрушек». А когда накопим критическую массу — просто задавим их числом.
У Фэй вздохнула, глядя на его довольное лицо.
— Лишь бы Протоссы дали нам это время. Судя по разведке, они тоже копят силы. Боюсь, они ударят раньше, чем мы будем готовы.
Мо Бай посерьёзнел. Он понимал: даже с «читерской» квантовой печатью Адама создать за пару лет армию, способную сокрушить владык Галактики с их многотысячелетней историей, — задача почти невозможная.
Ему нужен был как минимум год спокойного «фарма».
Он посмотрел в иллюминатор на далекие звезды.
«Неужели Протоссы действительно будут так любезны, что дадут мне это время?»