Глава 799. Вскармливание войны войной
После триумфа у созвездия Кассиопеи последняя линия снабжения столичной системы Титановой империи была наконец в безопасности. Благодаря усилиям авангарда Земной Федерации под командованием Чэнь Фаня этот важнейший транспортный узел превратился в несокрушимый бастион. Следуя своей излюбленной тактике, Федерация первым же делом начала превращать систему в мощный оборонительный узел, от которого её влияние должно было распространиться на соседние сектора.
Вскоре к Кассиопее прибыла небольшая эскадра из сердца империи. Она сопровождала самого маршала Райдера — легендарного военачальника Титановой империи, который впервые лично прибыл для официальной встречи с представителями Земной Федерации.
Шлюз шаттла с шипением открылся. Чэнь Фань, возглавлявший делегацию встречающих, увидел человека, чья судьба была тесно переплетена с историей Земли. С их последней встречи прошло всего несколько лет, но маршал Райдер заметно сдал. Морщины прорезали его лицо, а усталость, казалось, прибавила ему добрых два десятка лет. И только глаза — проницательные, полные жизни — всё так же сверкали мудростью старого льва.
Чэнь Фань четко отдал честь.
— Всегда мечтал встретиться с вами лично, господин маршал, — с искренним уважением произнес он. — Не думал, что случай представится так скоро.
Старый военачальник окинул Чэнь Фаня долгим взглядом и негромко произнес:
— Не ожидал, что командующий космическим флотом Земной Федерации окажется столь молодым. Похоже, время талантов действительно настало.
Чэнь Фань скромно промолчал. Он считал себя крепким профессионалом, но не более того, и уж точно не ставил себя в один ряд с легендой, неоднократно спасавшей империю от краха.
Райдер не любил пустых разговоров. Покончив с любезностями, он сразу перешел к делу. Его голос стал сухим и жестким:
— Я рискнул покинуть передовую и прибыть сюда, потому что мне нужны ответы на несколько вопросов. Первый: те данные, что вы прислали… о переброске флотов Протоссов из туманности Преисподняя. Это правда?
Чэнь Фань серьезно кивнул:
— Чистая правда, господин маршал.
Райдер на мгновение замолчал, после чего горько усмехнулся:
— Значит, демоны увязли в междоусобице. Протоссы не упустят шанса раздавить нас. Мы для них — кость в горле, мешающая великим планам. Империя и Священный Союз истощены до предела. Наше поглощение — лишь вопрос времени.
Маршал медленно поднял взгляд на собеседника:
— Вопрос второй. Готова ли Земная Федерация оказать нам полную поддержку в борьбе против Протоссов?
— Безусловно, — твердо ответил Чэнь Фань. — Мы должны объединить все силы, что у нас есть. Ни одна раса, ни одна цивилизация не выстоит против Святилища в одиночку. Единый фронт — наш единственный путь.
Райдер глубоко вздохнул и спросил прямо:
— Что Федерация хочет от империи? И что империя получит взамен?
Этот вопрос был сложным и простым одновременно.
— Мы продолжим поставлять вам оружие и, если потребуется, наши флоты вступят в бой напрямую, — ответил Чэнь Фань. — От империи же требуется одно: сковать силы Протоссов на вашей территории. Они не должны иметь возможности маневрировать. Только так мы сможем нанести локальные контрудары на других направлениях.
Глаза маршала азартно блеснули.
— Значит, вы планируете контрнаступление?
— Именно так. Оно начнется совсем скоро. Мы дадим всем народам, стонущим под гнетом Протоссов, надежду. Мы покажем, что победа возможна.
— Возможна, говоришь? — Улыбка на губах Райдера стала шире. — Я не стану выпытывать детали вашего плана. Но если вы хотите, чтобы мы сдерживали более шестидесяти флотов Протоссов и их прихвостней в империи и Священном Союзе, нам понадобятся не жалкие крохи. Парой тысяч кораблей такую брешь не заткнуть.
Чэнь Фань молча нажал кнопку на пульте. Бронированные заслонки на панорамном окне конференц-зала медленно разошлись. Взору маршала предстали бесконечные ряды темно-синих кораблей, замерших в безмолвии космоса. Эсминцы, крейсера, линкоры — стройные ряды уходили за горизонт, превращаясь в едва различимые точки.
— Здесь пятнадцать тысяч стандартных кораблей Федерации. По характеристикам они превосходят лучшие образцы Титановой империи, а системы автоматизации позволяют управлять ими вдвое меньшим экипажем. Кроме того, мы привели десять тысяч беспилотников для пополнения ваших рядов.
Чэнь Фань сделал паузу, давая маршалу осознать масштаб.
— И это не всё. Еще восемь тысяч тяжелых транспортников уже в пути. Они везут боеприпасы, снаряжение и всё необходимое для ваших армий.
Райдер шумно выдохнул. Пять полнокровных флотов класса А и снаряжение для трех наземных корпусов… Этого было достаточно, чтобы восстановить треть былой мощи империи. Для наступления маловато, но чтобы намертво вцепиться в столичную систему — более чем.
— Я немедленно распоряжусь о приеме кораблей, — после недолгого раздумья произнес маршал. — Ваши силы останутся в системе Кассиопеи?
— Да, — подтвердил Чэнь Фань. — Мы обеспечим безопасность торговых путей. Протоссы неизбежно попытаются отбить Кассиопею, как только узнают о поставках. Пока не прибудут основные силы, мы будем держать оборону. А затем нанесем совместный удар.
Маршал Райдер протянул Чэнь Фаню руку:
— Надеюсь на плодотворное сотрудничество.
— Взаимно, господин маршал.
Крепкое рукопожатие ознаменовало рождение военного союза между Титановой империей и Земной Федерацией. Спустя две недели к ним присоединился и Священный Союз, чьи территории были захвачены Протоссами уже более чем наполовину.
Карта Млечного Пути в штабе Мо Бая теперь пестрела обозначениями. На землях империи и Союза бесчинствовали более восьмидесяти флотов Протоссов и их вассалов. Им противостояли двадцать флотов Райдера и около тридцати разрозненных отрядов Священного Союза, ведущих партизанскую войну.
Помощь текла непрерывным потоком, хотя пропускная способность портала на Марсе накладывала свои ограничения. Тем не менее империя ежемесячно получала по две тысячи новых кораблей, а Союз — около тысячи. Это означало, что каждый месяц на передовую выходило по шесть новых флотов. Пока союзники избегали полного окружения, они могли держаться под натиском Святилища.
Первый флот Чэнь Фаня остался охранять «Врата Кассиопеи», а две высокомобильные эскадры Федерации, пополнив запасы, начали совершать дерзкие рейды вглубь оккупированных территорий, жаля патрули и конвои врага. Всего за месяц они добились впечатляющих успехов, уничтожив несколько вспомогательных флотов Протоссов.
Вскоре Святилище осознало серьезность угрозы. Против Кассиопеи были брошены два регулярных флота Протоссов. Однако они угодили в ловушку: Первый и Второй флоты супер-авианосцев Федерации зажали их в тиски. Протоссы, не ожидавшие встретить здесь корабли такого класса, понесли тяжелейшие потери и были вынуждены бежать. В том бою они потеряли более трех тысяч судов — самое крупное поражение регулярных сил Святилища с начала их экспансии.
Протоссы поняли, что против супер-авианосцев нужно выставлять соразмерную силу. Но переброска стратегических соединений требовала одобрения высших иерархов Святилища. Это дало Федерации время. Титановая империя, получив передышку, перешла в локальное контрнаступление, выбивая врага из столичного сектора и укрепляя свои рубежи.
Мо Бай, наблюдая за стабилизацией фронта, лишь хмуро качал головой:
— Протоссы не проглотят эту обиду. Наверняка к империи уже движутся как минимум два флота класса S. Нам нужно повышать ставки.
У Фэй нахмурилась:
— У нас всего семь флотов супер-авианосцев. Четыре бьются в системе Зелата, один охраняет Темный сектор от Легиона Антиматерии, два — у Райдера. Остается только твоя «Обитель». Неужели время пришло?
Мо Бай не отрывал взгляда от звездной карты:
— Перебрось Третий и Четвертый флоты из Зелаты к Райдеру — они ближе всех. «Обитель» выйдет из Темного сектора и направится в Зелату на подмену. И поторопите верфи. К концу кампании в Зелате нам понадобятся еще как минимум два новых флота супер-авианосцев.
У Фэй удивленно вскинула брови:
— Ты думаешь, Протоссы бросят свои супер-авианосцы в Зелату?
— Они могут быть высокомерными, но они не идиоты, — кивнул Мо Бай. — Они уже знают, что мы умеем строить такие корабли. Они ударят там, где мы этого не ждем, чтобы вернуть инициативу. Супер-авианосцы — это козыри, а у Протоссов их слишком много. По нашим данным, у них двенадцать таких флотов плюс личная гвардия Святилища. И это без учета тех, кто вернулся из туманности Преисподняя. Против нас могут выставить более двадцати кораблей этого класса. Мы должны быть начеку.
Семь против двадцати… Перевес был явно не на стороне людей. Нужно было тянуть время, пока новые гиганты не сойдут со стапелей.
Однако наступление в системе Зелата шло на удивление успешно. Столкнувшись с тройным численным превосходством Федерации, Протоссы оказались не готовы. Потеряв более десяти тысяч кораблей в первые же дни, они в спешке отступили на два сектора вглубь своих владений.
Собрав силы, Протоссы попытались контратаковать. В грандиозном сражении сошлись двадцать флотов Святилища и тридцать флотов Федерации. Бойня длилась почти месяц. Обе стороны несли колоссальные потери. Из ста шестидесяти тысяч кораблей Протоссов пятьдесят тысяч превратились в обломки. Федерация же потеряла семьдесят тысяч из своих двухсот тридцати. Исход битвы решили Пятый и Шестой флоты супер-авианосцев: их сокрушительная мощь пробила брешь в обороне врага.
Битва за Зелату завершилась победой Федерации. Несмотря на то, что потери людей были выше, стратегический успех был неоспорим. Граница Протоссов была отодвинута на пятьдесят световых лет, а Федерация взяла под контроль пять новых систем, значительно расширив свой защитный пояс.
— В сражении за Зелату мы потеряли семьдесят шесть тысяч вымпелов, — докладывал Чэнь Фань. — Но есть и хорошая новость: лишь десять тысяч из них были пилотируемыми судами. Остальное — беспилотники. Их производство обходится нам в разы дешевле. В целом, наши реальные потери гораздо меньше, чем у Протоссов.
Он добавил с гордостью:
— Потери беспилотников были восполнены всего за две недели. Некоторые флоты даже расширили свой состав. Наш рост сдерживается только числом живых пилотов, но армада дронов растёт не по дням, а по часам. Я предлагаю сделать стандартным соотношение пилотируемых и беспилотных флотов один к одному.
— Хочешь задавить их двойным числом? — уточнил Мо Бай.
— Именно. Эта война превратилась в состязание на истощение. Наши производственные мощности уже превзошли возможности Протоссов. Отрезая их от ресурсных систем и действуя методично, шаг за шагом, мы неизбежно победим.
Мо Бай согласно кивнул. Квантовая промышленность Земли была фундаментом их могущества.
— Мы должны изматывать их непрерывными мелкими атаками. Пока работает конвейер, наши эскадры будут жалить их повсюду. Главное — всегда иметь численное преимущество и разменивать дронов на их боевые единицы.
Он хищно улыбнулся:
— Победив, мы забираем поле боя себе. Ремонтируем своих, пускаем их обломки на переплавку. Использовать войну для подпитки войны — и победа будет за нами!