Глава 798. Удар по созвездию Кассиопеи
Титановая империя, система 1314 в созвездии Кассиопеи.
Это место было одним из ближайших рубежей к столичной системе империи — всего четыре световых года отделяли его от сердца государства. Но сейчас система 1314 задыхалась под натиском флота Эмпирии Эмма, вассала Протоссов. Огромная армада из четырех основных флотов класса А и нескольких групп поддержки — более шестидесяти тысяч боевых вымпелов — взяла систему в железное кольцо.
Титановые конституционалисты могли противопоставить этой мощи лишь три потрёпанных, не укомплектованных до конца флота. Они держались из последних сил только потому, что система Кассиопеи была ключевым узлом на пути к столице и обладала развитой сетью оборонительных сооружений. В ином случае оборона рухнула бы ещё два месяца назад.
Командующий флотом Эмпирии Эмма не торопился. Сил у него было в избытке. Он предпочитал методично осаждать остатки вражеских войск, истощая их и без того скудные запасы снарядов и энергии. Через месяц-другой он планировал занять этот стратегически важный сектор с минимальными потерями.
— Ха, на подступах к столице было четыре транспортных узла, и три из них уже у нас в руках, — адмирал Эмпирии самодовольно усмехнулся, глядя на тактический дисплей. — Как только Кассиопея падет, столица лишится всех путей снабжения. Тогда эти упрямцы сами приползут к нам на коленях.
Расчёты адмирала были верны. С тех пор как его флот окружил Кассиопею, он уже перехватил два транспортных конвоя, шедших со стороны Земной Федерации. Более сотни тяжелых сухогрузов были превращены в пыль. По обломкам было ясно: они везли оружие и припасы, в которых Титановая империя нуждалась как в воздухе. Это подтверждало, что осажденные всё ещё надеются на помощь извне.
— Перекроем этот путь, и победа великих Протоссов будет окончательной, — уверенно заявил адмирал Дуайт своим офицерам. — Священное Святилище дало нам три месяца на захват системы. Времени более чем достаточно. Мы будем изматывать этих титановых недобитков мелкими атаками, а в следующем месяце нанесем решающий удар. Уверен, господа из Святилища оценят мои таланты. Возможно, меня ждет новый титул и очередная звезда на погонах.
Подчиненные тут же рассыпались в льстивых поздравлениях, что доставило адмиралу, маркизу Эмпирии, немалое удовольствие. Он был уверен, что просчитал все варианты. Его план был безупречен.
Но спустя пятнадцать минут тишину на мостике флагмана нарушил тревожный голос оператора:
— Сэр, массивы датчиков на окраине системы зафиксировали мощные гравитационные возмущения. Судя по сигнатуре, к нам совершает прыжок целая армада.
Адмирал Дуайт недоуменно посмотрел на своего адъютанта:
— Сегодня ожидались конвои с припасами или подкрепления из тыла? В моем графике ничего такого нет.
Адъютант выглядел не менее растерянным:
— Никак нет, сэр. Я сейчас же проверю, не упустили ли чего связисты.
Однако через пару минут адъютант вернулся, и на его лице читалась явная тревога:
— Генерал, никаких союзных конвоев сегодня не планировалось. Поблизости нет ни одного флота Протоссов или дружественных сил.
Дуайт наконец почувствовал неладное, но вместо того чтобы объявить тревогу, он лишь раздраженно бросил:
— Перезагрузите датчики. Наверняка системная ошибка. Откуда здесь взяться целому флоту?
Прошло еще несколько минут. Офицер связи доложил дрожащим голосом:
— Сэр, данные подтверждены. В систему 1314 совершает переход неизвестный флот. Это точно не наши.
Адмирал на мгновение замялся, но всё же отдал приказ:
— Повысить уровень боеготовности до третьего. Отправьте 19-й флот на перехват. Я хочу знать, кто это такие.
Получив приказ, 19-й флот Эмпирии начал движение. Его командующий, на ходу застегивая мундир, вошел на мостик и впился глазами в распоряжение штаба.
— Почему в приказе нет данных о численности врага? — сердито спросил он начальника штаба. — Эти датчики что, для красоты стоят?
Начальник штаба лишь развел руками:
— Тут приписка: «Уточнить силы противника на месте». Похоже, адмирал всё еще надеется, что это сбой оборудования.
Командующий, хмурясь, обратился к офицерам:
— Свяжитесь с внешними постами наблюдения. Пусть разведка проанализирует мощность гравитационных всплесков и даст хотя бы примерную оценку численности.
Через пару минут офицер разведки вернулся с бледным лицом:
— Генерал… расчеты показывают, что в прыжке участвует более десяти тысяч вымпелов. Возможно, данные и правда искажены…
Глаза командующего 19-м флотом едва не вылезли из орбит:
— Десять тысяч?! — Он выхватил отчет из рук офицера. — Невозможно! В радиусе двухсот световых лет такие силы есть только у Протоссов. Откуда у этих повстанцев взялся резерв в десять тысяч кораблей?
Начальник штаба разделял его опасения. За год войны с Титановой империей они убедились, что почти все крупные верфи врага либо захвачены Протоссами, либо стерты в порошок. У маршала Райдера, запертого в столице, не было ни ресурсов, ни людей, ни магии, чтобы создать флот из ниоткуда.
— Тогда кто это? — Голос командующего дрогнул. Он понял, что в войну вмешалась третья сила. — Срочно свяжитесь с адмиралом Дуайтом. Нам нужны подкрепления. Еще хотя бы один-два флота. Если это враг, я один долго не продержусь.
После нескольких минут напряженного ожидания адмирал Дуайт пообещал выделить резервный флот. Но на его развертывание требовалось не меньше двух часов.
— Два часа на сбор и еще столько же на переход… — пробормотал вице-адмирал. — Что ж, мы должны выстоять.
Он всё еще верил в свои силы. 19-й флот был элитой Эмпирии Эмма: четыре с половиной тысячи тяжелых кораблей, лучшие технологии, доступные вассалам Протоссов, и опыт боев в туманности Преисподняя. Он полагал, что даже против превосходящего противника сможет продержаться несколько часов, пока не увидит, с кем имеет дело.
Вскоре 19-й флот занял позицию у предполагаемой точки выхода из гиперпространства, развернув боевые порядки. Космос перед ними задрожал. Огромные гравитационные волны пошли рябью, и одна за другой начали открываться синие воронки гиперперехода. Из них начали выходить изящные бело-голубые корабли, мгновенно выстраиваясь в линии. С каждой секундой их становилось всё больше, и лицо командующего Эмпирии становилось всё бледнее.
— Стиль покраски кажется знакомым… — прошептал начальник штаба, лихорадочно работая с терминалом. — Система распознавания выдала совпадение! Сэр, более трети этих судов значатся в экспортных каталогах Земной Федерации. Это их флот!
— Что?! Земная Федерация? — вскричал вице-адмирал. — Как?! Они же завязли в системе Зелата! Откуда у них лишние десять тысяч кораблей здесь?
После короткого, яростного совещания он рявкнул:
— Всему флоту — полная боевая готовность! Приготовиться к атаке! Мы должны задержать их любой ценой!
Корабли Эмпирии Эмма открыли орудийные порты, нацелив свои хищные жерла на прибывающих. Напротив них Чжан Лян, командующий 11-м флотом Федерации, хладнокровно отдавал приказы:
— Продолжать построение на ходу. Освободить пространство для следующих эшелонов.
— Сэр, флот Эмпирии наводит орудия. Они готовятся открыть огонь. Вхождение в зону поражения через две минуты.
Чжан Лян слегка приподнял бровь. Идти в атаку, имея вдвое меньше сил? Эти ребята из Эмпирии либо герои, либо безумцы, уверенные в скором подходе своих.
— Перестроить флот в формацию G3. Корабли с многоствольными установками — на фланги. Держать дистанцию. Лучевые пушки Эмпирии хороши, но до калибра Протоссов им далеко. Дальность стрельбы у них меньше нашей. Устроим им сюрприз.
Командующий 19-м флотом Эмпирии заметил маневр. Корабли Федерации начали расходиться вширь, пытаясь охватить его фланги.
— Окружение? — фыркнул он. — Для этого нужно качественное превосходство, а не просто куча жестянок. Они что, думают, мы обычные пираты?
Но в следующий миг, когда корабли Эмпирии еще даже не вошли в радиус действия своих пушек, тьма космоса впереди расцвела тысячами вспышек. Мощный, плотный шквал огня обрушился на них с такой силой, что вице-адмиралу показалось, будто против него не десять, а все двадцать тысяч кораблей.
Один из фрегатов рядом с его флагманом просто испарился, получив сразу несколько попаданий.
— Вперед! На максимальной скорости! Открыть ответный огонь! — закричал он.
Используя преимущество в дальности, 11-й флот Чжан Ляна начал выстраиваться в гигантское полукольцо, постоянно смещаясь влево. Точный, выверенный огонь терзал борта кораблей Эмпирии, превращая их в пылающие обломки. Благодаря маневренности, Федерация удерживала дистанцию, не давая врагу возможности для эффективного ответа.
— Они изматывают нас! — понял вице-адмирал. — У них работает почти весь бортовой залп, а у меня до них достает едва ли половина пушек. Мы несем потери три к одному! Полный ход! Вклиниться в их правый фланг, прикрыться их же кораблями!
Его маневр был грамотным. Эмпирия рванулась вперед, пытаясь сократить дистанцию и навязать ближний бой. Из-за плотного сближения часть кораблей Федерации была вынуждена прекратить огонь, чтобы не задеть своих. Но Чжан Лян и не думал паниковать.
— Левому крылу — ускоренный отход. Правому — стоять стеной. Запереть их!
В этот момент на поле боя сложилась странная ситуация. 19-й флот Эмпирии фактически занял те координаты, где всего несколько минут назад находился флот Чжан Ляна. И прежде чем вице-адмирал успел понять, к чему это ведет, офицер разведки истошно закричал:
— Новые гравитационные возмущения! Сверхмассивная группа выходит из прыжка прямо у нас за спиной! Численность — более двадцати тысяч вымпелов!
У командующего Эмпирии потемнело в глазах.
— Что?.. Двадцать тысяч?!
Он стал свидетелем того, что навсегда врезалось в его память. Всего в десяти тысячах километров позади его флота открылись тысячи синих порталов. Огромная армада в бело-голубых цветах Земной Федерации начала выходить в обычный космос, и её мощь многократно превосходила силы Чжан Ляна. 19-й флот Эмпирии оказался зажат между двумя молотами, словно начинка в сэндвиче.
— Всем кораблям! Немедленный отход через левый фланг! Уходим! — взревел вице-адмирал.
Но было поздно. Флот Чжан Ляна уже перестроился и обрушил на бегущего врага всю свою мощь. Сгрудившиеся в попытке бегства корабли Эмпирии становились легкой добычей.
В этот момент открылся один, по-настоящему исполинский портал. Из него медленно, величественно выплыл корабль, который был в десять раз больше любого линкора. Флагман Первого флота, личная мощь Чэнь Фаня — супер-авианосец класса «Попирающий небеса», корабль «Хоуи».
— Что тут происходит? — Чэнь Фань окинул взглядом тактический экран. — Чжан Лян, ты что, решил устроить здесь «космический бутерброд»?
— Сэр, зафиксированы гравитационные всплески. Похоже, подкрепление Эмпирии Эмма.
— Хм, любопытно. Всем флотам — построение. С первого по пятый дивизионы — помочь Чжан Ляну добить окруженных. Остальным — за мной. Встретим гостей.
19-й флот Эмпирии был обречен. Спереди их давил Чжан Лян, сзади настигал Чэнь Фань. От их четырех с половиной тысяч кораблей осталось едва ли две тысячи, а против них стояло восьмикратное превосходство. У них не было шанса даже на капитуляцию.
Вице-адмирал молился лишь об одном: чтобы его подкрепление не входило в этот ад. Но его молитвы не были услышаны. Под вспышки тысяч открывающихся порталов на поле боя выскочил 26-й флот Эмпирии, и прямо перед ним, во всем своем ужасающем величии, замер «Хоуи».
Через пятнадцать минут ослепительный луч корпускулярной пушки прорезал пустоту. Флагман 26-го флота вместе с сотней кораблей эскорта превратился в цепочку ослепительных взрывов. Последняя надежда Эмпирии на спасение погасла в холодном вакууме.