Глава 807. Вторжение Протоссов
Млечный Путь, сектор Соломон.
Хаос сражения не утихал уже трое суток. Даже командующие с обеих сторон — Протоссов и Земной Федерации — с трудом понимали, что именно происходит на этом исполинском полотне войны.
Всё началось с того, что получивший подкрепление флот Протоссов перешёл в наступление на позиции Федерации в системе Соломон. Почти в то же мгновение Сюй Чэндэ, командующий передовыми силами Федерации, также решив воспользоваться прибывшими свежими силами, отдал приказ атаковать.
«Туман войны» сгустился над обеими сторонами из-за невероятно сложной обстановки в секторе Соломон. Белые карлики, сверхновые, гравитационные аномалии чёрных дыр и облака сверхизлучающей звездной пыли превратили это бескрайнее пространство в кошмар для навигаторов и тактиков. Сектор обладал колоссальной важностью: здесь пересекались несколько важнейших гиперпространственных маршрутов Галактики. Будь эта территория исконными землями Протоссов, они наверняка возвели бы здесь монументальные «Звёздные врата», не считаясь с затратами. Однако до войны здесь распоряжалась лишь администрация конгломерата торговых компаний, управлявшая местными гиперпространственными ускорителями.
Год назад Протоссы захватили сердце системы и главный ускоритель, но перед уходом администрация успела демонтировать его ядро и энергетические узлы. Лишённые ключевых компонентов, Протоссы, даже удерживая позицию, не могли использовать ускоритель для быстрой переброски войск.
Наступление Протоссов с самого начала столкнулось с трудностями. Командующий захватчиков, стремясь достичь эффекта внезапности, разделил свои силы на шесть групп, наступающих с разных направлений. Точкой их сбора был назначен логистический центр снабжения Земной Федерации в системе Соломон.
По иронии судьбы, Федерация нанесла ответный удар по точно такой же схеме: несколько групп войск устремились к координатам гиперпространственного ускорителя. В итоге маршруты обеих армад зеркально совпали.
Пять из шести атакующих колонн Протоссов лоб в лоб столкнулись с силами Федерации. Внезапность была взаимной, и обе стороны, не раздумывая, открыли огонь. Связь с тыловыми штабами была нарушена помехами, и командирам на местах оставалось лишь одно — прорываться к цели любой ценой. Стычки на пяти направлениях мгновенно переросли в ожесточённую мясорубку.
Лишь одному флоту Протоссов удалось разминуться с контрударом Федерации. Когда его командир уже предвкушал триумфальное воссоединение с остальными силами у центра снабжения врага, перед ним, словно из ниоткуда, выросла целая эскадра супер-авианосцев — это был Девятый флот Федерации, только что прибывший в сектор в качестве резерва.
Протоссы оказались под перекрёстным огнём сил, вдвое превосходящих их числом. Под сокрушительными залпами исполинских орудий супер-авианосцев их флот, несмотря на всё мужество воинов, не продержался и двух часов. Остатки разбитой эскадры бросились наутёк, а командующий Девятым флотом, не теряя времени, устремился в погоню, вгрызаясь в хвост отступающему врагу.
Самое интересное происходило на центральном направлении — кратчайшем пути, идеально подходящем для маневров больших флотов. Там столкнулись основные ударные силы: две эскадры супер-авианосцев Федерации и флагманская группировка Протоссов. Оцепенение длилось лишь миг. Никаких пробных атак, никакой разведки — обе стороны имели приказ наступать и вцепились друг другу в глотки. Пространство расцвело мириадами смертоносных вспышек; каждую минуту десятки кораблей превращались в ослепительные погребальные костры.
Объективно говоря, боевая мощь флота Протоссов превосходила аналогичные по численности силы землян. Даже Сюй Чэндэ, располагавший двумя супер-авианосцами класса «Попирающий небеса», с трудом сдерживал натиск врага, у которого был всего один корабль сопоставимого класса. Позиционный бой затягивался, и всего за шесть часов в этой зоне было уничтожено более десяти тысяч судов.
Чем дольше длилось сражение, тем сильнее росла тревога в сердцах командиров. Стало ясно: противник тоже получил мощное подкрепление. Дерзкий план внезапного захвата обернулся позиционным тупиком, а затем и изматывающей войной на истощение. В бой вступали всё новые и новые эшелоны, пламя войны охватывало весь сектор Соломон.
Сюй Чэндэ, находясь в командном пункте центра снабжения, с тяжёлым вздохом наблюдал за тем, как карта сражения превращается в хаотичное месиво.
— Кажется, церемониться больше нет смысла, — пробормотал он, погрузившись в раздумья. — Хватит колебаться. Приказываю: 23-му флоту вместе с двумя беспилотными флотами немедленно выдвинуться на поддержку центрального направления. Мы не можем позволить себе проиграть там. Победа сейчас не обязательна, но мы не должны дать Протоссам завладеть преимуществом.
Он сделал паузу, прежде чем добавить:
— И передайте в зону стоянки: пусть тыловики сформируют из оставшихся резервных дронов временный 49-й беспилотный флот. Он должен быть готов к вылету в любую секунду.
Спустя два часа ситуация снова изменилась.
— Адмирал Сюй! — раздался тревожный голос оператора. — Внешний периметр системы предупреждения зафиксировал приближение врага. К центру снабжения движется флот Протоссов. Численность — девять тысяч вымпелов!
Сюй Чэндэ нахмурился. Эти Протоссы оказались хитрее, чем он думал, придержав в рукаве такой козырь. Если бы он не оставил основную эскадру для охраны базы, они бы уже праздновали победу.
— Поднять по тревоге 16-й флот. 49-му беспилотному флоту обеспечить поддержку.
Вскоре у оборонительных рубежей базы закипел бой. Девять тысяч отборных кораблей Протоссов столкнулись с 16-м флотом и армадой дронов Федерации — в общей сложности семнадцать тысяч судов. Силы казались равными, к тому же на стороне землян была стационарная оборона центра снабжения и поддержка полков истребителей «Панда».
Однако реальность оказалась суровее ожиданий. Боевая мощь этой группировки Протоссов превзошла все прогнозы. Точными, концентрированными залпами они пробили две бреши в строю Федерации, и в эти прорехи тут же хлынули тысячи ромбовидных беспилотных истребителей Протоссов. Они жалили флот землян с флангов и изнутри, расширяя разрывы в обороне.
— Без паники! — Сюй Чэндэ потёр виски, стараясь сохранять хладнокровие. — Удерживать края прорывов, не давать им расширяться. С прорвавшимися дронами разберутся «Панды» базы.
Командующий Протоссов был мастером своего дела, а его воины исполняли приказы с пугающей эффективностью. 16-й флот считался элитой Федерации, но его экипажам не хватало того ледяного спокойствия и опыта, который имели закалённые в боях туманности Преисподняя солдаты Протоссов. Разрыв в скорости реакции и точности маневров был слишком велик. Не будь у Федерации двукратного численного превосходства, исход был бы предрешён.
Видя, что оборона вот-вот дрогнет, Сюй Чэндэ отдал последний приказ:
— Моей личной эскадре — выдвинуться вперед! Закройте собой брешь. Протоссы не должны подойти ближе.
С появлением флагманских кораблей адмирала ситуацию удалось стабилизировать, но авангард врага уже подобрался к базе почти вплотную.
— Докладываю! Обнаружены штурмовые десантные корабли Протоссов. Сорок единиц! Они выпускают десантные капсулы!
Сюй Чэндэ в ярости ударил кулаком по пульту. Эти гордецы, вопреки своему стилю, решили использовать тактику абордажа, совсем как варвары из Титановой империи.
— Всему Звёздному десанту — к бою! Силам обороны базы — занять позиции в доках! — быстро среагировал адмирал. —陆战队 (Морпехи) моей личной эскадры, немедленно возвращайтесь на базу транспортниками!
Он повернулся к молодому офицеру, который уже буквально светился от предвкушения схватки.
— Теперь всё зависит от тебя, полковник Шэнь Лянь!
Шэнь Лянь с улыбкой размял запястья.
— Не волнуйтесь, адмирал. Я слишком долго ждал этого дня.
В космосе тысячи кораблей Протоссов уже вплотную прижались к защитному полю базы. Их мощные щиты принимали на себя град снарядов, пока собственные орудия выжигали дыры в турелях и спутниках обороны. В эти зияющие пустоты нескончаемым потоком устремились десантные капсулы.
Внутри командного центра офицер, отвечающий за ПВО, разразился проклятиями:
— Что это за дрянь?! У их капсул есть собственные одноразовые щиты?!
Десантные средства Протоссов разительно отличались от грубых машин Титановой империи. Чтобы уберечь своих ценных воинов, они оснащали капсулы не только щитами, но и зеркальным покрытием, отражающим лазерные лучи. Сама оболочка была прочнее брони истребителя. Выживаемость такого десанта при прорыве через заградительный огонь была феноменальной.
Федерация обычно делала ставку на количество и роботов, чтобы минимизировать потери среди людей, но Протоссы брали качеством. Капсулы, пробив огненный заслон, резко замедлялись у самой поверхности доков. Из их носовых частей выстреливали механические опоры, и при поддержке тормозных двигателей они намертво вцеплялись в обшивку станции.
Люки распахнулись. Из первой капсулы тяжело вышел Зилот, облачённый в золотую силовую броню. Следом за ним из верхней части модуля отделились несколько дискообразных механизмов. Выпустив четыре механические конечности, они трансформировались в Драгунов — одну из главных наземных боевых единиц Протоссов. Каждого Зилота сопровождали как минимум три таких автомата, способных эффективно поражать цели как на земле, так и в воздухе.
Не прошло и минуты после того, как десант Протоссов градом обрушился на станцию, как внешние шлюзы Федерации начали открываться один за другим. Звёздный десант и части гарнизона, обученные ближнему бою в пустоте, бросились в контратаку. В вакууме заплясали лучи лазеров и вспышки электромагнитных выстрелов, вгрызаясь в броню и плоть.
— Зафиксировано приземление двух тысяч четырехсот двадцати пяти капсул! Численность десанта — около десяти тысяч! — сыпались доклады. — Первая и вторая бригады вступили в бой. Третья бригада обеспечивает внутреннюю безопасность секторов. Дроны обороны подняты для поддержки с воздуха!
— Драгуны сбивают дронов! Потери — сто шестьдесят семь единиц!
— Зилоты прорвались к третьему причалу! Продвигаются по мостикам к четвертому узлу снабжения!
Сюй Чэндэ не вмешивался в работу тактических командиров. Он лишь тихо спросил адъютанта:
— Сколько времени до прибытия подкрепления с кораблей?
— Четыре бригады уже на транспортах. Будут через двадцать шесть минут.
Адмирал нахмурился, глядя на то, как Зилоты методично теснят его людей.
— Распечатать склад номер четыре. Активировать боевых роботов N-5. Пусть вступают в бой немедленно. Нам нужно продержаться до подхода основных сил.
— Есть!
Как главный центр снабжения сектора, база хранила колоссальные запасы, включая тысячи роботов N-5 — мобильный резерв наземных войск. Контейнеры раскрылись, и ряды механических солдат мерным шагом двинулись к зоне сражения на транспортных мостах, встречая натиск Протоссов шквальным огнем.
Снаружи станции ситуация накалилась до предела. Штурмовые корабли Протоссов подошли так близко, что новые отряды воинов и Драгунов просто перелетали с бортов на поверхность базы. Их встретили десять тысяч только что активированных роботов.
Один из Зилотов с невероятной скоростью лавировал между разрывами снарядов. Пули рикошетили от его золотой брони, окутанной сиянием щита. Его энергетический клинок с шипением пронзил силовую броню десантника Федерации, а второй взмах рассёк робота N-5 пополам.
Внезапно близкий разрыв фугасного снаряда заставил его пошатнуться. Град крупнокалиберных пуль ударил в грудь, и даже мощь Зилота девятого ранга не позволила ему устоять — инерция, способная смять тяжелый танк, отбросила его назад. Он уже собирался броситься вперед снова, когда с небес, подобно молнии, обрушилось тонкое алое лезвие. Оно пробило наплечник и пригвоздило воина к обшивке.
Зилот попытался перерубить мешающий клинок своим световым мечом, но после оглушительного звона алая сталь, хоть и завибрировала, осталась целой.
Воин Протоссов почувствовал неладное. Среди обычных солдат и хрупких машин незаметно появился боец в темно-красном легком доспехе и маске. Под черным визором его глаза пылали яростным алым светом.
Воин Алого Пламени выдернул меч и отпрыгнул, уходя от ответного удара. Он мгновенно растворился среди своих товарищей, но в ту же секунду точно такой же алый клинок ударил Зилоту в спину. Протосс едва успел развернуться, чтобы парировать удар, но тут же получил два лазерных выстрела в спину. Кровь брызнула на внутреннюю сторону его маски.
Не успел он подняться, как первый красный воин возник снова. Действуя в идеальном тандеме со вторым, они обрушили на врага серию стремительных ударов. После нескольких столкновений стали и чистой энергии один из мечей вонзился в левое подреберье Протосса, и резким движением рука Зилота была отсечена.
Следом второй клинок полоснул по горлу, обрывая жизнь гордого воина.