Глава 797. На пороге великой войны
В зале воцарилась тишина. Каждый из присутствующих наконец смог перевести дух: завеса тайны, окутывавшая историю Млечного Пути на протяжении последних десяти тысяч лет, наконец пала, оставив после себя ясную и пугающую картину.
Десять тысячелетий назад Протоссы затеяли грандиозный, эпохальный эксперимент. Он подарил им технологию создания положительных частиц, но опыты с античастицами привели к катастрофе — рождению расы демонов и Космического Роя. Рой едва не сожрал всю галактику, а с демонами Протоссы вели изнурительную войну долгие тысячи лет.
Около десяти тысяч лет назад Протоссы и демоны заключили временный союз, чтобы атаковать родную систему Бентуси. Их целью были три супер-авианосца «Звёздные врата», которые должны были открыть демонам путь в Антипространство. Та бойня обернулась почти полным истреблением Бентуси. Немногие выжившие из народов Туси и Хуту были вынуждены отправиться в скитание среди звёзд, затянувшееся на тысячелетия.
В решающий момент Протоссы нанесли удар в спину. Они взорвали ключевые «Звёздные врата», уничтожив прародителя демонов и их элитный флот, после чего присвоили две оставшиеся конструкции. Это предательство породило у демонов жажду мести и желание вернуть врата, оставшиеся на родной планете Протоссов — «Священном Свете». Война, длившаяся десять тысяч лет, испепелила целые звёздные скопления, а этот сектор позже был намеренно предан забвению и переименован в туманность Преисподняя.
Осколки взорванных врат, осквернённые Антипространством, превратились в семена катастроф — тёмные Стеллароны. Они разносили беды и ужас по всей галактике, вызывая гибель цивилизаций и косвенно способствуя возвышению Охотников за Стелларонами. Космический Рой, сбежавший от Протоссов, затаился на тысячелетия, чтобы вновь восстать и обрушиться на Млечный Путь, пока союз Протоссов и демонов не сокрушил его во второй раз.
Две тысячи лет назад Альянс Сяньчжоу покинул Землю, начав великое переселение. Во время этого похода один из ковчегов — ковчег секты Небесного Меча с древом Цзяньму на борту — был поражён тёмным Стеллароном. Осквернённый ковчег и его павшие практики были уничтожены силами Альянса, что привело к внутреннему расколу. Группа практиков во главе с Блэйдом была объявлена предателями и отступниками. Секта Небесного Меча лишилась своего ковчега и была вынуждена скрыться в диких окраинах галактики.
В настоящем же времени ситуация накалилась до предела. Экспериментальный Образец №1, сбежавший со станции «Герта», захватил Образец №2 — Первородного демона — и доставил его в Святилище Протоссов. Однако верхушка Святилища заключила с демоном сделку: его отпустили, чтобы спровоцировать гражданскую войну среди демонов, а Образец №1 бросили за решётку.
Ослабленные внутренними распрями демоны были вынуждены отступить из туманности Преисподняя. Протоссы, чьи руки наконец оказались развязаны, начали подготовку к войне за объединение Млечного Пути — войне, которую они планировали тысячи лет.
— Итак, — Мо Бай обвёл взглядом присутствующих, подводя итог, — основная хронология событий за последние десять тысяч лет прояснилась.
Хотя некоторые детали всё ещё оставались туманными, всем стало очевидно: история галактики неразрывно связана с Протоссами. Почти за каждой гибелью цивилизации, за каждой великой катастрофой стояла их тень. Их смело можно было назвать главными виновниками всех бед Млечного Пути.
Зератул сидел с застывшим лицом. Будучи выходцем из влиятельного клана, входящего в Совет Протоссов, он владел лишь разрозненными фрагментами этой истории. О ключевых моментах — таких как истинное происхождение расы демонов — ему никто не рассказывал. Эти тайны были погребены под пылью веков и открылись только сейчас, благодаря расшифровке перехваченных данных. И это была лишь малая часть: остальная информация находилась под сложным шифрованием, на взлом которого требовалось время.
Услышанное заставило всех надолго погрузиться в раздумья. Но если Кафка, Блэйд и остальные испытывали некое подобие облегчения от осознания истины, то Мо Бая терзала головная боль. Знание о том, что Протоссы перебрасывают свои легионы из туманности Преисподняя, не отменяло того факта, что их армада уже стояла у порога.
Самое скверное заключалось в другом. Раньше Протоссы считали Земную Федерацию лишь досадной помехой и отправили для её усмирения небольшой флот. Основные силы были сосредоточены на борьбе с другими крупными игроками галактики. Но после побега Зератула и утечки секретных данных Святилище рано или поздно поймёт, что именно Земная Федерация помогла ему скрыться. Внимание Протоссов неминуемо сосредоточится на людях. И тогда к Земле придёт не карательный отряд, а настоящий флот вторжения.
Вернувшись в командный центр Темного сектора, Мо Бай немедленно созвал высшее руководство Федерации.
— У нас мало времени, — начал он, делясь полученными сведениями. — Нужно выработать стратегию, пока Протоссы не нанесли массированный удар.
Поток информации был огромен, и Мо Баю пришлось дать командующим время, чтобы прийти в себя. Первыми тишину нарушили учёные. Доктор Ли и Чжао Хуэйцзы выступили со своими соображениями:
— Если положительные частицы стали залогом мощи Протоссов, а античастицы породили демонов и нынешний Легион Антиматерии, то Земная Федерация — единственная сила, способная тягаться с Протоссами в этих технологиях. В отличие от станции «Герта», мы не полагаемся только на лаборатории. Наша вторая, изменённая звезда уже поставляет нам солнечные частицы в промышленных масштабах. Это значит, что число наших элитных воинов и практиков запредельного ранга будет расти в геометрической прогрессии. Если мы выиграем немного времени, то сможем выставить силу, равную мощи Святилища.
Военные, выслушав это, согласно закивали:
— Широкое применение солнечных частиц позволило нам резко увеличить число бойцов восьмого и девятого рангов. Исследования в области корпускулярных пушек дали возможность запустить массовое производство супер-авианосцев. Наш флот всё ещё уступает Протоссам, но этот разрыв стремительно сокращается.
Лу Юй высказал иную, более тонкую мысль:
— Раскрытие этой кровавой истории поможет нам внести раскол в стан врага. Не только среди самих Протоссов, но и среди их вассалов. В Антипротосском Альянсе немало представителей тех, кто подчиняется Святилищу. Как только они узнают, что творили их господа все эти годы, желающих восстать станет в разы больше. Эти сведения нанесут сокрушительный удар по доверию к Протоссам. Никто больше не захочет иметь с ними дел. Это идеальный фундамент для создания единого фронта.
Мо Бай одобрительно кивнул:
— Верно. Нам нужно подготовить эти данные и вбросить их в галактическую сеть. Не только через Антипротосский Альянс, но и через дружественные нам цивилизации. В одиночку нам Протоссов не одолеть, но если объединится весь Млечный Путь — шансы есть.
В завершение встречи Мо Бай добавил:
— Но не забывайте: информация лишь создаст Протоссам проблемы. Чтобы окончательно решить вопрос, нам придётся сокрушить их флот в открытом бою. Сколько бы союзников мы ни собрали, исход войны решится на поле сражения. В конечном счёте всё определит наша собственная сила.
Он сделал паузу, глядя на голограмму звездной карты.
— Мы должны дать надежду всем, кто сопротивляется в галактике. Только так они не опустят руки.
У Фэй посмотрела на Мо Бая:
— Ты хочешь сказать, что пришло время для генерального сражения?
— Как только информационная почва будет подготовлена, нам нужно будет дать Протоссам настоящий бой, — медленно произнёс Мо Бай. — И сделать это нужно до того, как они стянут подкрепления к нашим границам. Иначе цена победы возрастёт многократно.
Он указал на передовую, где шли бои — систему Зелата.
— Здесь мы соберем превосходящие силы и одним ударом раздавим флот Протоссов. Мы перенесем войну на их территорию и покажем всему Млечному Пути: врага можно бить.
Стратегия была утверждена. Вся Федерация пришла в движение: огромные эскадры основных сил и резервы начали стягиваться к системе Зелата. До этого момента в системе Зелата около сорока флотов Федерации противостояли двадцати флотам Протоссов и их вассалов. Численное преимущество было на стороне людей, но мощь отдельных кораблей Протоссов была выше, что привело к затяжной позиционной войне, длившейся почти год.
Для масштабов галактики это было обычным делом. Сбор флотов, переброска подкреплений и снабжение порой занимали месяцы, а то и годы. Для цивилизаций вроде Земной Федерации, находящихся на окраине, многолетние приграничные стычки были нормой. Основные силы Протоссов сейчас были завязаны в боях с крупными державами в центре Млечного Пути.
На данный момент Земная Федерация имела дело лишь с одной двадцатой частью всей мощи флота Протоссов. До сих пор главной целью людей было затягивание времени, поэтому Сюй Чэндэ на передовой действовал крайне осторожно, ограничиваясь мелкими стычками и ротацией экипажей для получения боевого опыта.
Но теперь всё изменилось. Федерация не только стягивала силы к Зелате, но и начала формировать огромную армаду в системе Проксима Центавра. Согласно данным разведки, ситуация в столичной системе Титановой империи стала критической. Если не прислать помощь, армия сопротивления под командованием маршала Райдера могла рухнуть в любой момент.
Мо Бай отдал приказ Чэнь Фаню: выдвигаться на помощь Райдеру. Это был не просто конвой с боеприпасами — Чэнь Фань вел за собой мощную группировку из более чем двадцати флотов класса А. И, что важнее, в состав этого сводного соединения вошли два первых, только что сформированных флота класса S — элитные ударные соединения супер-авианосцев Земной Федерации.
Целью этой миссии было спасение последнего имперского флота, сопротивляющегося Протоссам, и сохранение искры надежды для всех антипротосских сил в империи.
Тем временем на главном театре военных действий в системе Зелата Мо Бай получил ещё более внушительное подкрепление. Четыре элитных флота — с Третьего по Шестой — завершили переформирование и прибыли на передовую. Это были четыре флота супер-авианосцев. В составе каждого находился один супер-авианосец класса «Попирающий небеса», а общее число кораблей под их командованием превышало двадцать тысяч. И хотя почти половина из них были беспилотными судами, уступавшими кораблям Протоссов, Мо Бая это не заботило. Его целью было задавить врага массой — и в обычных кораблях, и в супер-авианосцах.
Более того, в порту Нового Шанхая в Солнечной системе на трех супер-стапелях уже началось строительство новых авианосцев типа «Хоуи». Учитывая прошлый опыт и новые технологии, третья партия кораблей должна была быть готова через восемь месяцев. С учетом мощностей верфи в Темном секторе, в следующий раз Федерация получит сразу семь супер-авианосцев. Возникла даже проблема нехватки офицерских кадров для управления такими махинами.
Даже с использованием новейших обучающих систем подготовка квалифицированного экипажа занимала не менее полутора лет. Производственные мощности Федерации по выпуску кораблей значительно опережали возможности по обучению людей. Клоны не могли занимать ключевые посты, а помощь ИИ имела свои пределы. К счастью, алгоритмы госпожи Герты для управления беспилотными роями значительно повысили эффективность автоматизированных судов, что позволило переориентировать производство на беспилотники. Традиционные же корабли в основном отправлялись в Титановую империю и Священный Союз для поддержки их борьбы.
Система Проксима Центавра. База флота Земной Федерации.
— Господин Председатель, верьте в свой флот. Мы обязательно вернёмся с добрыми вестями, — торжественно произнёс Чэнь Фань.
Мо Бай ответил четким воинским приветствием. Перед ним, на фоне смотровой площадки, огни сотен тысяч кораблей затмевали сияние звезд. Командующий космическим флотом Чэнь Фань лично возглавил поход. В его распоряжении было двадцать восемь флотов, ядром которых стали Первый и Второй флоты супер-авианосцев. Общее число вымпелов превышало триста тысяч, из которых около сорока шести процентов составляли беспилотники. Это была самая масштабная заграничная экспедиция в истории Земной Федерации, ведь долгие годы люди вели в основном оборонительные войны.
Сам же Мо Бай, проводив экспедиционный корпус, немедленно отправился на передовую в систему Зелата. Операцией по окружению и уничтожению флота Протоссов он решил командовать лично. Это должна была стать крупнейшая битва у самых границ Федерации. В бой вступали четыре флота супер-авианосцев — со второго по шестой, а также личный флот Мо Бая.
Под его непосредственным началом находились две особые единицы. Первая — Нулевой флот, состоящий из пятнадцати тысяч отборных кораблей Федерации. Вторая — флот «Обитель», базирующийся в Темном секторе. Этот гигантский колониальный флот насчитывал около двенадцати тысяч судов. Сама «Обитель», способная на равных тягаться с супер-авианосцем, на время операции была передана под начало Сюй Чэндэ из Седьмого флота. Вместе с линкором «Синтянь» она должна была обеспечить защиту Земной Федерации от угроз со стороны Легиона Антиматерии.
Так Земная Федерация развернула действия сразу на трех направлениях. На двух из них люди готовились атаковать, на третьем — держать оборону. Это означало начало двух беспрецедентных по масштабу космических сражений, каждое из которых должно было вписать кровавую и яркую страницу в военную историю Млечного Пути.