Глава 806. Контрудар в столице
Пока сектор Соломон застыл в ожидании великой битвы, в столичной системе Титановой империи события приняли совершенно неожиданный оборот.
Как только Первый флот Земной Федерации под командованием Чэнь Фаня прибыл в систему, Протоссы, не ожидавшие столь быстрой помощи, взяли паузу. Им нужно было время, чтобы оценить силы новоприбывших.
Но никто — ни Протоссы, ни даже сами федералы — не ожидал того, что предпримет фельдмаршал Райдер. Получив подтверждение от Чэнь Фаня, что командование силами Федерации переходит к нему, старый лис не стал медлить ни дня.
Имперский флот, получивший пополнение в двадцать тысяч кораблей, за неделю восстановил боеспособность. Райдер провел молниеносную реорганизацию, создав шесть ударных групп из остатков имперских сил и приданных подразделений Федерации. Вместе с авангардом Чэнь Фаня под его началом оказалось тринадцать флотов.
И вот, пока Протоссы пребывали в нерешительности, Райдер обрушил всю эту мощь на их передовой логистический узел в системе. Одним сокрушительным ударом он буквально испарил внешнее кольцо обороны и вышел на прямую дистанцию к складам.
Когда флот Протоссов бросился на выручку своей базе, Райдер совершил маневр, достойный учебников тактики. Его силы разделились, взяв спешащих на помощь врагов в тиски.
За четверо суток непрерывных сражений Райдер разгромил три группировки противника, состоявшие в общей сложности из девяти флотов. Внешние рубежи столичной системы превратились в кладбище искореженного металла.
Ключевую роль в этих победах сыграл Первый флот Чэнь Фаня. Райдер использовал его ресурсы с беспощадной эффективностью. Флагман Чэнь Фаня всегда шел в авангарде: едва выйдя на позицию, он давал залп из аннигиляторных пушек, буквально стирая передовые заслоны Протоссов. Затем в образовавшуюся брешь лавиной врывались беспилотники, прикрывая собой имперские крейсеры. Они вгрызались в строй врага, разрезая его надвое, после чего начиналось методичное уничтожение разрозненных групп.
Тактика была проста и смертоносна: создать локальный перевес в три раза на острие атаки, пробить брешь огнем главного калибра, бросить в прорыв «расходный» флот дронов и добить окруженных врагов пятикратным превосходством.
Дерзкие, почти безрассудные атаки Райдера разительно отличались от осторожной позиционной войны в Соломоне. Имея те же вводные, фельдмаршал добился невероятных результатов. Протоссы просто не успевали адаптироваться к его бешеному темпу: любая стычка заканчивалась за шесть часов полным разгромом одной из сторон.
За четыре дня Чэнь Фань и его Первый флот вымотались до предела. Как только радары засекали корабли Протоссов, Чэнь Фаню приходилось совершать прыжок, давать залп и снова уходить, пока дроны и имперцы зачищали сектор.
— Райдер оправдал свою славу, — задумчиво произнес Мо Бай, изучая отчеты. — Я отправлял туда Чэнь Фаня, чтобы он просто тянул время и изматывал врага. А этот старый вояка устроил настоящую высокомобильную бойню. Сначала выбил снабжение, потом начал щелкать подкрепления поодиночке. То, что он сделал, в наших штабах сочли бы невыполнимым.
Мо Бай не скрывал восхищения. Большинство адмиралов Федерации имели за плечами лишь опыт локальных стычек. Из-за взрывного роста флота — в сто раз за десять лет — Федерация испытывала острый голод на талантливых офицеров высшего звена.
Даже лучшие из лучших имели свои пределы. Чэнь Фань, командующий флотом, был осторожен, исполнителен, но лишен искры авантюризма. Он воевал «по учебнику».
Сюй Чэндэ из Седьмого флота был крепким профессионалом, мастером фронтальных ударов, но ему не хватало стратегической гибкости.
Чжан Лян из Тринадцатого только начинал раскрываться, но до уровня командующего фронтом ему было еще расти и расти.
Остальные же в лучшем случае просто не проваливали приказы. Устроить такой тактический фейерверк, как Райдер, не мог никто.
Именно поэтому Мо Бай без колебаний передал ему власть.
У Фэй, глядя на Мо Бая, испытывала смесь гордости и восхищения. Она понимала: во всей Галактике едва ли нашлось бы еще пару лидеров, способных отдать управление своим флотом бывшему врагу. В этом и заключалась истинная сила Мо Бая — не в умении командовать эскадрами, а в умении находить нужных людей и доверять им.
— Есть ли в победах в столице какие-то тревожные моменты? — спросил Мо Бай. Праздновать успех было важно, но еще важнее — видеть цену.
У Фэй кивнула:
— Тактика Райдера гениальна, но она стоит очень дорого. В те моменты, когда дроны и имперцы врываются в пробитые бреши, потери зашкаливают. Беспилотники, идущие первой волной, гибнут наполовину. Имперские флоты теряют до тридцати процентов состава. Но хуже всего приходится штурмовым десантным кораблям и механизированным частям, которые идут на абордаж. Там выживает лишь каждый пятый.
Мо Бай на мгновение замер. Райдер бросал в самое пекло остатки своих верных войск не из жажды славы. Он понимал: Федерация пришла на помощь, но её солдаты не обязаны умирать за чужую родину так же фанатично, как имперцы. Он берег жизни союзников, чтобы Федерация не передумала помогать из-за высоких потерь.
Старый фельдмаршал платил кровью своих солдат за право получать помощь и дальше. Жестокая, но единственно верная стратегия.
— В следующем месяце увеличьте поставки продовольствия и медикаментов империи на двадцать процентов, — распорядился Мо Бай после долгого молчания. — Те, кто умирает за свою землю, не должны голодать.
— И отправьте им еще двадцать тысяч дронов. Раз уж Райдер так эффективно их «жжет», пусть жжет дальше. Добавьте партию боевых роботов N-5, у нас склады ими забиты.
У Фэй улыбнулась. Решение было логичным. Если Райдер готов превращать войну в мясорубку, лучше пусть в ней перемалывается металл, а не люди.
События в столичной системе империи наконец-то дошли до Высшего совета Протоссов. Там с изумлением обнаружили, что «умирающая» империя не только не сдохла, но и начала бодро огрызаться. Это могло стать дурным примером для других покоренных миров. По всему Священному Союзу начали вспыхивать очаги сопротивления, и этот пожар нужно было потушить немедленно.
Военные аналитики Протоссов быстро нашли причину неудач. Главным фактором стал Первый флот Федерации и его аннигиляторные пушки.
В отличие от других цивилизаций, которые берегли супер-авианосцы как стратегический резерв, Райдер использовал их главный калибр как «открывашку» для консервных банок в каждой стычке. Как только пушки остывали, он бил снова. Это ломало все привычные тактические схемы Протоссов.
Протоссам нужно было ответить симметрично. У них было больше всего супер-авианосцев в Галактике — двенадцать в регулярных частях, шесть в гвардии Святилища и еще шесть, отозванных из туманности Преисподняя. Итого — двадцать четыре единицы.
Но были и проблемы. Восемь кораблей подчинялись напрямую Высшему совету и торчали в туманности Преисподняя. Еще шесть дежурили на границе «черных зон», охраняя империю от Легиона Антиматерии.
Для защиты столицы, планеты Апокалипсис, требовалось минимум три корабля. В итоге для маневров оставалось всего семь супер-авианосцев.
Один уже был в Соломоне, еще один — на подходе туда же. Третий держал в узде захваченные земли Священного Союза. Силы были растянуты до предела.
Совет старейшин осознал: из-за этого внезапного «раздражителя» в лице Земной Федерации их план по захвату Галактики начал трещать по швам.
В итоге было принято решение: забрать один супер-авианосец из охраны столицы и еще один — с границы «черных зон». Вместе с одиннадцатью эскадрами они должны были составить Карательный флот, цель которого — стереть Райдера и остатки империи с лица космоса.
Стратегически план был верным: уничтожить символ сопротивления, взять под контроль столицу империи и тем самым запугать остальных. После этого освободившиеся силы можно было перебросить в Соломон против землян.
Но Протоссы допустили роковую ошибку. Супер-авианосец, взятый с границы, изначально должен был усилить группировку в Соломоне. Совет решил, что там и так патовая ситуация, которая может подождать, а Райдер — это пожар, который нужно тушить сейчас.
Они не знали, что именно это решение приведет их к двум катастрофическим поражениям.
Во-первых, без этого корабля Протоссы в Соломоне оказались в меньшинстве. По настоянию Мо Бая, туда, помимо Девятого флота с его супер-авианосцами, прибыли еще семь регулярных флотов и шесть беспилотных армад.
В итоге по количеству главных калибров Федерация в Соломоне получила преимущество три к одному. По общему числу вымпелов разрыв стал еще больше — 3,2 к одному в пользу землян.
Уверенный в своих силах и не знающий о подходе новых сил Федерации, командующий Протоссов Борос начал масштабное наступление, которое вошло в историю как «Первая битва при Соломоне».
Но он не ожидал, что земляне тоже готовят удар. Две армады столкнулись лоб в лоб в хаосе астероидных полей и газовых облаков.
Позже историки будут спорить, что стало истинным переломным моментом войны. Многие назовут именно битву при Соломоне. Но другие возразят: настоящий надлом произошел в тот день, когда старый Райдер отдал приказ о контрударе в столице. Ведь именно его дерзость заставила Протоссов ошибиться в распределении сил.
Но как бы то ни было, «Первая битва при Соломоне» стала самым грандиозным, кровавым и хаотичным сражением в истории человечества.