Глава 808. Линия фронта замерла
— Эти их Зилоты… Похоже, большинство из них — воины девятого ранга. Непростые противники, — Шэнь Лянь стоял на верхушке исполинской антенны, наблюдая за кровавой свалкой внизу. Он задумчиво кивнул, оценивая ситуацию. — У наших генных воинов Алого Пламени всё же маловато силы. При модуляции девятого ранга мы делали упор на ловкость и контроль энергии, поэтому в физической мощи и защите они проигрывают. В дуэли один на один Зилот Протоссов куда универсальнее и опаснее.
Стоящий рядом Ли Шэнь, один из братьев Ли, возразил:
— Это не проблема. Наши воины Алого Пламени сражаются группами по четыре человека, разбитыми на пары. При поддержке огня Звёздного десанта у них есть преимущество даже против таких монстров. Больше хлопот доставляют Драгуны. Пока они рядом, нашим парам трудно проводить комбинированные атаки.
Его брат, Ли Чэнь, согласно кивнул:
— Верно. Тактика абордажа Протоссов строится на связке Зилотов и Драгунов. Одни безупречны в ближнем бою, другие — в дальнем. К тому же Драгуны управляются ментально, их координация с Зилотами идеальна. Двум «алым» воинам трудно добиться решающего перевеса в такой кутерьме.
Не успел он договорить, как все трое одновременно вскинули головы. Со стороны флота Протоссов к ним на бешеной скорости неслись полтора десятка золотых росчерков.
— Тамплиеры… Наконец-то этим святошам надоело смотреть со стороны, — братья переглянулись и синхронно оскалились. Они не забыли поражение от рук Протоссов в прошлый раз и жаждали реванша.
Шэнь Лянь коснулся коммуникатора на запястье:
— Почётные гости на подходе. Всем приготовиться!
У подножия антенны зашевелились тени. Отряд из трёхсот воинов Алого Пламени, подчиняющихся лично Шэнь Ляню, и несколько десятков заклинателей меча в характерных доспехах поднялись со своих мест. Это была элита сектора, но даже среди них выделялись семеро в лазурных доспехах с длинными мечами за спинами. Возглавлял их мастер Сяо Мин из Школы Светлого Меча.
Сяо Мин сложил пальцы в ритуальном жесте. Меч в ножнах за его спиной с мелодичным звоном вылетел наружу, описал дугу и замер в воздухе перед хозяином. Мастер взглянул на Шэнь Ляня, стоявшего на вершине антенны:
— Мы всемером возьмём на себя основную часть этих Светлых Тамплиеров, запрём их в мечевой массив. Если кто-то прорвётся — они ваши. Справитесь?
Губы Шэнь Ляня тронула едва заметная улыбка.
— Семь мечей Школы Светлого Меча… Конечно, мы справимся. Покажите им, на что способны!
Сяо Мин не ответил. Его взгляд был прикован к стремительно приближающимся врагам. Он указал пальцем на свой желтый летящий меч, и тот мгновенно разделился: один стал двумя, два — четырьмя, четыре — восемью… В итоге шестнадцать сияющих клинков устремились навстречу запредельным воинам Протоссов.
Его собратья по школе не отставали. Сотни мечей взмыли в небо, образуя гигантское кольцо. Между ними вспыхнули тонкие нити энергии, сплетаясь в единую сеть. Большинство летящих Тамплиеров оказались в ловушке. Мечи закружились в безумном вихре, разделяясь на тысячи призрачных клинков. Массив «Семи звёзд» был активирован.
Лишь двое Протоссов, обладающих невероятной скоростью, успели избежать окружения. Они явно никогда не видели ничего подобного, но понимали: чтобы помочь своим, им нужно сперва убрать с дороги Шэнь Ляня и братьев Ли.
Шэнь Лянь молча взмыл ввысь. Вокруг него вспыхнули десять малых рунных массивов. В центре каждого зародилось яростное пламя, сжимаясь в плотные шары. Миг — и оранжевые сгустки огня со свистом понеслись к врагам.
Лицо ведущего Протосса скрывала маска, но он даже не дрогнул. Из его пальцев, закованных в золото, вырвались искры, которые в мгновение ока превратились в колоссальную электрическую сеть диаметром в километр. Она накрыла огненные шары, словно сачок — бабочек.
— Светлый Тамплиер? — зрачки Шэнь Ляня сузились.
Оранжевое пламя при контакте с электричеством сдетонировало. Взрыв десятиметрового шара пробил дыры в сети, но через секунду разряды затянули прорехи, восстановив структуру. Электрический купол продолжал расширяться и опускаться, грозя накрыть всё поле боя, где тысячи солдат Федерации вцепились в глотки захватчиков.
Беспечность Шэнь Ляня как рукой сняло. Он широко развёл руки, и на этот раз вокруг него засияло почти сто рунных кругов, каждый из которых был вдвое больше прежних.
Братья Ли тоже не остались в стороне. Ли Шэнь выхватил парные клинки, обрушивая на сеть каскад режущих волн энергии. Ли Чэнь, издав яростный крик, занёс над головой свой меч. Над ним материализовался двухсотметровый призрачный клинок, сотканный из чистого света, и с грохотом обрушился на Тамплиера.
Однако Протосс лишь выставил вперед свободную руку. Возникла вторая электрическая сеть. Она не умела восстанавливаться так же быстро, как первая, но её хватило, чтобы поглотить и огонь Шэнь Ляня, и удары Ли Шэня. Когда же гигантский световой меч Ли Чэня должен был разрубить врага, ему преградил путь такой же исполинский золотой клинок энергии.
Столкновение двух титанических сил породило ударную волну, от которой содрогнулась вся станция. Солдаты внизу едва удержались на ногах, а десятиметровая броня базы покрылась сетью трещин.
Ни одна из атак не смогла остановить падение первой электрической сети. Заметив опасность, бойцы Федерации, бывшие рядом со шлюзами, бросились внутрь станции. Те же, кто остался снаружи, сгрудились вместе. Их силовая броня загудела, объединяя индивидуальные щиты в общую мембрану — технология, заимствованная у станции «Герта», позволяла кратковременно возводить невероятно прочную защиту.
Заклинатели меча поступили иначе. Их летящие мечи вернулись к хозяевам, образуя малые защитные круги вокруг них и ближайших солдат.
Любопытно, но Зилоты Протоссов тоже прекратили резню. Они собрались в плотные группы, активировав свои золотые щиты и прикрываясь куполами Драгунов. Похоже, Светлому Тамплиеру было плевать, кто сгорит в его шторме — враг или союзник.
Электрическая сеть опустилась на поверхность. Мириады мелких молний ударили в металл, превращая несколько квадратных километров в реку из высоковольтного тока. Тысячи тел забились в конвульсиях. Хуже всех пришлось Звёздному десанту — их силовая броня, начиненная электроникой, оказалась идеальной мишенью. Даже самая совершенная изоляция не могла спасти от прямого удара такой мощи.
Лучше всех выстояли заклинатели. Их мечевые щиты отводили часть тока в обшивку станции, а сами они парили в нескольких сантиметрах над полом, разрывая цепь. Протоссы тоже почти не пострадали — их Драгуны сгорели, приняв удар на себя, но сами Зилоты явно привыкли к таким «спецэффектам» своих лидеров.
Лицо Шэнь Ляня потемнело. Больше тысячи солдат Федерации погибли на месте, еще несколько тысяч получили тяжелейшие ожоги. Боеспособными остались лишь триста заклинателей и половина воинов Алого Пламени.
Светлый Тамплиер снова поднял руку, начиная ткать вторую сеть. Зилоты внизу, переступив через обугленные трупы, снова подняли свои клинки. Ситуация стала критической.
И в этот момент из глубин космоса прилетела искра. Сверхмощные существа на поле боя первыми почувствовали приближение чего-то колоссального. Искра приближалась по дуге, и через мгновение Шэнь Лянь разглядел вращающийся боевой молот. От него исходило тяжелое желтое сияние, и казалось, будто на станцию падает целая гора.
Молот в мгновение ока оказался перед Светлым Тамплиером. Сопровождавший его Зилот-телохранитель запредельного ранга вскинул энергетический клинок, пытаясь перехватить снаряд.
Но это был не световой меч Ли Чэня. Молот с чудовищной силой врезался в золотую энергию. Вспышка ослепила всех присутствующих, и в следующую секунду телохранитель вместе со своим хваленым мечом был буквально стёрт из пространства и отброшен прочь.
С грохотом, похожим на гром, Зилот пробил несколько километров надстроек, прошил насквозь два транспортных судна и затих где-то в обломках доков.
Даже Светлый Тамплиер замер в изумлении. Он перевёл взгляд в пустоту, откуда приближался новый свет. Там, в ореоле мощи, летел огромный мужчина в тяжелых доспехах, похожий на древнего бога Севера.
Шэнь Лянь облегченно выдохнул:
— Логан, ты как раз вовремя.
Это был Логан «Король Гигантов», которого Чэнь Фань (и Мо Бай) покорил ещё в Колумбусе. Логан был уникальным эволюционирующим, способным создавать непроницаемые энергетические мембраны уже на седьмом ранге. Долгое время он работал в лабораториях корпорации «Кан-Тао», изучая секреты своих способностей, и редко появлялся на передовой. Но этот гигант входил в двадцатку сильнейших людей Федерации, стоя в рейтинге даже выше Шэнь Ляня.
Сейчас Логан был на пике двенадцатого ранга, а его реальная сила не уступала мастерам тринадцатого. Его «Потрясающий небеса» молот был воистину неостановим.
Поверженный им телохранитель едва достиг двенадцатого ранга, как и сам Светлый Тамплиер. И если Тамплиеры могли доминировать за счёт молний, то энергетическая мембрана Логана была одной из немногих защит, полностью изолирующих электричество. Логан был одним из немногих, кто мог на равных сражаться с Сушан, хотя её «Меч, Потрясающий Дух» с его ментальными атаками всё равно оставался опаснее.
Вслед за Логаном из тьмы вынырнули сотни транспортников. Это возвращался Звёздный десант седьмого флота Сюй Чэндэ — три полнокровные бригады.
Заклинатели внизу перегруппировались, их мечи снова хищно засияли. Светлый Тамплиер посмотрел на руины, из которых выбирался его помятый напарник, затем на товарищей, всё ещё запертых в мечевом массиве «Семи звёзд». В его глазах вспыхнула ярость, смешанная с горечью, но опыт взял верх. Он понимал: здесь им больше ничего не светит.
— Отходим! — хрипло приказал он.
Шэнь Лянь вздрогнул от неожиданности, но быстро пришёл в себя. Он махнул рукой семерым мастерам, приказывая снять массив. Сверхмощные существа обеих сторон замерли друг напротив друга двумя рядами. Тамплиер не проронил больше ни слова. Он развернулся и вместе со своими воинами покинул истерзанную базу. Зилоты и выжившие Драгуны потянулись к своим капсулам.
Шэнь Лянь не стал их преследовать. Его задачей было изгнать врага, а не устраивать дуэль до последнего вздоха. Работа была выполнена, и теперь нужно было спасать раненых.
С отходом десанта авангард флота Протоссов тоже начал отступать. Сюй Чэндэ не стал бросаться в погоню: силы врага всё ещё были велики, а безопасность центра снабжения оставалась приоритетом.
Тем временем на основном фронте Девятый флот Федерации, обойдя врага с тыла, разгромил несколько вассальных эскадр Протоссов и уничтожил ключевые узлы снабжения. Протоссы отреагировали быстро: они рассредоточили свои силы, атакуя Девятый флот с нескольких направлений малыми группами, не давая супер-авианосцам возможности навести главные калибры.
Видя, что подкрепления врага прибывают, Девятый флот отступил, так и не сумев соединиться с центральной группировкой. Однако Протоссы в центре, узнав о погроме в своём тылу, тоже начали осторожный отход в более узкие и защищённые зоны сектора.
Численное преимущество Федерации было нивелировано сложным ландшафтом системы. Сюй Чэндэ приказал прекратить наступление и приступить к сбору обломков и ремонту повреждённых кораблей.
Протоссы же, осознав, что теперь им противостоят сразу три эскадры супер-авианосцев, поняли: их сил в этом секторе недостаточно. Они сменили тактику с агрессивного наступления на глухую оборону.
Так закончилось второе великое сражение при Соломоне. Линия фронта замерла.