Глава 802. Один взмах — и бог пал
Галактика, территория Титановой империи, столичная система.
Эта массивная планета была практически полностью погребена под колоссальными рукотворными сооружениями. Правители Титановой империи обожали возводить циклопические строения, чтобы увековечить свои триумфы. Подобная тяга к гигантомании привела к тому, что весь мир превратился в нагромождение исполинских пирамид и монументов, теснящихся друг к другу.
Но даже среди этого архитектурного безумия выделялось одно здание —通天塔, Вавилонская башня, вонзающаяся в самые небеса с высокогорного плато. Именно там, в заоблачной вышине, располагалось сердце империи — Императорский дворец.
Вавилонская башня — лишь краткое название для этого исполинского комплекса. Величественное переплетение прочнейшего камня и тяжелых металлических каркасов раскинулось на тысячи ли, безмолвно провозглашая мощь и непоколебимость Титановой империи всей Вселенной.
Однако сейчас планета-столица была объята пламенем войны. В битве за «сердце империи» Протоссы и остатки сил Титановой империи сошлись в беспощадной схватке, бросив в горнило сражений почти двадцать миллионов солдат. Кровавая жатва шла везде: от безвоздушного пространства на орбите до самых глубоких подземелий. Каждую минуту в этой звездной системе гасли тысячи жизней.
Район Вавилонской башни, святая святых империи, стал эпицентром обороны. Более двухсот тысяч солдат, включая гвардию старого дворца и флотскую пехоту, насмерть вцепились в этот рубеж. Основной удар наносил Второй легион Эмпирии Эмма — вассального государства Протоссов. Около полумиллиона воинов штурмовали высокогорные укрепления.
Две силы столкнулись в яростной мясорубке, где ценой была сама жизнь.
В самом центре Вавилонской башни, на площади-алтаре, предназначенной для поминовения предков, царило странное затишье. Алтарь представлял собой огромный круглый выступ диаметром в сотни метров, нависший над бездонной пропастью. Маленькая девочка лет десяти, с трудом сдерживая дрожь, гордо вскинула голову. Она упрямо смотрела на ряд фигур, замерших в нескольких десятках метров от неё. Рядом с девочкой стоял седовласый офицер, чья форма была покрыта копотью и гарью. Он загораживал её собой, выставив руку вперед в защитном жесте.
— Фельдмаршал, — прошептала девочка, — это и есть те самые Тамплиеры Протоссов?
Взгляд фельдмаршала Райдера скользнул по телам гвардейцев, лежавших вокруг холодными трупами, и нежно остановился на лице принцессы.
— Вы не ошиблись, Ваше Высочество, — негромко ответил он. — Это Тамплиеры из самого Святилища. Не думал, что они пришлют за нами сразу десяток. Какая честь.
В центре строения Тамплиеров стоял один, чьи нагрудные пластины украшал символ молнии. Это был Светлый Тамплиер. Он сделал шаг вперед и заговорил звучным, властным голосом:
— Фельдмаршал Райдер, Протоссы высоко ценят ваши таланты и авторитет. Выдайте нам принцессу, принесите клятву верности, и мы гарантируем вам самое высокое положение в новой Титановой империи. Мы можем даже сделать вас её правителем.
Райдер медленно покачал головой.
— Вынужден отказаться, — произнес он. — Я всю жизнь провел в походах, видел немало крови и бурь. Смерть для меня — лишь тень. Но я — солдат Империи. И пусть у нас с покойным Императором были разные взгляды, я никогда не помышлял о предательстве.
Светлый Тамплиер, казалось, ожидал такого ответа. Он поднял руку, и воздух вокруг него затрещал. Мириады искр начали стягиваться к его ладони, формируя ослепительную сферу из чистого электричества.
— В таком случае, — холодно произнес он, — отправляйтесь вместе с вашей принцессой в могилу, под руины этой империи.
Сфера молний уже была готова сорваться с пальцев, как вдруг Светлый Тамплиер резко отпрянул, возвращаясь в строй своих собратьев. В тот же миг на каменных плитах площади появилась идеально ровная, тонкая, как волос, черта, уходящая вдаль. Раздался едва слышный звук лопнувшей струны. Основание утеса под ногами Тамплиеров дрогнуло, и гигантский монолитный выступ вместе с алтарем рухнул в бездну.
Грохот обвала сотряс горы, тучи пыли взметнулись из пропасти, но их тут же прибило к земле золотым сиянием. Двенадцать Тамплиеров остались висеть в воздухе на прежних местах. Их лица были бесстрастны, но взгляды впились в конец прохода, ведущего к алтарю.
Оттуда неспешной походкой выходила фигура в бирюзовом. Его доспех был испещрен сложной вязью рун и магических массивов. В руках мужчина волочил боевой меч, чья длина превышала его собственный рост. Лезвие было обмотано серой мешковиной, покрытой символами, но по мере того, как человек приближался, ткань кольцо за кольцом спадала на камни. С каждым дюймом обнаженного металла вырывались струи бирюзовой Лезвие Ци. Там, где они касались земли, на сверхпрочных плитах оставались глубокие борозды.
Светлый Тамплиер, глядя на этого воина в бирюзовом, почувствовал необъяснимый холод, зародившийся где-то в глубине души.
— Ты тоже из недобитков империи? — выкрикнул он. — Мы перебили почти всех мастеров запредельного ранга Титановой империи. Если не хочешь сдохнуть, как они, убей Райдера и принцессу своими руками. Склони голову, и я дам тебе шанс послужить великим Протоссам.
Гуань И поднял голову, глядя на парящих в небе воинов, окутанных золотым светом. Его губы тронула странная усмешка.
— Склонить голову? — тихо переспросил он. — За всю жизнь никто не смог заставить меня это сделать. Только когда вы все сдохнете, я, так и быть, наклонюсь, чтобы осмотреть ваши трупы.
Светлый Тамплиер впился взглядом в воина, который уже встал перед Райдером и принцессой. С его меча спали последние лоскуты мешковины. Бирюзовые ленты энергии, похожие на живых змей, вились вокруг клинка, словно принюхиваясь в поисках добычи.
Внезапно в сознании всех Тамплиеров вспыхнул ледяной сигнал тревоги. Смерть была рядом — она дышала им прямо в лицо.
Глаза Светлого Тамплиера вспыхнули нестерпимым светом. Золотые молнии вырвались из его глаз, рта, из каждой поры тела. Почуяв смертельную угрозу, он мгновенно выплеснул всю свою мощь. Сфера в его руках раздулась до невероятных размеров и, потянув за собой цепи электрических разрядов, устремилась к Гуань И. Вся вершина горы оказалась накрыта сверкающей сетью молний.
Остальные Тамплиеры тоже не медлили. Десятки мощных лучей и сотни сияющих серпов света обрушились на край обрыва, намереваясь стереть в пыль и воина в бирюзовом, и тех, кто стоял за его спиной.
Глядя на надвигающуюся стену огня и электричества, способную уничтожить всю Вавилонскую башню, Гуань И лишь вздохнул:
— Будь я прежним, вы бы, пожалуй, смогли меня измотать.
Он покрепче перехватил рукоять.
— Но, на ваше несчастье, я целый месяц пролежал в массиве сбора энергии. И Мо Бай подогнал мне одну отличную вещицу.
Внезапно в навершии меча «Попирающий небеса» вспыхнул прозрачный кристалл. Белый свет брызнул во все стороны. Бирюзовые ленты Лезвие Ци, до этого плавно извивавшиеся, превратились в яростный вихрь. Энергия сплелась в плотный кокон, укрыв Гуань И и его спутников.
Грохот взрыва был страшен. Световые лучи, молнии и серпы энергии ударили в бирюзовый шар, и в то же мгновение район Вавилонской башни утонул в облаке пыли и обломков.
Но когда пыль осела, Тамплиеры замерли в священном ужасе. Среди дымящихся руин, подобно лепестку бирюзового лотоса, сиял прозрачный свет. Трое людей внутри него не пострадали.
Гуань И улыбнулся. Его правая рука, сжимавшая меч, сделала легкое, почти небрежное движение вперед.
Бирюзовая дуга света прочертила небо, уходя с поверхности планеты прямиком в космос. Эту вспышку увидели даже на кораблях Титановой империи и Протоссов, сражавшихся на высокой орбите. Свет прошил гигантский супер-авианосец Протоссов. Трехкилометровая стальная туша просто разошлась надвое, а затем расцвела в вакууме ослепительным огненным цветком.
На земле Светлый Тамплиер медленно опустил взгляд на свой нагрудник. На эмблеме с молнией появилась идеально прямая трещина. В следующее мгновение, на его собственных неверящих глазах, его тело развалилось пополам. Потоки молний неистово вырвались из ран, мгновенно испепелив останки и превратив их в серую пыль.
И он был не один. Еще трое Тамплиеров, задетых тем же взмахом, обратились в прах, сожженные собственным священным пламенем.
Оставшиеся в живых воины Святилища содрогнулись. Они были закаленными бойцами, чьи силы были вознесены до запредельного ранга особым ритуалом. Но такое они видели впервые. Один удар — и четверо сильнейших воинов, включая Светлого Тамплиера, уничтожены. Невероятная, немыслимая мощь, воплощенная в простом человеке.
Гуань И переложил «Попирающий небеса» в левую руку и снова начал медленно его поднимать.
Семерка выживших мастеров вновь ощутила тот самый леденящий ужас, от которого волосы вставали дыбом. Не дожидаясь приказа, они с диким криком сорвались с места, превратившись в золотые искры, и на предельной скорости устремились в небо, исчезая вдали.
Гуань И тяжело выдохнул облачко мутной бирюзовой энергии. Трое людей плавно опустились на ровный участок земли. Фельдмаршал Райдер, заметив что-то, негромко спросил:
— Ты сможешь сделать второй такой взмах?
Гуань И вскинул брови, глядя на старого воина:
— За кого вы меня принимаете? Еще разок рубануть и завалить троих-четверых — без проблем. А вот на третьем могу и рассыпаться. Слишком много сил жрет эта техника. Если бы Мо Бай не инкрустировал мне в рукоять линши «Созидание», такую же, как в «Лунъюань», я бы и один раз едва сдюжил. А с этим камнем мне хотя бы не придется умирать ради победы.
Райдер посмотрел воину в глаза, и в его взгляде вспыхнул огонек:
— Тебе до пятнадцатого ранга… остался один шаг?
Гуань И уверенно рассмеялся:
— Полшага. Дайте мне полгода, и я достигну пятнадцатого ранга. Тогда смогу стоять вровень с Оу Ецзы.
Глядя на изможденного, но преисполненного гордости Гуань И, маленькая принцесса не могла оторвать от него восхищенных глаз. Фельдмаршал усмехнулся:
— Мо Бай прислал тебя защищать нас… Какая прозорливость.
Гуань И начал методично обматывать меч мешковиной.
— Не только меня, — бросил он, затягивая узлы. — Чэнь Фань лично привел Первый флот в систему столичной планеты. Пока он здесь, столицу не сдадут.
Тут взгляд Гуань И стал лукавым.
— И еще кое-что. Перед отлетом Мо Бай велел Чэнь Фаню: командование в этом секторе переходит к вам. Флот Чэнь Фаня тоже в вашем распоряжении.
Вот тут на лице Райдера впервые отразилось истинное изумление.
Ничего себе... Целый флот супер-авианосцев — и вот так просто передать его под его начало? Этот землянин, Мо Бай, по-настоящему безумен!
«Что ж, — подумал фельдмаршал, — кажется, у меня появится шанс преподнести этим ребятам из Святилища парочку сюрпризов».
*
Окраина Галактики, Солнечная система, Марс, Центр орбитальной обороны Земной Федерации.
Рядом со «Звёздными вратами» открылся неприметный синий зев гиперпространственного перехода. Из него плавно выплыл корабль с изящными, стремительными обводами и лаконичным носом. Целая эскадра сопровождения, ожидавшая поблизости, тут же взяла его в кольцо. Это был флагман верховного лидера Земной Федерации — «Гиперион».
Командир конвоя, заместитель командующего личной гвардией Цзинь Хо, поднялся на борт и, увидев на мостике Мо Бая, вытянулся в струнку.
— Босс, вы редко балуете нас визитами. Куда направимся? На Луну, осмотреть тренировочные залы, или в порт Нового Шанхая, взглянуть на супер-авианосец класса «Попирающий небеса», который вот-вот спустят на воду?
Мо Бай окинул Цзинь Хо мимолетным взглядом и махнул рукой.
— Никуда из этого. Я отправляюсь прямиком на Землю, спущусь на лифте. В этот раз ты поедешь со мной. На Каспий.
— Каспий? — удивился Цзинь Хо. — Это же где-то в районе бывшей России, да? Там нашли что-то ценное?
Мо Бай загадочно улыбнулся.
— Этот проект готовился много лет. Степень секретности была настолько высока, что даже тебе не докладывали. Полетели, как раз должны успеть к самому интересному.
— На Каспии есть какой-то проект? — Цзинь Хо почесал затылок и поспешил вслед за лидером.
«Гиперион» в окружении гвардейской эскадры начал разгон. Чуть дальше располагались стационарные «Звёздные врата», известные как «Кольцо Пространства». Проход через эту кольцевую мегаструктуру позволял мгновенно оказаться на орбите между Землей и Луной, в районе порта Нового Шанхая.
Эти врата были построены Земной Федерацией при поддержке станции «Герта», чтобы обеспечить быструю связь внутри системы и не тратить драгоценную энергию гипердвигателей.
В центре орбиты, в порту Нового Шанхая, «Гиперион» вышел из врат. Там его уже ждал «Брюнхильда» — корабль верховного главнокомандующего вооруженными силами У Фэй.
Шаттл отделился от «Гипериона» и приземлился на станции «Богиня», висящей на высокой орбите Земли. Как только люк открылся, Мо Бай увидел У Фэй в парадной форме. Она была в отличном настроении. Они не виделись вживую почти год, хотя совещания по квантовой связи проходили почти каждые несколько дней. Но живое присутствие — это совсем другое.
Они обнялись, и на мгновение мир вокруг перестал существовать. Их связывали двадцать лет дружбы и борьбы, лишние слова были не нужны.
Мо Бай вручил ей небольшой подарок — деревянного механического зверя, выпрошенного у Школы Мо. Тот умел самостоятельно бегать и прыгать, обладая зачатками разума. Куда интереснее любой механической собаки.
У Фэй в награду мимолетно поцеловала его в губы, и, взявшись за руки, они вошли в кабину орбитального лифта.
Земля, колыбель человечества, после выхода Федерации на галактическую арену перестала быть сырьевым придатком. Ресурсы теперь добывались в космосе, а природа родной планеты бережно охранялась. Новые технологии сделали транспортную сеть Земли невероятно эффективной.
Космические лифты стали венцом этой системы. Станция «Богиня», один из узлов планетарной обороны, служила верхней точкой одного из таких лифтов.
Кабина лифта, защищенная тепловыми щитами и силовыми полями, начала стремительное падение. Системы антигравитации компенсировали перегрузки, позволяя пассажирам чувствовать себя комфортно.
Вскоре чернота космоса сменилась лазурью, лифт пробил слой облаков, и взору открылась цель их путешествия. Далеко внизу, посреди суши, раскинулось гигантское соленое озеро.
Каспийское море. Самый большой внутренний водоем Земли.